1 октября был днём, имеющим особое значение для Сюй И, но для остальных жителей континента Сайнс он не представлял ничего особенного.

Даже в Королевстве Лампури 1 октября не считался важной датой.

Только в городе Банта в этот день происходило нечто особенное.

Ведь именно в этот день проводилась велогонка города Банта.

За исключением прошлого года, когда соревнование было отменено из-за гражданской войны, с тех пор как торговая палата Frestech организовала этот турнир четыре года назад, каждый год 1 апреля и 1 октября превращались в настоящий праздник для Банты.

Со временем этот день даже стал чем-то вроде особого фестиваля для местных жителей.

Особенно в этом году, когда осенняя велогонка проводилась совместно городским управлением и торговой палатой Frestech. Рекламу мероприятия начали за месяц до его начала, и чем ближе был день гонки, тем больше людей собиралось, чтобы принять участие.

Некоторые даже проезжали на велосипедах более восьмисот километров, чтобы добраться до города.

После того как газета «хроника Банты» написала об этом статью, ажиотаж возрос ещё больше. Количество участников гонки достигло рекордного уровня, превзойдя все предыдущие соревнования.

Днём ранее закончился приём заявок на участие, и общее количество зарегистрированных участников превысило 60 000 человек.

Конечно, столь массовое участие объяснялось не только рекламой городского управления и торговой палаты. Важным фактором стала и невероятно высокая сумма призов.

Согласно объявлению, сделанному торговой палатой Frestech за месяц до гонки, как и в прошлые годы, первые сто финишировавших участников получали денежные призы.

Но в этот раз награды были увеличены в разы.

• С 51-го по 100-е место — 100 золотых монет.

• С 11-го по 50-е место — 300 золотых монет.

• С 4-го по 10-е место — 500 золотых монет.

• 3-е место — 1 000 золотых монет.

• 2-е место — 2 000 золотых монет.

• 1-е место — целых 5 000 золотых монет!

Когда эта новость появилась в крупнейших газетах, она вызвала настоящий фурор.

Победитель получит 5 000 золотых монет!

Эта сумма позволила бы человеку безбедно жить всю оставшуюся жизнь.

Даже второе место с 2 000 золотых монет выглядело просто фантастически.

А попадание в ТОП-100 гарантировало как минимум 100 золотых, что, хотя и не казалось огромной суммой для жителей Банты, было очень привлекательным для людей из других регионов.

Из-за столь высоких призов в Банта съехалось огромное количество участников.

☆★☆

— Хех, председатель Сюй, должен сказать, что вы действительно не жалеете сил, — городской лорд Уилл стоял рядом с Сюй И на церемониальной трибуне, наблюдая за плотной толпой людей за занавесом. Он не мог удержаться от восхищенного вздоха:

— Не говоря уже о затратах на рекламу и организацию, только призовой фонд составил 30 000 золотых монет. К тому же это публичное мероприятие, и ваша торговая палата Frestech не получает с него никакой прибыли. Думаю… кроме вас, вряд ли найдется другой торговец, который решился бы на такое.

— Нет, лорд-граф, вы ошибаетесь, — Сюй И покачал головой и с легкой улыбкой ответил. — Хотя наша компания не получает прямого дохода от этого мероприятия и даже теряет сто тысяч золотых монет на его организации, говорить, что мы не получаем от него никакой выгоды, было бы неверно.

— О? — Городской лорд Уилл с любопытством посмотрел на Сюй И. — Почему же я этого не вижу?

Сюй И улыбнулся и указал на толпу вдалеке.

— Посмотрите, лорд-граф. Уже более шестидесяти тысяч человек участвуют в этом событии, а количество зрителей превышает это число во много раз. Вдобавок, людей, которые узнали об этом мероприятии и заинтересовались им, еще больше. Даже если я буду скромен в оценках, все равно более миллиона человек осведомлены об этом событии.

— Это точно не так уж мало, — покачал головой городской лорд Уилл. — С учётом рекламы, которая шла до этого, даже не говоря о других странах, но по крайней мере в нашем королевстве Лампури о соревновании знают все, кто не слеп и не глух. Если посчитать, то, возможно, число превышает пять миллионов человек.

— Значит, вот максимальная выгода, которую получает наша компания, — с улыбкой сказал Сюй И. — Разве это не лучшая форма рекламы? Благодаря этому соревнованию многие люди узнают о торговой палате Frestech, а некоторые даже запомнят её надолго. Думаю, если бы мы потратили не сто тысяч, а даже двести или триста тысяч золотых на обычную рекламу, такого эффекта мы бы не добились.

Городской лорд Уилл застыл на мгновение, а затем с пониманием кивнул.

— Действительно. Неудивительно, что вы выбрали лозунг о пропаганде здорового образа жизни для популяризации гонки. Это формирует позитивный имидж вашей компании.

— Лорд-граф действительно мудр, — с улыбкой сказал Сюй И.

Городской лорд кивнул, но затем спросил с легким недоумением:

— Но, председатель Сюй, в королевстве Лампури и так нет ни одного человека, который не знал бы о вашей торговой палате Frestech. Вы потратили столько денег на рекламу через этот конкурс, не кажется ли вам, что это пустая трата?

— Нет, лорд-граф. Создание бренда — это процесс, который требует долгого времени и постоянного развития. Более того, создать бренд сложно, а разрушить его — очень легко. Поэтому необходимо непрерывно работать над его укреплением и защитой, чтобы он не потерял доверие.

Сказав это, Сюй И внезапно повернулся к принцессе Каролине, которая с интересом разглядывала толпу, слушая их разговор.

— Ваше высочество, при всём уважении, из-за недавних событий, связанных с вашим герцогством Дрейк, репутация страны сильно пострадала. Чтобы восстановить имидж и изменить негативное мнение людей, вам придется заплатить большую цену. Надеюсь, вы это понимаете и донесёте эту мысль до герцога Дрейка.

Принцесса Каролина слегка удивилась, но затем с лёгкой улыбкой кивнула и серьёзно ответила:

— Я понимаю. Но, председатель Сюй, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду под созданием бренда. Не могли бы вы объяснить это подробнее?

Сюй И покачал головой. Эта принцесса действительно умела вести игру — теперь она словно полностью зависела от него.

Но поскольку помощь герцогству Дрейк в создании магомеханической промышленности и её интеграция в индустриальную систему Сюй И были частью его планов, он не отказался и просто кивнул.

Увидев согласие Сюй И, принцесса Каролина тут же засияла улыбкой. Не обращая внимания на стоящего рядом городского лорда Уилла, она взяла Сюй И под руку и прижалась к нему своей пышной грудью, а затем мило улыбнулась городскому лорду.

— Лорд Уилл, если вы думаете, что председатель Сюй занимается убыточным бизнесом, то вы сильно ошибаетесь. Я знаю его уже давно, и за всё это время он ни разу не делал ничего, что принесло бы ему убытки.

Сюй И холодно посмотрел на неё.

— Не говоря уже о другом, но из-за ситуации с герцогством Дрейк я понёс немалые убытки.

Принцесса Каролина знала, что Сюй И крайне недоволен нарушением соглашения со стороны герцогства Дрейк, и у неё не было аргументов против этого. Поэтому она лишь высунула язык и лукаво улыбнулась, прижимаясь к нему ещё сильнее. С кокетливым видом она мягко произнесла:

— В крайнем случае… я могу компенсировать вам ваши потери.

Сюй И слегка нахмурился. Он хотел убрать руку, но принцесса Каролина сжала его ещё крепче, не давая ему освободиться.

В такой ситуации он не мог применить силу, поэтому просто позволил ей делать, что она хочет.

Принцесса Каролина, увидев, что Сюй И не смог вырваться, довольная улыбнулась.

Граф Уилл, наблюдавший за этой сценой, рассмеялся и сказал:

— Мне пора начинать церемонию открытия. Если вы хотите посмотреть гонку, отправляйтесь на свои зарезервированные места.

После того как городской лорд ушел, принцесса Каролина внезапно повернулась к Сюй И и нахмурилась.

— Председатель Сюй, я знаю о ваших двух прекрасных служанках, знаю о вашей дочери Фрейе, но… кто эта красивая эльфийка? Почему она так поздно была у вас в комнате? Неужели она тоже ваша…

Увидев сомнение на лице принцессы Каролины, Сюй И не смог сдержать улыбки.

Когда он покинул Банта-Сити, он распродал все свои предприятия и даже продал особняк «Падающая звезда». Поэтому, вернувшись, у него не было собственного жилья.

Он отклонил приглашение лорда Уилла остановиться в его резиденции и выбрал отель «Амрит» — самый роскошный отель в Банта-Сити. Тем более что председатель Круз подарил ему VIP-карту, позволяющую жить там бесплатно.

Принцесса Каролина тоже остановилась там, в самом роскошном номере, и жила по соседству с Сюй И.

Прошлой ночью она постучалась в его дверь, но, увидев эльфийскую девушку в его комнате, пришла в замешательство.

Хотя тогда она ничего не сказала и ушла, но с тех пор не переставала думать об этом, и вот теперь, не выдержав, задала вопрос.

— Ты права, — спокойно ответил Сюй И. — Её зовут Агнес, и она моя новая эльфийская жена.

Принцесса Каролина некоторое время молча смотрела на него, затем глубоко вздохнула и с удивлением вздохнула:

— Ты даже смог завоевать сердце эльфийки… Неудивительно, что ты так равнодушен к моему очарованию.

Сюй И слегка улыбнулся. Если бы принцесса Каролина знала, сколько усилий приложили старейшины Илюсия и Лисанья, чтобы уговорить его на этот брак, интересно, какое выражение появилось бы на её лице?