Через два дня караван Торговой палаты Frestech, пробывший в городе Басару три дня, наконец отправился в путь к городу Соуэлл.

Магическая машина тряслась на ухабистой грунтовой дороге за пределами города Басару, изрядно встряхивая Сюй И и других исследователей из центра разработки магических машин, которые находились внутри.

Исследователи под руководством Камби использовали время до прибытия в город Соуэлл, чтобы обсудить исследования, делая атмосферу внутри машины оживлённой.

Однако Сюй И хранил молчание. Он даже не смотрел на проносящийся за окном пейзаж — его брови были слегка нахмурены, и он всё время пребывал в глубокой задумчивости.

Его взгляд остановился на ветхих домах, мелькавших по обе стороны дороги, и выражение его лица стало ещё серьёзнее.

Он стоял перед важным выбором, но не мог принять окончательного решения из-за множества тревожащих его мыслей.

Камби, прекратив обсуждение, повернулся и, заметив странное выражение на лице Сюй И, не удержался от вопроса:

— Председатель, что-то случилось? С тех пор как позавчера вы встретились с графом Лонгли, у вас такое странное выражение. Неужели граф Лонгли чем-то вас затруднил?

Сюй И покачал головой с горькой усмешкой.

— Хотя граф Лонгли и не создавал мне никаких трудностей, на самом деле я сам себе их создаю.

— Что это значит? — с недоумением спросил Камби.

Сюй И какое-то время смотрел на деревни с обветшавшими домами вдалеке и вдруг задал вопрос:

— Камби, если бы ты мог сделать что-то, что помогло бы многим людям, но при этом подверг бы себя серьёзной опасности, что бы ты выбрал?

Камби нахмурился:

— Это зависит от того, достойны ли эти люди помощи и насколько велика опасность. В чём дело? Председатель, граф Лонгли что-то вам сказал? Он хочет пригласить вас вложиться в город Басару?

Сюй И удивлённо посмотрел на Камби.

Он всегда считал, что дворфы, подобные Камби, медленно соображают, и не ожидал, что тот сразу разгадает суть дела.

— Да, граф Лонгли действительно пригласил меня, и он весьма искренен. Признаюсь, его предложение меня тронуло, — кивнул Сюй И.

Вспоминая свои контакты с графом Лонгли за последние несколько дней, Сюй И испытывал странное чувство.

За те годы, что Торговая палата Frestech быстро развивалась, Сюй И успел наладить связи с большинством дворян королевства и хорошо понимал, что среди них есть и хорошие, и плохие.

Хорошие дворяне могли мирно сосуществовать со своими подданными, даже протягивая руку помощи жителям своих земель. Плохие же пользовались своими правами, чтобы угнетать подданных и удовлетворять свою жадность.

Но большинство дворян придерживались аристократических традиций, находясь в другом социальном слое по сравнению с обычными гражданами. Они были полностью от них оторваны, словно принадлежали двум разным мирам.

Однако, как бы там ни было, Сюй И никогда ранее не встречал дворянина, подобного графу Лонгли, который ставил себя на один уровень с обычными жителями и прилагал все усилия, чтобы обеспечить им достойную жизнь.

Сюй И не мог быть полностью уверен, что граф Лонгли не притворяется, но, основываясь на отзывах о старом графе Лонгли и на собственных наблюдениях за жителями города Басару, он пришёл к выводу, что отношение графа, скорее всего, искреннее.

В конце концов, одному человеку легко притворяться, но всем жителям — сложно.

И даже если оставить вопрос о честности в стороне, только на основании отношения графа Лонгли и его предложений, Сюй И вынужден был серьёзно задуматься.

Инвестировать в город Басару не представляло особой сложности для Торговой палаты Frestech.

Хотя город Басару действительно был бедным и не имел значительных ресурсов, благодаря своим недавним осмотрам Сюй И уже нашёл несколько методов для его развития. И, по его мнению, эти методы были вполне осуществимы.

Басару не хватало лишь капитала — а вот в этом Торговая палата Frestech недостатка не испытывала.

Если бы он согласился на приглашение графа Лонгли и Торговая палата Frestech начала бы инвестировать в город Басару, это имело бы ещё более глубокий смысл.

Это означало бы, что город Басару, открыто поддерживающий его высочество Эрика, начал бы сотрудничать с Торговой палатой Frestech, которая поддерживала её высочество Севени.

Никто бы не подумал, что Торговая палата Frestech переметнулась на сторону его высочества Эрика, скорее все решили бы, что граф Лонгли намеревается предать его высочество.

Причина заключалась в том, что разница в силах между обеими сторонами была слишком велика.

Хотя граф Лонгли был лордом города и носил титул графа, город Басару являлся самым слабым, маленьким и бедным городом в северо-восточной провинции. Как лорд города, граф Лонгли не обладал значительной властью.

Но с Торговой палатой Frestech дело обстояло иначе.

Будучи новой компанией с неограниченными возможностями, которая развивалась быстрее всех в королевстве Лампури, Торговая палата Frestech уже обладала значительной силой и потенциалом, с чем бедный лорд города не мог сравниться.

Также различия между обеими сторонами касались поддержки его высочества Эрика и её высочества Севени.

Но, несмотря на это, символическое значение данного решения было слишком велико.

Если бы граф Лонгли действительно решил пригласить Торговую палату Frestech инвестировать в город Басару и начать с ними сотрудничество, это расценивалось бы как предательство со стороны его высочества Эрика.

Более того, это послужило бы тревожным сигналом для многих. Это означало бы, что сторонники его высочества Эрика не едины и между ними существуют серьёзные разногласия.

Если бы это стало реальностью, Сюй И мог представить, насколько разгневался бы его высочество Эрик, и последствия были бы крайне серьёзными.

Поэтому, когда Сюй И услышал, что граф Лонгли хочет его пригласить, даже несмотря на свою подготовку, он всё равно был удивлён.

— Граф Лонгли, вы уверены, что хотите это сделать? Вы же понимаете, к каким последствиям это приведёт, верно?

Сюй И до сих пор помнил, как граф Лонгли ответил ему — в его взгляде таилась горечь и беспомощность, но одновременно с этим чувствовалась и твёрдая решимость.

— Конечно, я понимаю. Но по сравнению с возможностью обеспечить десяткам тысяч людей города Басару достойный уровень жизни, немного предательства — не такая уж большая цена. Ради этой цели наша семья Лонгли трудилась на протяжении нескольких поколений. И теперь, когда шанс появился, если я его упущу, как я смогу смотреть в глаза своим предкам и жителям города Басару?!

— Вы уверены, что если поступите так, ваш отец, находящийся в земле, не решит, что вы предали его?

— Отец в своё время решил поддержать его высочество Эрика, потому что тот ясно пообещал, что все жители смогут досыта питаться. Но теперь он ради своих военных амбиций совершенно не заботится о жизни простых граждан и, наоборот, возлагает на город Басару бремя, которое он не в силах нести. Если бы мой отец узнал об этом, он бы сразу его упрекнул.

Ясный и прямолинейный ответ графа Лонгли позволил Сюй И понять, почему тот принял решение, которое несомненно шокирует всех, и этим только усложнил ситуацию для него самого.

За последние несколько дней, пока Сюй И вместе с графом Лонгли объезжал город Басару, они не просто осматривали окрестности — Сюй И провёл детальное исследование ситуации в городе под руководством графа.

За это время Сюй И убедился, что Басару действительно достоин звания самого бедного города северо-восточной провинции. Не только жители за пределами города, такие как старик Хал, не могли решить даже базовые проблемы с едой и жильём — даже горожане внутри стен едва сводили концы с концами.

Не говоря уже о сравнении с городом Банта до начала его развития — этот город не мог соперничать ни с одним из тех, что Сюй И видел ранее.

Конечно, Сюй И надеялся, что с помощью инвестиций Торговой палаты Frestech город Басару сможет развиваться и жизнь этих бедных людей изменится к лучшему.

Но если он согласится на это, проблемы возникнут не только у графа Лонгли, но и у него самого.

Сторонники его высочества Эрика не только сочтут, что граф Лонгли их предал — они воспримут это как вызов со стороны Торговой палаты Frestech.

Если бы это произошло, хрупкий баланс между двумя сторонами мог бы быть нарушен, и мир, который с таким трудом удавалось поддерживать, рухнул бы.

Сюй И не мог взять на себя ответственность за раскол королевства Лампури, поэтому он не мог просто так согласиться с предложением графа Лонгли. Всё, что он мог сделать — пообещать обдумать ситуацию, оставляя графу небольшую надежду.

Прежде чем принять решение, Сюй И должен был вернуться в город Банта и обсудить этот вопрос с её высочеством Севени.

Это дело уже выходило за рамки интересов одной только Торговой палаты Frestech.

Граф Лонгли, разумеется, понимал беспокойство Сюй И и не настаивал на немедленном ответе. Вместо этого он продолжал радушно принимать караван Торговой палаты Frestech, демонстрируя свою искренность.

Но взгляд графа Лонгли, когда они прощались, заставил Сюй И чувствовать себя ещё более неловко.

Думая об этом, Сюй И горько усмехнулся.

Как же было бы хорошо, если бы у Лампури XIII было меньше детей или если бы он просто выбрал наследника. Тогда никому не пришлось бы бороться за трон и тратить ресурсы королевства Лампури впустую.

Текущая ситуация в королевстве Лампури была чем-то, за что король должен был нести ответственность.

Но за всё это время король полностью устранился. Он не принимал окончательных решений и не выказывал предпочтений ни одной из сторон.

Будто… он намеренно хотел, чтобы всё оставалось так, как есть.

Что же на самом деле замышляет этот король?