Возможно, это было связано с тем, что они лично стали свидетелями изменений в племени Норма. Вождь Монто и два старейшины вступили в сотрудничество с Сюй И с полной уверенностью. Эти переговоры… Нет, скорее их можно назвать деловыми обсуждениями, прошли очень гладко.

Всего за один день Сюй И удалось согласовать все детали с вождем Монто.

За сто гномьих ремесленников, предоставленных племенем Ангола, Сюй И предложил те же условия, что и Камби с его товарищами, — зарплату в восемь золотых монет в месяц.

Однако в плане других льгот условия были немного скромнее.

Это было связано с тем, что группа Камби уже два месяца работала в компании Frestech и их можно было считать квалифицированными специалистами. А гномы из племени Ангола были новыми сотрудниками, поэтому естественно, что они не могли рассчитывать на такие же привилегии.

Вождь Монто и два старейшины не имели к этому никаких претензий, ведь возможность получать зарплату в восемь золотых монет в месяц для их соплеменников уже была значительным достижением.

Кроме того, Сюй И пообещал создать лабораторию материаловедения в племени Ангола. Помимо фиксированного исследовательского бюджета в сто золотых монет в месяц, он гарантировал бонус в размере пятисот золотых монет за любой проект, полезный для компании Frestech.

Для племени Ангола, которое долгое время жило в бедности, возможность их соплеменников работать в компании Frestech и получать стабильную зарплату, а также перспектива получить бонус в пятьсот золотых монет за успешный проект были как спасительный дождь в засуху. Они были очень довольны и не выдвигали дополнительных требований.

Гномы были простыми и честными, и предложенные Сюй И условия казались им настоящим спасением.

В знак благодарности вождь Монто и два старейшины настояли на том, чтобы Сюй И посетил племя Ангола.

Сюй И не мог отвергнуть их добрую волю и в конце концов отправился с ними. Вместе с вождем Силукой и Камби они направились в племя Ангола.

Возможно, из-за более высокой численности населения их жизнь была немного лучше, чем у племени Норма. Однако разница была незначительной, и они едва держались на грани выживания.

Но по сравнению с нынешним состоянием племени Норма, это было как небо и земля.

Прогуливаясь по территории племени Ангола, Сюй И увидел маленького гномьего мальчика, который с радостью ел конфету, привезенную им. Он не удержался и спросил вождя Силуку:
— Мне действительно любопытно, почему гномы живут так трудно? Гномы ведь очень трудолюбивы, стойко переносят трудности и обладают превосходными навыками ковки. По логике вещей, они должны жить гораздо лучше, не так ли?

Вождь Силука и вождь Монто обменялись взглядами и горько улыбнулись.

Через некоторое время вождь Силука тяжело вздохнул и сказал:
— Председатель Сюй, этот вопрос вы должны задать своим собратьям-людям.

— О? — Сюй И посмотрел на вождя Силуку с любопытством. — Почему?

— Всё очень просто. После расовых войн, происходивших тысячи лет назад, люди одержали полные победы и заняли все плодородные земли на континенте Сайнс. Мы, гномы, как и зверолюди или полурослики, которые уже давно не появляются, можем жить только на бесплодных землях, где невозможно обеспечить достаточное количество еды. Чтобы получить пищу от людей, нам приходится платить огромную цену. Председатель Сюй, вы из Банта-Сити. Скажите, сколько стоит один фунт пшеницы в Банта-Сити?

Сюй И удивился. Он задумался и ответил:
— Если я правильно помню, сейчас цена составляет четырнадцать серебряных монет за фунт.

— Видите, всего четырнадцать серебряных монет за фунт! — Вождь Силука презрительно фыркнул, совершенно не скрывая своего недовольства. — А знаете, за сколько вы, люди, продаёте нам фунт пшеницы?

Сюй И нахмурился. Ему не нужно было спрашивать, чтобы понять, что цена будет очень высокой.

Как и ожидалось, вождь Силука поднял толстый палец.

— Целая золотая монета! И за эту цену можно купить только один фунт пшеницы! Председатель Сюй, вы знаете, что гномы едят больше, чем люди, и каждый из нас может съесть полфунта пшеницы за один приём пищи. Это значит, что одной золотой монеты хватает только на один день! — Голос вождя Силуки был полон гнева. Очевидно, он долго сдерживал возмущение по поводу завышенных цен на пшеницу. — У нас, гномов, есть привычка наслаждаться хорошим вином, но для его производства требуется ещё больше пшеницы. Чтобы сэкономить пшеницу, добытую с таким трудом, племя Норма запретило пить вино. Председатель Сюй, вы знаете, что в прошлый раз, когда вы посетили наше племя, это был первый раз за два года, когда мы пили вино?

Сюй И не смог сдержать горькую улыбку. Для этих гномов, страстно любящих вино, два долгих года без него были настоящим испытанием.

Неудивительно, что когда Сюй И пообещал гномам, работающим под руководством Камби, предоставлять вино из поместья Саки в качестве награды, их энтузиазм резко возрос.

Думая об этом, Сюй И не мог не задуматься.

— Что-то здесь не так. Вождь Силука, из того, что вы сказали, получается, что вы что-то использовали для обмена на золотые монеты или на жизненно необходимую пшеницу?

— Всё просто: мы использовали руду, — вождь Силука указал на гору за пределами племени Ангола. — В этой горе много руды, включая магические кристаллы. Люди считают, что добыча здесь слишком дорога и далека, поэтому не обращают на это внимание. Таким образом, мы, гномы, добываем железную руду и магические кристаллы, чтобы обменять их на еду у людей.

— Если я не ошибаюсь, они покупают эту руду и магические кристаллы по очень низким ценам, верно? — задумчиво спросил Сюй И.

— Да, цены действительно низкие, но что нам остаётся делать? — вздохнул вождь Силука. — Эти люди не заботятся о нас, ведь добыча этой руды слишком затратна. Если однажды люди обратят внимание на эти месторождения и пошлют солдат, чтобы прогнать нас, мы даже не знаем, на что сможем рассчитывать, чтобы выжить. Можно сказать, что мы должны быть благодарны людям за то, что они дают нам путь к жизни. — Сказав это, вождь Силука горько усмехнулся.

Сюй И с некоторой беспомощностью взглянул на вождя Монто, который также горько улыбнулся и кивнул:

— Хотя положение нашего племени немного лучше, чем у племени Норма, разница незначительная. В конце концов, мы не люди, а именно люди — правители континента Сайнс.

Слушая этих двух вождей, обсуждающих угнетение гномов со стороны людей, Сюй И почувствовал себя немного неловко.

Однако информация, которую дал вождь Силука, привлекла его внимание. Он поднял глаза на высокую гору и вдруг спросил:
— Вождь Силука, вы, гномы, не только хорошо куёте металл, но и умеете добывать руду, верно?

— Да, это так. У нас нет других особых талантов, но в освоении земель и обработке руды мы действительно хороши. Руды, которую люди добывают за день, мы можем добыть больше за одно питание, — ответил вождь Силука.

— Это странно. Если гномы так умелы, почему человеческие компании не нанимают вас для добычи руды? — спросил Сюй И.

— Раньше нанимали, но заработная плата была очень низкой. Самое главное — людей унижали и плохо обращались с ними, поэтому многие предпочитали вернуться и больше этого не делать. Со временем наши братья-гномы перестали работать на людей, — объяснил вождь Силука, посмотрев на Сюй И. — Если бы у меня был выбор, я бы не позволил Ланусу отдать сто наших братьев-гномов тебе.

Сюй И кивнул, вспомнив, что об этом ему уже говорил мастер Ланус.

— Конечно, после этого Камби рассказал мне, что наши братья-гномы хорошо устроились в твоей компании. Ты предоставляешь им еду, жильё и даже вино. Это постепенно развеяло мои опасения, — добавил вождь Силука с ноткой похвалы в голосе. — Надо сказать, председатель Сюй, ты не похож на других людей: у тебя нет предвзятости к гномам.

Сюй И пожал плечами:

— Скажу кое-что, что вам может не понравиться. Я чистокровный человеческий торговец. Мне важно лишь то, принесёт ли другая сторона выгоду. Мне всё равно, к какой расе они принадлежат.

Вождь Силука и вождь Монто одновременно рассмеялись. Вождь Силука даже привстал на цыпочки, чтобы хлопнуть Сюй И по плечу:

— Если бы все люди были такими прямолинейными, как ты, председатель Сюй, у нас, гномов, была бы намного лучше жизнь.

Сюй И закатил глаза. Он не ожидал, что его слова сочтут за комплимент.

Посмотрев снова на высокую гору, Сюй И сказал:

— Вождь Силука, раз уж вы, гномы, умеете добывать руду, значит, вы также хорошо ищете месторождения руды, верно?

— Да, если говорить о поиске рудных жил, то если мы, гномы, скажем, что мы вторые, то на всём континенте Сайнс никто не осмелится заявить, что они первые, — с гордостью ответил вождь Силука.

— Это хорошо. У меня есть идея, и мне нужна помощь ваших экспертов по поиску руды, — сказал Сюй И.

— Без проблем! — вождь Монто хлопнул себя по груди. — Что касается экспертов по поиску руды, то в нашем племени Ангола их немало. Даже я эксперт!

Сюй И покачал головой с лёгкой улыбкой:

— Вождь Монто, конечно, тебе самому не придётся этим заниматься. Я хочу, чтобы ты и вождь Силука выбрали по пять человек из своего племени. По моему запросу они будут искать рудные жилы по всему королевству Лампури. Лучше всего, если они смогут найти несколько месторождений. Как вы думаете, это возможно?

— По всему королевству Лампури? — Вожди переглянулись, нахмурившись. — Это может быть сложно, но не невозможно. Просто нужно время.

— Сколько, по вашим оценкам, это займёт? — спросил Сюй И.

— Если искать только рудные жилы и магические кристаллы, то наши братья обладают большим опытом. С десятью людьми, думаю, это займёт менее полугода, — ответил вождь Монто. — Но если учитывать другие месторождения, то сложно сказать...

Сюй И обрадовался:

— Менее полугода? Отлично! Очень хорошо, тогда решено. Вождь Силука, вождь Монто, вы просто выберите самых опытных гномов. Я скажу вам, что компания Frestech возьмёт на себя все расходы, а каждому участнику экспедиции мы заплатим по сто золотых монет в конце миссии.

— Сто золотых монет? Это слишком много! — Когда Сюй И договорил, оба вождя замахали руками. — Это ведь мелочь, зачем вообще говорить о награде, тем более сто золотых монет — это слишком!

— Ваши братья-гномы работают усердно, и, конечно, за это должна быть награда.

— Сто золотых монет — это чересчур...

☆★☆

Пока трое обсуждали это, один из гномов племени Ангола подбежал к вождю Монто и громко крикнул:

— Вождь, эльфийские гости прибыли!