«Граф Сюй, видите реку перед собой? Это крупнейшая река нашей северо-восточной провинции, река Банау. Она протекает через всю северо-восточную провинцию, затем направляется на восток, в герцогство Дрейк и Королевство Фенно, после чего соединяется с рекой Гейн». Граф Лонгли указал на серебристые воды перед ними, представляя реку Сюй И.

Сюй И поднял взгляд на волны и блики солнечных лучей, отражающиеся на реке, и немного удивился.

«Разве зима на севере не очень холодная? Почему река не замерзла?»

Граф Лонгли рассмеялся. «Это из-за самой особенности этой реки. Хотя она и находится на севере королевства, зимой она никогда не замерзает.»

«Почему?» — немного удивился Сюй И.

Хотя королевство Лампури не считалось самой северной частью континента, температура зимой всё равно была минус десять, двадцать градусов. Эта река не была особенно широкой, так что должна была бы замерзать.

Граф Лонгли рассмеялся. «Ты поймешь причину позже.»

Сюй И не мог не закатить глаза. Он никогда не думал, что граф Лонгли так любит держать людей в напряжении.

Повозка направилась по грязной дороге, и вскоре остановилась в небольшой деревне.

Как только повозка графа Лонгли остановилась, к ним подошла группа людей.

«Граф, вы снова здесь.»

«Граф, вы пришли снова искупаться?»

«Граф, сегодня погода хорошая, самое время для долгого купания.»

«Да, граф, вы давно не приезжали. Заходите, заходите, давайте сначала поедим у нас дома. Вчера я ходил на охоту и поймал оленя, так что как раз вовремя.»

«Граф, я хочу конфеты...»

☆★☆

Сюй И немного удивился, наблюдая, как жители деревни радостно окружают графа Лонгли.

В Банта-Сити граф Шон был популярен, но совсем не так, как граф Лонгли. Он не мог заставить жителей чувствовать себя так расслабленно, как если бы он был старым другом.

Граф Лонгли также улыбался и радостно приветствовал всех, даже взял на руки ребенка, который хотел конфет. Он помахал рукой Сюй И и направился в дом старика, который пригласил его на ужин.

Сюй И пошёл за ним в деревню, и всякий раз, проходя мимо дома, кто-то приветствовал графа Лонгли.

Когда они подошли к дому старого фермера, граф Лонгли посадил ребенка, дал ему конфету, похлопал его по спине и отпустил домой, а потом пригласил Сюй И войти, как будто это был его собственный дом.

Когда они вошли, Сюй И сразу почувствовал смесь запахов, от которых чуть не задохнулся, и не мог не нахмуриться.

Старик фермер, заметив реакцию Сюй И, обернулся и с улыбкой извинился: «Этот запах может быть неприятен для гостя, но другого выхода нет. Так в деревне, прошу вас, потерпите.»

Граф Лонгли с боку объяснил: «Сегодня слишком холодно, поэтому им пришлось использовать кое-какие методы, чтобы поддерживать тепло в комнате.»

Сюй И огляделся и заметил, что в комнате размером менее двадцати квадратных метров стояла печка, в которой горели несколько брёвен, выделяющих легкий дым, который казался окутывающим комнату как туман.

Кроме того, на плите стояла сковорода с неизвестным запахом, что выглядело действительно странно.

На изношенной кровати в углу комнаты постельное белье было настолько грязным, что его изначальный цвет было трудно разглядеть.

Два ребенка, завернутые в одеяла, которые явно не были старше десяти лет, увидели, как в комнату вошли гости. Через некоторое время оба выпрыгнули с кровати и радостно бросились в объятия графа Лонгли.

Увидев это, Сюй И с улыбкой посмотрел на старого фермера с извиняющимся выражением лица и сказал: «Всё в порядке, если граф Лонгли может выдержать запах, то и мне не составит труда.»

Старик фермер широко улыбнулся и пошёл в заднюю часть дома, позвав кого-то.

Через некоторое время старик и старушка вернулись и собрались вокруг печки.

Граф Лонгли и двое детей уже сидели рядом с печью с улыбками на лицах и махали Сюй И, приглашая его присоединиться.

«Идите сюда, председатель Сюй, садитесь. Жареная оленья нога старого Хала — настоящая редкость, даже я ел её не так уж много раз. Вам сегодня повезло — попробовать её в первый же день», — с улыбкой сказал граф Лонгли.

Услышав похвалу графа, старый фермер по имени Хал с довольным видом улыбнулся. Он продолжал бросать в котел различные ингредиенты, которые Сюй И совсем не знал.

Когда старый Хал закончил готовить оленью ногу и поставил перед Сюй И полную миску супа, тот наконец почувствовал, что сегодняшний день складывается довольно странно.

Он думал, что граф Лонгли оставил его ещё на день, чтобы обсудить что-то важное, но, похоже, тот просто решил показать ему Басару-сити, не сказав ничего конкретного.

А этим утром граф и вовсе удивил Сюй И, привезя его в эту маленькую деревню за городом, где сейчас угощал его олениной, добытой старым фермером.

«Этот граф Лонгли, он уже принял решение или всё ещё колеблется?» — подумал Сюй И, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он поблагодарил старого Хала, подул на горячий суп и сделал глоток.

Богатый аромат разлился по его рту, и Сюй И не удержался — поднял большой палец вверх.

«Вкусно! Неудивительно, что лорд-граф специально привёз меня сюда — он просто был голоден!»

Получив похвалу, старый Хал улыбнулся ещё шире. Откуда-то сбоку он вытащил мешок из овечьей шкуры, налил в дополнительную чашу и, вынув пробку, выпустил в воздух насыщенный аромат вина. Оказалось, что у него был припасен неплохой напиток.

«Давайте, ешьте оленину и запивайте вином — так наслаждаться вкусом лучше всего», — сказал граф Лонгли, взяв чашу с вином у старого Хала и подняв её в тосте перед Сюй И.

Сюй И чокнулся с ним и осушил чашу. Хотя это вино не могло сравниться с вином из поместья Сачи и тем более с напитками, которые делали дворфы, оно было вполне приличным.

Четверо взрослых и двое детей уселись вокруг печи. Даже дети понемногу пили вино, наслаждаясь супом из оленины. Спустя некоторое время большой котёл был полностью опустошён — не осталось ни капли.

Когда все наелись до отвала, граф Лонгли немного отдохнул, затем повернулся к Сюй И и сказал:

«Пойдём, председатель Сюй. В такую погоду после сытного обеда самое время сходить искупаться. Это точно будет приятно.»

Сюй И удивился, но не стал задавать вопросов.

Похоже, граф Лонгли не собирался ничего объяснять до самого конца, поэтому Сюй И решил терпеливо ждать, не торопя его.

Если предположения Сюй И верны, то решение, которое должен был принять граф, и правда было для него непростым. Неудивительно, что он колебался.

Выйдя из дома старого Хала, граф Лонгли не пошёл в гору сразу. Он достал из своей повозки два свёртка, один из которых бросил Сюй И, а другой оставил себе, после чего двинулся по тропинке, ведущей вверх.

Прогулка после сытного обеда была хорошей идеей, но карабкаться в гору оказалось непросто.

Физическая форма Сюй И оставляла желать лучшего, и вскоре он уже тяжело дышал, чем немало развеселил графа Лонгли.

«Председатель Сюй, я слышал, что вы маг. Все маги такие слабые, как вы?»

Сюй И закатил глаза, но из-за усталости не смог ничего возразить.

По правде говоря, среди знакомых ему магов едва ли были те, кто обладал лучшей физической формой.

К счастью, гора была не слишком высокой, и граф Лонгли свернул с основной тропы, ведя его по боковой дорожке.

Через некоторое время впереди послышался шум воды, а в воздухе появился лёгкий туман.

Увидев это, Сюй И удивился.

Всё это напоминало ему кое-что из его прошлой жизни на Земле.

Ещё несколько шагов — и водяной пар стал гуще, но видимость оставалась вполне хорошей. Перед ними открылся широкий бассейн с водой, размером около ста квадратных метров.

Вода в бассейне казалась тёплой, и в этот холодный день из неё поднимался пар, делая весь пейзаж похожим на сказочные горы, где обитают бессмертные.

Это был горячий источник!

Увидев удивлённого Сюй И, граф Лонгли рассмеялся:

«Председатель Сюй, вы ведь из южных земель, так что, наверное, видите такой природный дар впервые, верно?»

Сюй И хотел было сказать, что в прошлой жизни видел такие источники не раз, но вместо этого просто кивнул.

«Раз это ваш первый раз, вы должны как следует насладиться. Поверьте, в такую погоду нет ничего лучше, чем горячий источник.»

С этими словами граф Лонгли без колебаний снял одежду и вошёл в воду.

Увидев, как он машет ему из воды, Сюй И вздохнул, покачал головой, но тоже начал раздеваться.

Надо признать, что в такую холодную погоду купание в горячем источнике с видом на горы и долину действительно приносило невероятное удовольствие.

Но поскольку граф Лонгли привёл его сюда не просто так, Сюй И не мог расслабиться по-настоящему.

Пока они сидели в воде, разговор постепенно становился всё глубже.

В какой-то момент граф Лонгли тяжело вздохнул:

«Хотя у старого Хала есть такой природный дар, они вынуждены каждый день думать о том, что им есть. Так что насладиться им по-настоящему они не могут. Это действительно заставляет задуматься, не так ли, председатель Сюй?»

Сюй И перевёл взгляд на деревню у подножия горы, а затем снова посмотрел на графа Лонгли.

Похоже, этот парень наконец-то собрался заговорить по существу спустя целый день ожидания.