«Мастер, до сих пор болит?»

Увидев, как Сюй И трогает губу, Линда обеспокоенно спросила.

Сюй И покачал головой с горькой улыбкой:
— Болит, но с таким видом домой возвращаться нельзя. Если Стилл увидит это, как я смогу ей объяснить…

Линда прикрыла рот, сдерживая смех.

— Кто же виноват, что мастер был так неосторожен и позволил принцессе Кэролайн поцеловать себя? Если госпожа это увидит, она сразу всё поймёт.

Сюй И сердито взглянул на неё:
— Если Стилл спросит, я скажу, что это ты меня укусила!

— Госпожа не поверит в это, она знает, что я не осмелилась бы на такое.

Видя, как Линда украдкой смеётся, Сюй И лишь беспомощно вздохнул, осознавая, что оправдаться будет сложно.

Лучшим выходом было бы просто рассказать всё честно и постараться добиться её прощения.

Когда магическая машина (автомобиль) приближалась к городу Анвильмар, Сюй И покачал головой и решил больше об этом не думать.

После прибытия он взял Линду с собой в поместье графа Шона.

Дворецкий Лам получил уведомление от графа Шона два дня назад и знал, что Сюй И прибудет сегодня, поэтому всё было подготовлено. Увидев Сюй И и Линду, он вышел их встретить.

— Председатель Сюй, виконт Лесли и барон Ханнас уже ждут вас.

Сюй И удивился:
— Виконт Лесли? Когда он вернулся?

Прежде чем дворецкий Лам успел ответить, изнутри раздался смех:

— Я вернулся полмесяца назад, не ожидал, что увижу тебя сегодня.

Сюй И с приятным удивлением посмотрел в сторону и, улыбнувшись, пошёл навстречу.

— Лорд виконт, сколько лет, сколько зим!

Виконт Лесли рассмеялся:
— Сюй И, ты ведь теперь сам виконт, можешь не обращаться ко мне с таким почтением.

Сюй И быстро покачал головой:
— Я всегда уважал лорда виконта. Дело не в законах Королевского парламента — это искреннее уважение от чистого сердца.

Виконт Лесли повернулся к стоявшему рядом барону Ханнасу:
— Смотри, не виделись всего два года, а Сюй И стал куда красноречивее. Неудивительно, что делам торговой палаты «Frestech» так хорошо идёт.

Барон Ханнас пожал плечами:
— Думаю, он прав. Иначе мне тоже пришлось бы называть тебя «лорд виконт» при каждой встрече.

Сюй И и виконт Лесли переглянулись и рассмеялись.

— Ладно, забудем о дворянских правилах. Мы старые друзья и можем называть друг друга как хотим. Сюй И, не будь таким формальным, зови меня просто Лесли. В конце концов, ты теперь знаменитая личность в королевстве, уже не тот мелкий торговец, каким был раньше, — сказал виконт Лесли.

Сюй И немного помедлил, а затем кивнул:
— Хорошо, Ви... Эм, Лесли, какие у тебя планы теперь, когда ты вернулся?

— Есть кое-что, что я хотел бы обсудить с тобой. Я уже говорил с менеджером Флеймом из твоей компании, но он сказал, что не может принять окончательное решение и нужно дождаться тебя.

— Обсудить со мной? — Сюй И выглядел озадаченным и вопросительно посмотрел на Ханнаса.

Барон Ханнас покачал головой. Виконт Лесли рассмеялся, взял Сюй И под руку и повёл его прочь.

— Пойдём, я уже заказал комнату в ресторане «Шанель»! Сегодня ты не уйдёшь, пока не напьёшься!

Сюй И беспомощно взглянул на дворецкого Лама, поручая ему позаботиться о Линде, и позволил увести себя виконтом Лесли и бароном Ханнасом.

☆★☆

— Если говорить о северной армии, это было действительно непросто… —

Виконт Лесли глубоко вздохнул, и в его глазах мелькнули воспоминания и эмоции.

«Ты, наверное, никогда не думал, что в суровом северном климате, где можно замёрзнуть насмерть в любой момент, многие солдаты даже не имеют тёплого пальто.»

— Разве не многие замерзают насмерть? — не удержавшись, спросил барон Ханнас.

— Не так уж и много, — покачал головой виконт Лесли. — Но несколько человек действительно погибают от холода — это не выдумки.

Барон Ханнас и Сюй И переглянулись, на их лицах отразилось некое нежелание принимать эти суровые факты.

Банкет был наполовину завершён, и вино было наполовину выпито. Когда речь зашла о северной армии, виконт Лесли словно раскрыл старую рану и начал говорить без остановки.

— Почему солдаты северной армии такие крепкие? Потому что в лютые морозы им приходится постоянно тренироваться, чтобы не замёрзнуть насмерть. Но из-за нехватки снабжения они не могут как следует питаться, и при этом подвергаются тяжёлым тренировкам, так что их тела не выдерживают. Однако, если они не будут тренироваться, то просто погибнут от холода. Поэтому каждую зиму командование армии корректирует программу тренировок в зависимости от доступных ресурсов. Если этого не делать, люди начнут умирать.

Сюй И невольно нахмурился:
— Я слышал от майора МакКонли, что расходы на северную армию составляют не менее двухсот тысяч золотых монет в год. Хотя этого недостаточно для обеспечения их хорошим снаряжением, разве не должно хватать хотя бы на еду?

Виконт Лесли холодно усмехнулся:
— Двести тысяч? Ты знаешь, сколько из этих денег на самом деле доходит до солдат?

Сюй И промолчал.

Хотя он не имел прямого отношения к армии, но из разговоров с майором МакКонли знал, что в королевской армии процветает коррупция. Из двухсот тысяч золотых монет до солдат доходило меньше пятидесяти тысяч.

В таких условиях тот факт, что северная армия годами сдерживала Королевство Сак и не позволяла ему продвинуться вперёд, свидетельствовал о невероятной стойкости и решимости этих солдат.

— А как сейчас? Его высочество Эрик командует северной армией, значит, проблемы с продовольствием уже не должно быть, верно? — спросил барон Ханнас. — Его высочество хочет выиграть войну и укрепить свою репутацию, так что, думаю, он не допустит, чтобы солдаты голодали.

— Правда? — Лесли снова холодно усмехнулся, вспоминая роскошный обед, который устроил для него принц Эрик перед его уходом из армии. Он ничего не сказал, но его выражение лица говорило само за себя.

Когда Лесли замолчал, в комнате воцарилась тишина.

Видя, что Лесли и Ханнас погрузились в раздумья, Сюй И слегка кашлянул и сменил тему:

— Давайте не будем о таких мрачных вещах. Лесли, ты говорил, что хотел обсудить со мной свои планы. О чём именно идёт речь?

Виконт Лесли поставил бокал на стол и, посерьёзнев, сказал:

— Я уже обсуждал это с менеджером Флеймом, но он не мог связаться с тобой, так что повторю. Сюй И, я хочу вместе с Торговой палатой «Frestech» открыть мастерскую по производству бытовых магических устройств. Что ты об этом думаешь?

Сюй И опешил:

— Ты хочешь сотрудничать с нашей компанией? От своего имени или от имени своей семьи Стэгг?

Лесли улыбнулся:

— Я не глава семьи, так что могу представлять только себя.

Сюй И нахмурился:

— Твоя семья не будет возражать против этого?

— Это моё личное дело, и у них нет права вмешиваться, — отмахнулся Лесли. — Сюй И, скажи прямо — возможно ли это или нет?

— Конечно, возможно. На самом деле, Лесли, у тебя раньше уже были акции в нашей компании, и если бы ты их не продал, то сейчас был бы одним из крупнейших акционеров. В таком случае тебе не пришлось бы обсуждать со мной сотрудничество.

— Не стоит вспоминать о прошлом, — Лесли покачал головой. — Честно говоря, я рад, что тогда принял такое решение. Иначе из-за этих акций семейство Стэгг могло бы попытаться использовать меня в своих интересах.

Сюй И и барон Ханнас переглянулись и увидели беспокойство в глазах друг друга.

Судя по словам Лесли, обстановка в его семье после возвращения была явно напряжённой.

И в такой ситуации он собирался открыть мастерскую — это было открытым вызовом своей семье.

— Лесли, ты осознаёшь, какими будут последствия? — серьёзно спросил Сюй И.

Лесли слегка улыбнулся:

— Не волнуйся, в этом вопросе я разбираюсь лучше, чем ты.

Сюй И кивнул и, глубоко вздохнув, сказал:

— Хорошо. Раз ты уже принял решение, я, как твой друг, окажу тебе полную поддержку. Скажи, какой именно завод ты хочешь открыть и на каких условиях сотрудничать?

Лесли покачал головой:

— Вид производства и условия сотрудничества не так важны. Главное — работать с Торговой палатой «Frestech».

Услышав это, Сюй И и барон Ханнас одновременно вздрогнули.

Теперь не оставалось сомнений — виконт Лесли явно собирался открыто выступить против своей семьи.

Хотя он и был старшим сыном нынешнего главы и главным претендентом на наследование титула, противостоять семье Стэгг было опасным шагом.

Это одно из самых могущественных дворянских семейств королевства, и одному человеку с ними не сравниться.

— Лесли, я бы хотел, чтобы ты поддерживал Торговую палату «Frestech» и её высочество, но как твой друг, я искренне советую тебе не делать этого. Это не принесёт тебе никакой выгоды, — серьёзно сказал Сюй И.

— Верно, — кивнул барон Ханнас. — Ты только пострадаешь. Может, тебе стоит передумать?

Лесли покачал головой:

— В этом мире есть вещи, которые ты должен сделать, независимо от цены. Особенно после двух лет, проведённых в северной армии.

Видя решимость на лице Лесли, Сюй И понял, что переубедить его невозможно. Некоторое время он молчал, а затем протянул руку:

— Хорошо, Лесли. Я официально приветствую тебя в мире магических машин.