Король Терук читал доклад у себя в руках. Сначала на его лице отразилось слегка подавленное выражение, но по мере чтения к концу документа он медленно начал улыбаться.

Когда он дочитал, то аккуратно сложил бумагу, и его выражение снова стало спокойным, а в глазах засияла уверенная решимость.

— Председатель Сюй что-нибудь ещё сказал тебе? — спросил король Терук у стоящего перед ним Ньюмана.

Ньюман поклонился и ответил:

— Перед отъездом из герцогства Стантин председатель Сюй тайно нашёл меня и попросил передать его величеству несколько слов.

— Говори.

— Председатель Сюй сказал, что, хотя сейчас кажется, будто королевство Рудсон попало в кризис, на самом деле это — отличная возможность. И в то же время это отличная возможность для торговой палаты Frestech.

— Только это?

— Да, только это.

Король Терук на мгновение задумался, глядя на письмо в руке. Подумав немного, будто о чём-то догадавшись, он снова слегка улыбнулся.

— Очень хорошо, похоже, амбиции председателя Сюй ещё больше, чем я думал. Это очень хорошо.

Ньюман с удивлением посмотрел на короля Терука. Он подумал, что, возможно, именно потому, что и председатель Сюй, и его величество были людьми с большими амбициями, они и пришли к такому соглашению.

После недавнего конфликта с Империей Кандра всё королевство Рудсон оказалось в хаосе. Все были обеспокоены тем, что Империя Чандра начнёт ответные действия против королевства Рудсон, возможно, даже стремясь полностью его уничтожить.

В такой ситуации первой реакцией короля Терука было вовсе не стремление смягчить последствия инцидента и найти решение через переговоры с Империей Чандра. Вместо этого он начал мобилизацию королевства Рудсон и подготовку к войне с Империей.

Из-за таких действий короля Терука многие дворяне королевства начали ещё сильнее волноваться, и внутри страны началось скрытое напряжение. Несметное количество дворян пытались различными способами уговорить короля Терука начать переговоры с Империей Чандра, надеясь, что настоящей войны удастся избежать.

Но король Терук совершенно не обращал на них внимания и продолжал готовиться к войне.

В любой другой небольшой стране подобное уже бы привело к хаосу. Но в королевстве Рудсон королевская семья, возглавляемая королём Теруком, обладала полной властью, и остальные дворяне не могли повлиять на его решения.

Теперь, когда король Терук принял окончательное решение, другие дворяне оказались в тупике. Многие знатные семьи тайно начали покидать королевство Рудсон, надеясь избежать надвигающейся катастрофы.

Король Терук был прекрасно осведомлён о происходящем в стране, но вёл себя так, словно не замечал этого, и абсолютно не заботился об этом. Всё его внимание было сосредоточено на подготовке к войне и немного — на торговой палате Frestech.

Когда пограничники королевства Рудсон вступили в конфликт с контрабандистами на границе с Империей Чандра, король Терук уже тогда предоставил торговой палате Frestech множество выгодных условий, надеясь, что она поддержит их в поставках военных магических машин.

Теперь, когда конфликт действительно разгорелся, король Терук немедленно отправил Ньюмана — того, кто лучше всех был знаком с торговой палатой Frestech — в герцогство Стантин, чтобы тот провёл переговоры от его имени.

Надо сказать, что результаты переговоров с торговой палатой Frestech были далеки от идеальных.

Хотя Ньюмана встретили там как обычно радушно, он чётко почувствовал, что высшие члены палаты были с ним исключительно вежливы. Как только он пытался заговорить о сотрудничестве, будь то исполнительный директор Кеннард или другие, они либо меняли тему, либо находили предлог уйти, избегая обсуждения.

А когда Ньюман начал разговор о закупке военных магических машин, Кеннард и другие представители палаты вели себя с ним холодно.

Проведя неделю в герцогстве Стантин, Ньюман уже понял позицию торговой палаты Frestech.

Было ясно, что торговая палата не хочет вмешиваться в конфликт между Рудсоном и Чандрой. Они не желали рисковать и наживать себе врага в лице Империи Чандра, поддержав Рудсон.

Этот результат не был неожиданным для Ньюмана. Ещё до поездки в герцогство в Рудсоне предполагали такой исход.

В конце концов, по сравнению с огромной Империей Чандра королевство Рудсон действительно было ничтожно мало.

Даже будь Ньюман на месте торговой палаты, он, вероятно, принял бы такое же решение.

Однако, когда Ньюман уже покидал герцогство Стантин, разочарованный результатами, неожиданно перед ним появился председатель Сюй, которого он так и не видел всё это время.

Сюй И не стал много говорить в частной беседе. Он просто передал Ньюману письмо для короля Терука и попросил передать несколько слов.

Но именно это письмо и пара фраз снова вернули уверенность королю Теруку, который до этого выглядел подавленным из-за отказа торговой палаты Frestech.

Это вызвало у Ньюмана сильное замешательство.

Его величество внезапно переменился — было очевидно, что письмо Сюй И выражало поддержку королевству Рудсон.

Но если Сюй И действительно поддерживал Рудсон, почему тогда высокопоставленные члены Торговой палаты Frestech так холодно относились к Ньюману?

Может быть, у них было мнение, отличное от мнения самого председателя Сюй И?

Если это правда, то это означало бы серьёзную проблему в управлении Торговой палатой Frestech — вплоть до того, что её высшее руководство действовало вопреки воле председателя.

Но тогда проблема становилась ещё серьёзнее: даже если Сюй И что-то пообещал его величеству в письме, не факт, что Торговая палата действительно выполнит это.

Зачем же тогда Сюй И поручил ему передать это письмо и эти слова?

Однако король Терук вёл себя так, словно никаких проблем вовсе не было. Прочитав письмо и услышав слова Сюй И, он заметно оживился и вновь обрёл уверенность, что казалось Ньюману крайне странным.

Единственным объяснением могло быть то, что в письме было что-то, о чём Ньюман не знал, и именно это вернуло его величеству веру в Торговую палату Frestech.

— Ньюман, — внезапно позвал король Терук, прервав ход его мыслей.

— А? Ах, ваше величество, у вас есть распоряжения?

— В ближайшие дни сюда прибудут представители нескольких компаний из королевства Лампури. Ты будешь отвечать за приём. Позаботься о том, чтобы их приняли на должном уровне, понял?

Ньюман был ошеломлён.

Почему представители компаний королевства Лампури приезжают именно сейчас?

Более того, почему он ничего об этом не слышал раньше?

Он взглянул на письмо в руке короля Терука и у него возникла мысль:

Неужели об этом и шла речь в письме Сюй И?

Но как это связано с той поддержкой Торговой палаты Frestech, в которой нуждается его величество?

☆★☆

Яркое осеннее солнце заливало бескрайнее море. Хотя оно уже не пекло так сильно, как летом, отражённый от воды свет был настолько ослепителен, что невозможно было смотреть прямо.

Рассел стоял на палубе одного из сторожевых кораблей и, прищурившись, всматривался в горизонт. По докладу капитана корабля, они только что пересекли морскую границу между Империей Чандра и королевством Рудсон — теперь они находились в водах Рудсона.

На самом деле, понятия "морская территория" у Рассела раньше не существовало.

Какая ещё морская территория? Все воды, куда ходит королевский флот, по праву принадлежат им!

Однако с появлением сторожевого флота Торговой палаты Frestech это понятие начало распространяться, поскольку их сторожевой и транспортный флот активно передвигался по всему океану.

Согласно представлениям палаты Frestech, каждая страна имела право контролировать воды на двадцать километров от своего побережья.

Вход в такие воды считался вторжением.

И по этой логике, третий королевский флот Империи Кандра под командованием Рассела сейчас вторгался в морскую территорию королевства Рудсон, что равнялось вторжению на их территорию.

Но… и что с того?

Флот Рассела состоял всего из трёх сторожевых кораблей и пятидесяти гигантских военных кораблей класса «Громовой удар», и их целью было — вторжение в королевство Рудсон.

Согласно плану королевской армии, Рассел должен был атаковать с южного побережья и продвигаться на север. Конечной целью был захват столицы Рудсона — города Карака, где они должны были объединиться с сухопутными войсками и уничтожить это дерзкое маленькое королевство одним ударом.

Никто в империи не сомневался в успехе этого плана, потому что для всех королевство Рудсон — это мелкая страна, которая не может оказывать сопротивление Империи Чандра. Единственным способом уменьшить потери было бы не сопротивляться вовсе, а просто сдаться и стать вассалом империи.

Но, судя по ходу конфликта, это проклятое маленькое королевство вовсе не собиралось сдаваться. Их король даже начал активно готовиться к войне.

Это сильно ударило по самолюбию генералов королевской армии.

Это крошечное, ничтожное государство осмелилось сопротивляться!

Армия империи не вела войны уже двадцать лет, и руководство хотело использовать этот случай как военные учения. Было задействовано сразу пять полков, в которых насчитывалось пятьдесят тысяч элитных солдат, и даже задействовали королевский флот.

Они хотели смести с лица земли это наглое государство и вновь показать силу империи всему континенту!

Однако, глядя в даль, Рассел чувствовал странное беспокойство.

Действительно ли план штаба армии пройдёт так гладко?

И в этот момент он заметил, как на горизонте быстро приближаются несколько кораблей из железа.