Рыжеволосая монахиня ухватилась за подгнившую деревянную дверь, осторожно приподняла её и медленно толкнула внутрь. Петли громко заскрипели, и солнечный свет хлынул на выветренные каменные плиты.

— Эту церковь построила первая группа поселенцев, прибывших на Кастель. В те времена Церковь Свечного Света ещё пыталась расширяться вовне, а нас, Мотыльков, без конца гоняли с места на место. Кто бы мог подумать, что однажды мы будем жить прямо в их церкви? — Она без церемоний шагнула внутрь. — Заходи, я покажу тебе мою последнюю находку.

Хьюз медленно последовал за ней. Он бывал здесь много раз, но никогда ещё не разглядывал церковь так пристально. Старые каменные стены снаружи уже изрядно выветрились. Белая краска, нанесённая изнутри, была посвежее, но не могла скрыть трещин между кирпичами.

— Это и есть та самая церковь? — тон Хьюза сочился сомнением.

— Именно. И, надо сказать, нынешней изоляцией от внешнего мира мы обязаны как раз ей, — Хлоя скрестила руки с самодовольным видом. — Когда я проверяла якорную точку, то вдруг сообразила: раз здесь есть якорь, да ещё и старая церковь, — очень может быть, что в ней имеется защитная надпись. Я обыскала всю церковь сверху донизу, и угадай что? Я и впрямь её нашла!

Голос её становился всё более взволнованным.

— Защитная надпись! Ты хоть представляешь, какая это драгоценность? Со времён последней Белой Напасти Церковь Свечного Света не может вырезать ни одной новой защитной надписи. Теперь эти штуки так же редки, как святые реликвии: сломается одна — и одной меньше навсегда. Если бы надпись не была привязана к церкви и её нельзя было сдвинуть с места, они бы давно прислали кого-нибудь её выкопать.

Защитная надпись? Хьюз впервые слышал о таком. Звучало как некий оборонительный механизм, определённо связанный со сверхъестественным миром. Но, поразмыслив, он, кажется, что-то такое припоминал. Когда он впервые вошёл в эту церковь, то задействовал способность обнаружения, полученную от Симбиотического Договора, и просканировал здание. Что же тогда было? Он машинально прижал ладонь к каменной стене: «гранит, надпись: #￥%@&». Да, именно так. Но какой от неё прок? Хьюз поднял взгляд на подгнившие балки и продуваемые сквозняками окна и пожал плечами.

— Ты позвала меня только ради этого? Какой бы мощной ни была защитная надпись, даже если она и впрямь может защитить церковь, — что толку? Мы ведь не собираемся сражаться с морскими ежами прямо здесь.

Эта ветхая церквушка стояла почти в центре Кастеля, лишь чуть восточнее. Если линия фронта окажется здесь, то удержать её или нет — большой разницы уже не будет. Хьюз и впрямь не мог представить, какую пользу способна принести защитная надпись в этом месте. Если бы она могла блокировать скверну — был бы кое-какой прок, но сирены скверны и так не боялись.

— Нет-нет-нет, мой дорогой Лорд, твоё мышление всё ещё слишком узко, — Хлоя покачала пальцем. — Защитная надпись этой церкви может оберегать лишь саму церковь, это так. Но нигде не сказано, насколько большой должна быть эта церковь.

— ???

— Предположим, я немного расширю церковь, — скажем, вынесу внешние стены до самой береговой линии или сделаю залы достаточно просторными, чтобы вместить несколько заводов.

— ?!?!

— Или поступим ещё дерзновеннее: превратим весь остров Кастель в одну большую церковь.

— !!!!

Хьюз застыл в ошеломлении. Неужели так можно? Она защищает только церковь — так почему бы просто не расширить границы церкви?

— Ты и впрямь способна провернуть такую лазейку? Звучит как обычная игра слов, — с изрядным скепсисом произнёс он.

— В обычных условиях не сработало бы. Но я могу внести небольшую поправку в защитную надпись церкви. Бесконечно расширять её я не смогу, но накрыть весь Кастель — определённо. Единственная загвоздка: первоначального источника энергии окажется недостаточно, и нам понадобится новый.

— Погоди, ты же только что говорила, что Церковь Свечного Света утратила технологию защитных надписей. Как ты сможешь её изменить?

— Церковь Свечного Света — утратила. Мотыльки — нет, — буднично, как о чём-то само собой разумеющемся, ответила Хлоя. — Они вечно запечатывают свои технологии, ставят всевозможные секретные барьеры. В половине случаев так хорошо запечатывают, что сами не могут найти. А у нас всё открыто, мы не боимся ничего потерять.

Слово «открыто» Хьюз случайно обронил несколько дней назад, и Хлоя его подслушала. Выражение мгновенно пришлось ей по душе — она решила, что оно идеально отражает дух Мотыльков, и тут же взяла его на вооружение. Правда, в этом мире, где знание несло скверну, открытость на Земле стоила денег, а здесь она могла стоить жизни.

— В общем, я отыскала ядро надписи — оно здесь, прямо под землёй. Я проверила: изменить его не составит большого труда. Как только мы достаточно расширим эту церковь, она станет прочнее любой железобетонной крепости!

Говоря это, Хлоя буквально светилась. Хьюз уже видел в ней эту фанатичную страсть к технике, — однажды она без колебаний использовала собственное тело как подопытный образец. Ну а снести церковь, тем более Церкви Свечного Света, её совесть не отягощало ничуть. И если эта штука и впрямь способна защищать от врагов, — Хьюз был совсем не против, чтобы на острове стало одной большой церковью больше. Он вздохнул.

— Расскажи, как действует защитная надпись.

Хлоя удовлетворённо улыбнулась и указала на внешнюю стену церкви.

— Взгляни на эти стены. Их почти не обслуживали, и они сильно обветшали. Их даже не строили с учётом каких-либо оборонительных нужд. Но стоит мне активировать защитную надпись — эта махина выдержит прямой удар тарана!

— Она увеличивает ударопрочность со всех сторон? А несущую способность?

— Именно! Она усиливает прочность здания по всем направлениям. Чем-то похоже на магию плоти сирен, ну, и блокирует скверну — тоже как магия плоти!

Всестороннее усиление? Значит, она повышает не только прочность на срез и сжатие. Это и впрямь может оказаться чрезвычайно полезным. Эти морские ежи, круша всё вокруг под водой, оставляли на сиренах рваные раны даже при касательном столкновении. Хьюза не отпускала тревога, выдержат ли их укрепления такие удары. Но с защитной надписью появлялся дополнительный рубеж надёжности.

— Ты сказала, она ещё и блокирует скверну?

— Да, хотя об этой стороне я знаю немного. Я никогда не видела, чтобы Церковь Свечного Света активировала защитную надпись. Способ изменить её я нашла в одной старой книге.

Хьюз моргнул.

— Ни разу не активировала?

Ну, если подумать: когда церкви вообще могла понадобиться защита? Или, вернее, что за опасность могла угрожать целой церкви? Хьюза пробрал холодок. Если размышлять в этом ключе, тот факт, что Церковь Свечного Света вырезала защитные надписи в каждом храме, выглядел глубоко тревожным. Неужели когда-то верующим приходилось искать убежища внутри церквей? И нужны были особые защитные надписи, чтобы укрепить здание и не дать ему рухнуть?