Когда виконту Соксу сообщили, что магические дирижабли Торговой палаты Frestech внезапно появились, он сразу понял — Торговая палата Frestech прибыла, чтобы создать проблемы.

Обычные граждане этого не знали, но он, как мэр города Ларул, прекрасно осознавал, какое давление Торговая палата Frestech оказывает на империю Чандра из-за того, что их караван был полностью уничтожен в Сансет-Маунтинс.

На самом деле, если бы это была обычная компания или даже компании из других стран, потерпевшие аварию на территории империи Чандра, чиновники империи просто ограничились бы формальным уведомлением и не придавали бы этому значения.

Но Торговая палата Frestech — не обычная компания.

Несмотря на то что отношения между империей Чандра и Торговой палатой Frestech всегда были немного натянутыми, даже враждебными, за последние два года боевые магические машины Frestechпоказали свою мощь, и империи ничего не оставалось, кроме как начать активно сотрудничать с ними.

После начала сотрудничества империя Чандра поняла, что важны не только боевые магические машины. Гражданские магические устройства, созданные Торговой палатой Frestech, имели множество применений и помогли империи решить множество серьёзных проблем.

Со временем даже самые яростные противники Торговой палаты, такие как герцог Виндзор — губернатор южной провинции — были вынуждены поступиться своей гордостью и начать тайное сотрудничество с ней.

Все в империи Чандра поняли, какую выгоду приносит сотрудничество с Торговой палатой Frestech, и требования к сотрудничеству только росли.

Когда караван Frestech потерпел бедствие в Сансет-Маунтинс, Торговая палата сразу же начала оказывать давление на империю Чандра. Большая часть этого давления легла на виконта Сокса.

Однако в деле с бандитами из Сансет-Маунтинс виконт Сокс мало что мог сделать. На этот раз у него не было ни одной зацепки относительно нападения на караван Frestech, так что ожидать от него скорого решения было просто нереально.

С течением времени высшие чины империи узнали об этом инциденте и не стали сильно давить на Сокса, ограничившись формальным ответом для Frestech.

Говорили, что чтобы удовлетворить требования Торговой палаты, правительство пошло на уступки.

Это само по себе показывало, насколько важной была Торговая палата Frestech для империи Чандра.

Но Торговая палата не привыкла идти на компромиссы и настаивала на результатах.

Жёсткая позиция Frestech разозлила высшее руководство империи, и в итоге обе стороны разошлись на плохой ноте.

Виконт Сокс думал, что на этом всё закончится. Ведь и империя Чандра, и Frestech нуждались друг в друге, и такое мелкое недоразумение не должно было нарушить их сотрудничество.

Хотя Frestech понесли убытки, им в конце концов пришлось бы с этим смириться — ведь империя Чандра была одной из двух главных держав, и никакая компания не отказалась бы от такого рынка.

Однако, когда виконт Сокс подумал, что всё уладилось и можно немного расслабиться, он получил ошеломляющее известие — магические дирижабли Frestech направлялись в его сторону!

Виконт Сокс был уверен, что не получал никаких уведомлений заранее, а значит, Торговая палата Frestech не проинформировала правительство империи и действовала самостоятельно!

А для иностранной компании подобные действия — вторжение на территорию империи Чандра — являлись серьёзным нарушением, с которым империя просто не могла смириться.

Но виконт Сокс также понимал, что это дело нельзя было раздувать — иначе шаткие отношения между Торговой палатой и империей могли полностью разрушиться.

И можно было только представить, какое влияние это окажет на всю империю Чандра — а это было нечто, чего мэр маленького городка просто не мог выдержать.

Так что, хотя он и направил отряд стражников, как только получил известие, он вовсе не собирался вступать в бой.

Во-первых, он не хотел брать на себя ответственность за начало конфликта. Во-вторых, он точно знал, что не сможет победить…

Несколько сотен простых стражников никак не могли сравниться с охраной Frestech, вооружённой передовыми боевыми магическими машинами — это виконт Сокс понимал чётко.

Когда он увидел устрашающие магические пушки на открытом пространстве, его уверенность только усилилась.

Поэтому его целью было начать переговоры.

Но когда из корабля вышел представитель Торговой палаты, все его планы тут же рассыпались.

Потому что этот представитель… был не человеком, а эльфом.

Все люди континента Сайнс, да и все расы, знали — эльфы были самой упрямой расой, и никто не мог с ними сравниться в этом.

Если бы командующим этой операцией был человек, виконт Сокс бы нашёл сотню способов для переговоров. Но командиром был эльф — и, скорее всего, эти способы бы не сработали.

Виконт Сокс натянуто улыбнулся, посмотрел на эльфа в форме охраны Торговой палаты и, прокашлявшись, заставил себя заговорить резким тоном:

— Вы из охраны Торговой палаты Frestech? Зачем вы внезапно прибыли сюда?

Он вовсе не упомянул такие вопросы, как «незаконное проникновение» или «незаконное ношение оружия».

Эльф, даже не глядя на Сокса, холодно произнёс:

— Человек, это дело тебя не касается. Надеюсь, ты немедленно покинешь это место со своими подчинёнными.

Виконт Сокс глубоко вздохнул и подумал, что этот эльф в точности соответствовал тому, что он слышал об эльфах раньше — говорить с ним по-нормальному было просто невозможно.

Сделав паузу, виконт Сокс с серьёзным выражением лица спросил:

— Председатель Сюй одобрил ваши действия?

На лице эльфа по-прежнему не было ни малейшего выражения:

— Это тебя не касается. Человек, немедленно покинь это место. Это последнее предупреждение.

Лицо виконта Сокса нахмурилось. Сделав несколько глубоких вдохов, он быстро сказал:

— Как бы там ни было, я обязан напомнить вам, что вы находитесь на территории империи Чандра. Если вы предпримете какие-либо необдуманные действия, я, как представитель власти, обязан буду вмешаться. Хотя мои подчинённые, возможно, и не смогут противостоять вам, это моя ответственность. Кроме того, все ваши действия будут доложены империи, так что прошу вас подумать дважды.

Эльф холодно посмотрел на виконта Сокса некоторое время, прежде чем наконец заговорить:

— Мы получили приказ председателя уничтожить бандитов в этом районе. Это тебя не касается.

Услышав, что он наконец-то заговорил, виконт Сокс облегчённо вздохнул.

— Вы прибыли, чтобы расследовать дело с ограблением вашего каравана?

— Да, — кивнул эльф. — Господин председатель сказал, что раз империя Чандра не желает предоставить нам объяснений, наша компания будет вынуждена разобраться с этим самостоятельно.

Виконт Сокс горько усмехнулся про себя. Дело было не в том, что империя не хотела — она просто не могла…

Массивные горы Сансет с их сложным ландшафтом и множеством бандитов мешали получить хоть какую-то информацию.

Единственное полезное, что удалось выяснить — это то, что сельскохозяйственные магические машины были похищены бандитами.

Но эти машины как будто растворились в воздухе — больше никаких зацепок, что было совершенно неожиданно.

Задумавшись об этом, виконт Сокс внезапно удивился.

Потому что он вспомнил: эльф сказал "уничтожить бандитов", а не "разыскать" их…

Сокс обдумал это и с недоверием спросил:

— Неужели вы уже знаете, где именно находятся бандиты?

Эльф внимательно посмотрел на него, как будто размышляя, стоит ли раскрывать больше информации.

Спустя некоторое время он кивнул:

— Да. Мы уже выяснили точное местоположение этих бандитов и прибыли, чтобы их уничтожить.

— Невозможно! — невольно воскликнул виконт Сокс.

Если бы эльф сказал, что они знают примерный район, он бы ещё мог в это поверить, но точное местоположение — это было просто невероятно.

Эти бандиты, несомненно, находились где-то в горах Сансет, но эти горы были огромны и очень сложны. Даже когда он отправлял туда отряды вместе с элитой губернаторской стражи, они не нашли ни малейшей зацепки. Так как же охрана Торговой палаты Frestech могла определить их точное местоположение?

Конечно, можно было предположить, что Торговая палата использовала какие-то специальные методы, вроде магической метки на сельскохозяйственных машинах.

Но тогда это было бы ещё более удивительно.

Зачем Frestech нужно было делать это? Эти машины были предназначены для северо-восточной провинции — что бы они получили от подобного?

Задумавшись о возможных скрытых мотивах, виконт Сокс невольно замолчал.

В этот момент раздался звуковой сигнал от эльфа.

Виконт Сокс удивлённо посмотрел на него и увидел, как тот поднял правую руку, держа в ней металлическую коробочку, которую поднёс ко рту.

— Третий, что случилось?

— Докладывает номер три. Цель всё ещё находится в том же горном районе, который мы исследовали ранее. Они не двигались.

— Отлично. Как обстановка вокруг?

— Согласно нашим наблюдениям, в окрестных горах никого больше нет.

— Хорошо, передай мне координаты и диапазон.

— По результатам разведки, цель находится на направлении десять часов, шесть градусов к северу, примерно в 3.7–3.9 километрах отсюда.

— Принято. Продолжайте наблюдение. При малейших изменениях — немедленно доложите.

— Понял.

Виконт Сокс в замешательстве смотрел на эльфа и уже собирался отдать приказ, но остановился, когда увидел, как десять магических пушек начали поворачиваться и наводиться в северо-западном направлении.

— Вы… вы собираетесь уничтожить бандитов?

Эльф проигнорировал его, и после короткой паузы внезапно поднял правую руку и громко крикнул:

— Огонь!

Десять магических пушек одновременно вспыхнули ярким светом, и из их стволов вылетели десять светящихся огненных шаров, устремившись в северо-западном направлении.

Виконт Сокс ошеломлённо наблюдал, как эти шары исчезли за горизонтом, и вскоре из гор Сансет вырвался ослепительный свет, словно взошло второе солнце.

Через мгновение раздался грохот, похожий на раскат грома, от которого задрожала земля под их ногами.

Виконт Сокс, Мори и их подчинённые с ошеломлёнными лицами смотрели на отдалённые горы Сансет. Они с ужасом обнаружили, что яркий свет поглотил несколько горных вершин — и они полностью исчезли.