Подземный тайный ход усадьбы.

Дворец, который уже был завершён, теперь частично разобрали. Выход из тоннеля, некогда представлявший собой обычную известняковую пещеру, расширили до громадной вертикальной полости. Спиральная дорога вилась вниз, уходя до самой морской глади на дне. Пространство было разделено на несколько ярусов, и с каждого уровня в разные стороны расходились широкие тоннели. В центре платформы, в круглом провале, медленно двигались соединённые вместе квадратные открытые кабины. Скорость их была невелика, но двигались они непрерывно, без малейших признаков остановки. Это был патерностер — лифт непрерывного действия.

Название «патерностер» закрепилось за ним потому, что он двигался бесконечной петлёй, подобно монотонному перебиранию чёток при чтении молитв, и нёс в себе едва уловимую религиозную метафору. Вечно кружащий и никогда не останавливающийся, этот бездверный лифт родился в Англии XIX века на Земле. Пассажиры могли заходить и выходить на любом этаже по своему желанию, хотя для этого требовалась некоторая расторопность. Для сирен это не составляло ни малейшего труда. Едва установленный, этот механизм, позволяющий быстро подниматься и спускаться, мгновенно завоевал их любовь. Когда лифт только запустили, некоторые сирены катались на нём без конца, словно на американских горках, пока раздражённые сородичи не швыряли их в море. Самым большим недостатком этого лифта было, конечно, отсутствие безопасности. Всегда существовал риск застрять, если не успеешь вовремя, — но сиренам об этом можно было не тревожиться.

Если обойти платформу с другой стороны, можно было увидеть источник энергии лифта — Бормотуна. Он радостно выводил мелодию, понятную лишь ему одному, сжигая скверну как топливо и приводя лифт в бесконечное вращение. Паровая фабрика Хьюза пока не перешла на использование Бормотуна. Действительно ли этот паровой двигатель, который, кажется, находится под контролем Внешнего Бога, заслуживает доверия — ещё предстояло выяснить путём наблюдений. Однако место сбора сирен было идеальным полигоном для испытаний. Бормотун не представлял для них угрозы: случись ему внезапно взорваться или выбросить скверну, сирены смогли бы быстро среагировать и свести ущерб к минимуму.

Пока же на фабрике использовались паровые двигатели с Машинной Душой. Хьюз регулярно самолично их успокаивал, поскольку исследовательская группа Хлои ещё не нашла способа умиротворять Машинные Души. Пока что Хьюзу приходилось заниматься этим лично; к счастью, Души оставались стабильными, и после каждого его визита машины работали ровно несколько дней.

Алексей держал в руках чертёж и задумчиво разглядывал стоявшего перед ним Бормотуна.

— Значит, фабрику скоро оснастят этими Бормотунами? Даже несмотря на их некую неясную связь с Внешним Богом?

Рядом с ним стояла сирена с длинными каштановыми волосами — Уна, в чьём ведении находился дизайн и исполнение всех строительных проектов Кастеля. Изначально архитектура была лишь её увлечением, но с началом подготовки к войне Хьюз привлёк её и к Проекту Сетевых Путей, и к строительству наземных укреплений.

Уна мельком взглянула на Бормотуна, слегка кивнула и тихо произнесла:

— Да, не тревожьтесь. Они очень стабильны. Даже стабильнее обычных паровых двигателей. Стальные Духи внутри, кажется, сами поддерживают машины в порядке, и нам это весьма удобно.

Стальные Духи были странными сущностями, призванными через ритуал под руководством Хлои и её команды. Эти шумные, диковинные создания поначалу считались Внешними Богами. Но теперь большинство людей их больше не боялись. Пусть они непрестанно бормотали что-то непонятное, опасности от них не исходило, так что все просто оставляли их в покое. Самое большее — ставили звукоизоляцию, чтобы соблюсти тишину.

— Ну что ж, раз лорд Хьюз так решил… — вздохнул Алексей.

К этим механическим устройствам он питал врождённое недоверие. Хорошо ещё, что ему больше не приходилось самому управлять фабрикой, иначе он и спал бы плохо по ночам.

— Мисс Уна, вы позвали меня на этот раз, чтобы обсудить соединение подземного хода с наземными укреплениями?

С тех пор как Хьюз разработал Проект Сетевых Путей, Алексею часто приходилось работать именно с этой сиреной. В разделении труда, установленном Хьюзом, Алексей отвечал за руководство строительной командой Кастеля на острове, а сирены — за подземную сеть и внешние крепости. Эти сооружения должны были соединяться под землёй для беспрепятственного сообщения между укреплениями; иначе железобетонные постройки остались бы изолированными островками. Залить бетонные укрепления на поверхности было несложно. Хьюз предоставил полный комплект строительных планов, и большинство рабочих были грамотными. Задача Уны — копать подземные ходы — тоже казалась простой: только и требовалось, что безостановочно швырять вперёд «Окаменелость в грязь». Но соединить эти две области превращалось в сущую головную боль.

Сиренам трудно было точно определять направление под землёй. А даже если они его и определяли, сложно было судить о глубине, да и земля не была ровной. С равнинами на севере ещё можно было справиться, но холмы на юге превратились в настоящий кошмар: то копнёшь на пару метров вверх — и пробиваешься на поверхность, то лезешь вверх и только потом понимаешь, что находишься внутри горы. От этой проблемы Алексей изрядно натерпелся — даже волосы начали редеть. Уне тоже приходилось нелегко. Хотя сирены могли копать быстро, их строительные чертежи были куда сложнее наземных конструкций. Наземное строительство, как бы трудно оно ни было, всегда велось в одной плоскости. А чертежи Проекта Сетевых Путей от Хьюза были трёхмерными, с добавленной осью Z. Это ставило перед Уной, которая, по сути, занималась гражданским строительством как хобби, весьма серьёзную задачу.

К несчастью, на этот раз она пришла не для решения этой проблемы. Уна покачала головой, и её красивые каштановые волосы всколыхнулись в воздухе.

— Нет, не в этот раз. Лорд Хьюз просит вас временно приостановить наземные укрепления и сперва заняться расширением церкви.

— Расширить церковь?!

Голос Алексея подскочил на октаву. Глаза его расширились, он пытался разглядеть, не скрывается ли за этим какая-то чудовищная шутка, — и Уна испуганно отшатнулась. Только теперь он вспомнил об особенности этой сирены. Пусть Уна и была могущественным сверхъестественным существом, она всегда казалась робкой и нерешительной — пока речь не заходила об инженерии и строительстве; тогда её глаза загорались, и она принималась говорить с увлечением. Боги свидетели, Уна просто немного страдала от социальной тревожности. Такой нрав был редкостью среди сирен, от рождения одарённых телепатией, а затем связанных Ментальной Связью. Большинство сирен могли одновременно болтать с несколькими людьми и при этом говорить вслух.

— Это правда! Хьюз заходил на фабрику, но скоро вернётся. Он велел мне предупредить вас заранее, он сейчас сам к вам подойдёт. Смотрите, вон он!

Уна подняла руку, указывая на платформу уровнем ниже. Оттуда на юго-восток уходил тоннель. Алексей посмотрел в том направлении и увидел Хьюза, который как раз выходил из вагонетки.

---

[«Paternoster» в переводе с латыни означает «Отче наш» — первые слова Господней молитвы на латыни.]