Спустя некоторое время Сюй И тихо вздохнул.

— Что? Они снова устроили неприятности?

В начале прошлого года торговые палаты «Frestech», «Амрит», «Армани» и «Ренектон» построили производственную базу на Пустоши Черного Риса.

Сначала все шло гладко: они наняли множество зверолюдей с Пустоши Черного Риса, что позволило значительно снизить затраты на рабочую силу, обеспечивая компаниям хорошую прибыль.

Но во второй половине года зверолюди начали нападать на производственную базу. Это вынуждало работу останавливаться раз за разом, приводя к серьёзным убыткам.

Более того, неприятности создавали не только другие племена зверолюдей – даже рабочие фабрик устраивали беспорядки. Они неоднократно вступали в конфликты с людьми, и однажды дело едва не дошло до убийства.

Из-за всех этих происшествий поддерживать работу производственной базы становилось всё труднее. А когда в конце года подвели финансовые итоги, оказалось, что все четыре компании понесли убытки.

Хотя ни одна из компаний не отказалась от проекта из-за потерь, если ситуация продолжится, они просто не смогут больше поддерживать работу базы.

— Дело не в этом, — председатель Круз беспомощно развел руками. — Я вообще не понимаю, что у этих зверолюдей в головах. Ведь можно же спокойно зарабатывать деньги, работая вместе, и это выгодно для всех! Но нет, им обязательно нужно создавать проблемы, когда делать нечего. Они не только срывают нам производство и заставляют нас нести убытки, но и сами же от этого страдают!

Сюй И потер виски и со вздохом ответил:

— Тут ничего не поделаешь, зверолюди такие по своей природе. Они действуют импульсивно, не любят, когда их контролируют люди, и просто не хотят подчиняться.

— Не скажи, что ничего нельзя сделать, — покачал головой Круз. — Когда континентом правили эльфы, зверолюди были тише воды, ниже травы. Никто из них не смел устраивать беспорядки, не говоря уже о том, чтобы выступить против эльфов. В конце концов, те, кто сверг эльфов, были вовсе не зверолюди, а люди, которых они всегда считали слабыми.

— О? И какие же методы использовали эльфы, чтобы подчинить зверолюдей? — с любопытством спросил Сюй И.

— Ничего особенного, всё очень просто: они просто их били, — фыркнул Круз. — Слушай, зверолюди уважают только силу. Если ты сильнее их и заставишь их подчиниться, они даже не посмеют сопротивляться. Но если они решат, что ты слабак, то тут же начнут насмехаться над тобой.

«Как же это похоже на одну расу с Земли...» — с иронией подумал Сюй И.

— Так что, по-твоему, нам теперь делать?

— Честно говоря, и председатель Винсент, и председатель Ренерса, и я думаем одинаково, — честно сказал Круз. — Мы считаем, что председатель Сюй ведет себя недостаточно жестко, из-за чего зверолюди воспринимают наши компании как слабых.

— Прямо скажи, что я слишком мягкий, — усмехнулся Сюй И. — Хорошо, а что, по-твоему, значит быть жестким? Мне стоит поехать на Пустошь Черного Риса и перебить несколько зверолюдей? Но наша цель — зарабатывать деньги, а не устраивать резню.

— Зачем так утрировать? — Круз отмахнулся. — Мы считаем, что нужно просто укрепить охрану. Нам хотя бы нужно обеспечить безопасность базы и возможность спокойно из неё выезжать. Тогда мы покажем зверолюдям свою силу, и они перестанут нас беспокоить.

— И как ты предлагаешь это сделать? Не забывай, что найти хороших охранников — это непростая задача. Мы столько времени потратили на подготовку, а у нас до сих пор нет и тысячи стражников, — заметил Сюй И.

— А если ты действительно обладаешь связями, почему бы не привлечь эльфов, гномов и других бойцов? — предложил Круз, а затем махнул рукой. — Впрочем, я не об этом. Дело не только в количестве охранников, но и в их боевой мощи, верно? Например... если бы у них было лучшее оружие?

Увидев хитрую улыбку на лице Круза, Сюй И не смог сдержать смешок.

— Понятно, Круз. Ты ходишь вокруг да около, но в итоге просто хочешь купить у меня военные магические машины для своих охранников.

— Верно, — без тени стеснения подтвердил Круз. — У меня давно была эта мысль. Ваша торговая палата «Frestech» производит мощные военные магические машины. Если бы наши охранники имели такое же вооружение, их боевая сила бы резко возросла, и тогда нам не пришлось бы больше беспокоиться о зверолюдях.

— Идея хорошая, но есть одна проблема, — вздохнул Сюй И. — Обычные мечи и доспехи — это одно, но мощные военные магические машины находятся под контролем королевской армии. Обычные охранники компаний не имеют права владеть таким оружием.

Круз прищурился.

— Тогда почему твои стражники имеют?

— Потому что они не просто охранники моей компании. Они также являются моими личными войсками как виконта. Что, кто-то из вас, троих председателей, тоже стал знатью?

Председатель Круз закатил глаза:

— Этот парень… Во всём Королевстве Лампури только ты являешься одновременно и дворянином, и торговцем. Так зачем ты спрашиваешь, если уже знаешь ответ?

— Значит, даже если я захочу это сделать, у меня нет никакой возможности, верно? — развёл руками Сюй И.

— Нет, конечно, возможность есть. — Председатель Круз хитро улыбнулся и достал документ, передав его Сюй И.

Сюй И взял его и увидел стандартный дворянский заказ.

Документ был выдан небольшим дворянином из города Банта по имени барон Кири. В нём говорилось, что барон Кири собирался отправиться в Пустошь Черного Риса, но беспокоился из-за зверолюдей, поэтому он хотел нанять триста стражников, как разрешал Королевский парламент.

Чтобы эти триста стражников могли лучше его защищать, он желал увеличить их боевую мощь. В связи с этим он заказывал триста магических самозарядных арбалетов и три портативные магические катапульты.

Прочитав документ, Сюй И некоторое время разглядывал печать барона Кири, а затем с удивлением посмотрел на председателя Круза.

— Ты и правда умеешь находить лазейки, но ты уверен, что это не привлечет внимание Королевского парламента и не создаст тебе проблем?

Председатель Круз слегка улыбнулся:

— А чего тут бояться? Не только наша компания так делает. Как ты думаешь, откуда у Торговой палаты «Фалькао» две тысячи стражников?

Сюй И задумался, а затем кивнул. Он снова посмотрел на заказ и почувствовал, как перед ним медленно открывается новая дверь.

☆★☆

После Нового года зима с каждым днем уходила.

Весна расцветала, и вместе с ней город Банта становился всё оживленнее — поток людей рос с каждым днем.

С приходом первых весенних ветров началась реализация плана реконструкции города Банта, и с этого момента не было ни одного дня простоя.

Весь город превратился в гигантскую строительную площадку, повсюду возводились новые здания.

Казалось, что город менялся буквально на глазах.

В новой части города дороги простирались все дальше. Теперь все деревни вокруг города были соединены между собой, а дороги расходились во всех направлениях, позволяя жителям воспользоваться обновленной системой общественного транспорта и добраться на магических автомобилях куда угодно.

В новом городе появилось множество фабрик, а также здания, о которых жители Банты раньше даже не слышали.

Например, дом престарелых рядом с больницей, который, как говорили, был построен на средства Торговой палаты «Армани».

В этом доме престарелых любой человек старше шестидесяти лет мог получить комплект зимней одежды, постельные принадлежности и другие предметы первой необходимости.

Если у пожилого человека не было родных, он мог переехать в дом престарелых и получить полный уход, не беспокоясь ни о чем.

Кроме того, неподалеку был построен центр помощи, созданный Торговой палатой «Фалькао».

В этом центре могли обратиться за поддержкой все, кто попал в сложную жизненную ситуацию.

Здесь не только предоставляли еду и жилье, но также помогали найти работу или даже отправляли людей к их друзьям и родственникам.

А еще чуть дальше находилась школа профессионального обучения, построенная совместными усилиями различных компаний и городской администрации.

Здесь можно было бесплатно освоить профессиональные навыки.

Но за это выпускники обязаны были отработать не менее трёх лет в компании города Банта, соответствующей их специальности.

Если кто-то нарушал это правило, все компании города заносили его в черный список, и он больше не мог найти работу в Банте.

Однако среди всех этих благотворительных построек никто не видел упоминания Торговой палаты «Frestech».

Это вызывало у горожан недоумение.

Разве Торговая палата «Frestech» не называла себя «компанией, заботящейся об обществе», как говорил председатель Сюй? Почему же тогда они не участвовали в подобных проектах, направленных на помощь людям?

Возможно, в ответ на сомнения общественности, во время весенней велосипедной гонки этого года Торговая палата «Frestech» сделала важное объявление.

Через неделю компания проведет пресс-конференцию по выпуску новых продуктов — первую за долгое время.

И главным докладчиком станет сам Сюй И.