Город Дулакетон находился южнее города Соуэлл, но ветер и снег с севера всё же достигали Дулакетона, полностью укрывая город белым покрывалом.

Граф Мишель отложил книгу, которую держал в руках, и посмотрел в окно.

Снег укрыл всё вокруг, и на ветвях висели сосульки. Это выглядело очень красиво и могло также означать, что в следующем году город Дулакетон ожидает богатый урожай.

Но на душе у графа Мишеля было неспокойно, напротив, он был слегка обеспокоен.

Его высочество Эрик явно был очень недоволен тем, что граф Лонгли встречался с Сюй И наедине и даже пригласил Торговую палату "Frestech" вложиться в город Басару. В своём ответном письме к графу Мишелю он даже с гневом назвал графа Лонгли предателем, причём не только его высочества Эрика, но и покойного короля.

Возможно, из-за своей злости на графа Лонгли, его высочество Эрик даже задал графу Мишелю вопрос, не вызывает ли у него неудовольствие сотрудничество с Торговой палатой "Frestech". Его слова были полны недоверия к графу Мишелю, намекая на то, что и он может оказаться предателем.

Граф Мишель не удивился реакции его высочества Эрика, но был сильно разочарован тем, как тот отнёсся к ситуации.

Прежде чем делать выводы о предательстве графа Лонгли, стоило бы разобраться, почему он установил контакт с Сюй И. По мнению графа Мишеля, подобный поспешный вывод был проявлением мелочности.

Граф Лонгли, возможно, и связался с Сюй И и пригласил Торговую палату "Frestech" инвестировать в город Басару, но это вовсе не означало, что он предал его высочество Эрика. Это не значило, что семья Лонгли и город Басару переходят на сторону её высочества Севени.

В такой ситуации правильным шагом было бы для его высочества Эрика провести расследование и выяснить мотивы графа Лонгли, прежде чем делать окончательные выводы. Ему не следовало сразу отталкивать графа Лонгли.

Назвав графа Лонгли предателем, его высочество Эрик вынуждал того действительно отвернуться, даже если он изначально не собирался предавать его.

У его высочества Эрика не так много сторонников в северо-восточной провинции — только он, граф Лонгли и граф Уилл из города Ламарт.

Теперь, когда он назвал графа Лонгли предателем и усомнился в его преданности, неужели он готов отказаться от поддержки в северо-восточной провинции?

Хотя город Ламарт, которым управлял граф Уилл, и был самым крупным, он не мог представлять интересы всей северо-восточной провинции.

К тому же, по сравнению с графом Шоном из города Соуэлл, который твёрдо поддерживал её высочество Севени, граф Уилл не обладал такой же решимостью.

Более того, Торговая палата "Frestech" уже начала инвестировать в город Соуэлл. Если граф Шон и его город получат несколько лет на развитие и превратят его в подобие города Банте, то северо-восточная провинция, вероятно, окажется в зависимости от графа Шона.

Подумав об этом, граф Мишель внезапно почувствовал усталость.

Отношение его высочества Эрика вызывало у него некоторое раздражение, а методы решения проблем — глубокое разочарование.

Он даже начал сомневаться, не была ли его прежняя поддержка ошибкой.

«Может быть… лучше поддержать её высочество Севени?»

Эта мысль мелькнула в голове графа Мишеля, но он быстро её отбросил.

Как старый дворянин, которому было почти шестьдесят и который пережил множество политических бурь, он знал одну истину.

Во времена борьбы всегда есть победители и проигравшие, но хуже всего приходится тем, кто колеблется.

Граф Мишель тяжело вздохнул, потёр лоб, расслабил выражение лица и позвонил в колокольчик на столе, вызывая своего дворецкого.

— Разузнай, что делали граф Лонгли и Сюй И за те два дня, что они провели вместе. Также выясни, о чём они говорили, насколько это возможно, — сперва сказал граф Мишель. — Затем отправь подарок графу Лонгли от моего имени и передай ему несколько слов.

Дворецкий внимательно слушал, не пропуская ни единого слова.

Граф Мишель ненадолго задумался, а затем продолжил:

— Скажи ему, что я надеюсь, что он унаследует лучшие качества старого Лонгли и достойно будет править городом Басару.

На лице дворецкого мелькнуло удивление — это был первый раз, когда он слышал столь двусмысленный приказ от графа Мишеля.

Однако он не задал ни одного вопроса и лишь честно записал оба распоряжения.

— Кстати, груз для его высочества Эрика уже готов? — спросил граф Мишель.

— Он уже подготовлен и может быть отправлен в любое время, — ответил дворецкий.

— Повозки? — граф Мишель с лёгкой насмешкой улыбнулся. — Хорошо, загружай и отправляй. Наш принц не любит долго ждать.

Дворецкий кивнул, но немного замялся, как будто хотел что-то сказать.

— Говори, — строго произнёс граф Мишель.

Домоуправляющий быстро заговорил:

— Лорд граф, когда мы собирали товары, несколько человек попытались оказать сопротивление. Стражники проявили некоторую небрежность и были слишком жестоки, поэтому в итоге…

Увидев трудное выражение лица домоуправляющего, граф Мишель нахмурился:

— Сколько погибло?

Домоуправляющий с горечью улыбнулся:

— В данный момент насчитывается тринадцать погибших и пятьдесят шесть тяжело раненых. Среди них более двадцати человек больше не смогут жить нормальной жизнью.

— Разве это не значит, что почти сорок человек мертвы? — лицо графа Мишеля стало ещё мрачнее. — Я приказал собрать товары, а не убивать людей!

Домоуправляющий заметил гнев в глазах графа Мишеля и испугался, но всё же продолжил объяснять:

— Лорд граф, сейчас конец года, и у простых граждан почти ничего не осталось. Если забирать у них последнее силой, они, конечно же, будут защищаться изо всех сил. Стражники были вынуждены ответить, и затем…

Домоуправляющий не осмелился продолжать. Увидев выражение лица графа Мишеля, он боялся, что если продолжит, то и сам может пострадать.

Граф Мишель некоторое время молчал, затем глубоко вздохнул. Он махнул рукой и сказал:

— Раз они уже мертвы, забудем об этом. Штрафуйте каждого стражника, который убил людей, на сто золотых монет. Если они не смогут заплатить, отправьте их в тюрьму.

Домоуправляющий был потрясён:

— Лорд граф, могут возникнуть проблемы из-за этого…

Граф Мишель злобно посмотрел на него, и домо-управляющий сразу замолчал.

— Хорошо, иди и подготовь товары для отправки, — граф Мишель махнул рукой, давая знак домоуправляющему уйти.

Видя усталое выражение лица графа Мишеля, домоуправляющий не осмелился сказать больше ни слова и, склонив голову, тихо вышел.

Граф Мишель ещё некоторое время стоял на месте, затем вдруг вздохнул и с иронией улыбнулся.

— Значит, даже наш великий город Дулакетон испытывает трудности со сбором товаров на триста тысяч золотых монет?

☆★☆

— Лорд градоначальник, вот отчёт о выплатах в королевскую казну, пожалуйста, ознакомьтесь, — управляющий финансами в ратуше города Банте, Фумар, передал отчёт Севени.

Севени мельком взглянула на отчёт, затем отложила его в сторону и кивнула:

— Я ознакомилась с этим отчётом, не нужно его проверять. — Она слабо улыбнулась. — В этом году наш город Банте перечислил в королевскую казну семьсот тысяч золотых монет. Мы не можем забыть о тяжёлом труде каждого. Это было нелегко, и я хочу выразить благодарность вам всем от имени моего королевского отца.

Чиновники ратуши тут же встали и поклонились Севени:

— Ваше высочество, это наша работа, мы не можем принять вашу благодарность.

Хотя они и сказали так, но на их лицах ясно читалось удовольствие, и в зале царила радостная атмосфера.

В этом году налоговые поступления города Банте значительно превзошли показатели прошлого года, и уровень жизни горожан заметно улучшился. Когда чиновники выходили из ратуши, их уважали и почитали повсюду.

— Это благодаря вашей выдающейся работе наш город Банте смог так хорошо развиться. Для меня совершенно естественно выразить вам благодарность, — сказала Севени. — Хорошо, все садитесь, давайте обсудим планы развития нашего города на следующий год. Барон Фумар, скажите, сколько у нас осталось в городской казне после выплат в королевскую казну и закрытия счетов за прошлый год?

Барон Фумар даже не взглянул в документы и сразу ответил:

— В городской казне осталось один миллион двести семьдесят шесть тысяч триста сорок шесть золотых монет.

— Значит, примерно один миллион двести восемьдесят тысяч золотых монет, — кивнула Севени. — Какие предложения у вас есть по поводу того, как использовать эти средства?

Чиновники переглянулись и немного замялись.

— Не бойтесь, высказывайте любые идеи. Я хочу услышать все возможные предложения, — ободряюще сказала Севени.

— Тогда… лорд градоначальник, я сделаю предложение, — поднял руку барон Фумар.

Севени улыбнулась и кивнула, давая ему слово.

Барон Фумар выпрямился и с серьёзным выражением лица заговорил:

— Ваше высочество, я предлагаю выделить средства на реконструкцию старой части города Банте. Сейчас наш город — самый процветающий в южной части королевства, но старая часть города осталась такой же, как и прежде. Мне кажется, что это не соответствует нашему нынешнему статусу.

— Верно, по сравнению с красивыми и чистыми новыми кварталами, старая часть выглядит как другой мир, — поддержал его другой чиновник. — Сейчас многие жители старого города хотят переехать в новые районы. Если бы я сам не копил деньги на виллу от строительной компании "Амрит", я бы уже давно переехал.

— Да, старая часть тесная и неудобная. Её модернизация сделает город более привлекательным.

— Я тоже согласен…

Выслушав обсуждение, Севени немного подумала и кивнула:

— Это хорошее предложение. Тогда, барон Фумар, раз уж вы его внесли, сколько, по вашему мнению, потребуется средств?

Барон Фумар явно обдумал это заранее и уверенно ответил:

— Лорд градоначальник, невозможно внести кардинальные изменения сразу, поэтому я предлагаю сосредоточиться на ремонте наиболее изношенных участков, строительстве общественных объектов и устранении аварийных зон. По моим предварительным подсчётам, потребуется около пятидесяти тысяч золотых монет.

— Всего пятьдесят тысяч? — удивлённо переспросила Севени. — Вы действительно экономны. Хорошо, выделите эти пятьдесят тысяч. У нас в казне более миллиона двухсот тысяч. Есть ли ещё предложения?

Барон Фумар немного удивился:

— Лорд градоначальник, вы собираетесь использовать всю сумму?

— Конечно, мы не можем потратить всё сразу, но какой смысл просто хранить деньги? Эти налоги собраны с жителей города Банте, поэтому они должны быть использованы для улучшения их жизни. Давайте, предлагайте ещё идеи.

Чиновники переглянулись, но новых идей у них не было.

Видя их замешательство, Севени тяжело вздохнула. Она подумала, что если бы здесь был Сюй И, он бы наверняка предложил множество необычных и смелых идей.

Этот человек не только умел зарабатывать деньги, но и тратить их.

И вдруг Севени стало немного смешно.

В то время как другие города беспокоились о нехватке средств к концу года, она переживала о том, как лучше потратить их в следующем году — действительно приятная и редкая проблема.