– Ладно, на сегодня всё. Ученики первого года могут быть свободны.

– Подожди. Ты уверен?

– Да, нам, ученикам второго года, нужно встретиться с несколькими учителями, это может затянуться. Не переживайте, идите. Спасибо за работу сегодня!

– До завтра…

Юки собиралась подождать, пока её не заберут, так что из комнаты студенческого совета ушли только Масачика и Алиса, как и предложил Тоуя.

Теперь… Как мне это сделать?

Масачика размышлял, как начать разговор, пока они шли домой после школы. Впрочем, ему не нужно было обсуждать что-то особо важное. Он просто хотел поговорить о планах на предстоящие выборы президента и вице-президента студсовета на следующий год. Однако после утренних событий Масачика чувствовал себя немного неуютно. Ему не помогало и то, что Алиса вела себя странно после встречи с Юки. Он не знал, как она отреагирует, и из-за этого немного нервничал.

(Да… Юки что-то с ней сделала.)

Юки, кажется, заинтересовалась Алисой (не в лучшем смысле) в прошлые выходные, когда они втроём гуляли. Дразнить такую серьёзную и конкурентоспособную девушку, как Алиса, должно было быть для неё настоящим удовольствием. Она, вероятно, видела в Алисе идеального друга (или игрушку?), и легко представить, что Юки могла использовать свои изысканные манеры, чтобы поддеть её.

(Хм… нет смысла гадать.)

Он тяжело вздохнул про себя, шагая рядом с молчащей и слегка нахмуренной Алисой. Но вскоре они увидели знакомый ресторан, и он набрался храбрости прервать молчание.

– Эй, Аля?

– Что?

– Может, перекусим?

– Что…?

Алиса удивлённо посмотрела на Масачику, который указывал на ресторан.

– Эм… Я подумал, что мы могли бы обсудить нашу стратегию на выборах в студенческий совет.

– …Понятно.

Она прищурилась и с лёгким безразличием кивнула.

– Ладно, хорошо.

– Отлично.

Масачика быстро направился к ресторану, обрадованный, что она не отказала ему. Но, как только он положил руку на дверь...

– 【Так это не свидание…】

…его ранил русский шёпот сзади.

(Угх! Только трус нападает сзади!)

Внутренне он закричал, как самурай, подвергшийся нападению, но, дрожащими ногами, всё-таки открыл дверь и вошёл в ресторан. После того как их проводили к столику, они сели друг напротив друга и заказали напитки.

– Эм… Я возьму кофе с молоком.

– Мне, пожалуйста, содовую с дыней и шоколадный парфе.

– …?!

– …Что?

– Ничего…

Масачика не смог скрыть своего удивления. Заказать сладкую содовую с уже сверхсладким шоколадным парфе – это святотатство. Алиса, заметив его реакцию, немного смутилась и добавила:

– Просто я сильно устала… морально. Без чего-то сладкого я не смогу нормально думать. Понимаешь?

– Ага… В общем, это всё для нас.

Масачика больше не стал спорить, хотя сочетание этих продуктов его и удивило, и завершил заказ.

– Так… Что случилось между тобой и Юки? – осторожно спросил он, стремясь развеять сомнения, пока они ждали напитков.

– …Ничего особенного.

Её ответ был коротким, но она тут же отвела взгляд, что ясно указывало на то, что что-то всё-таки произошло.

(Юкиии!! Что ты с ней сделала?!)

Масачика мысленно кричал на Юки, поворачиваясь к Алисе, которая лишь мельком посмотрела на него, прежде чем снова отвернуться.

– Я просто сказала ей, что собираюсь баллотироваться на пост президента студенческого совета вместе с тобой. Вот и всё, – пробормотала она.

– Понятно…

Хотя было ясно, что это не вся история, он сомневался, стоит ли ему копаться дальше.

– Эй.

Но после того как она несколько раз украдкой посмотрела на него, Алиса первой заговорила с серьёзным выражением лица.

– Мм?

– Ты и Юки… вы встречаетесь?

– Ни за что, – ответил Масачика без промедления, с абсолютно серьёзным выражением лица. Конечно, они не встречаются. Хотя для Алисы, не знающей, что они брат и сестра, это казалось логичным вопросом, сам вопрос казался ему абсурдным. Ему хотелось закричать: «Ты что, думаешь, это симулятор свиданий?!»

– …Не встречаетесь?

– Совершенно точно.

Алиса недоверчиво смотрела на него, и Масачика вздохнул.

– Я не знаю, что тебе сказала Юки, но мы… как семья. У нас нет друг к другу романтических чувств.

– Но Юки сказала…

– Вздох… Слушай. Не воспринимай всё, что она говорит, всерьёз. Она может казаться правильной леди, но это не так. Она просто дразнит тебя, потому что ей нравится видеть, как ты заводишься.

– …

Алиса смотрела на него, явно не удовлетворённая его объяснением. Но в этот момент вернулась официантка с их заказом, и Масачика решил перейти к делу.

– Итак… о выборах в следующем году…

Он сделал глоток своего кофе с молоком, Алиса отпила содовую, и они встретились взглядами.

– Если честно… в этом темпе мы проиграем Юки.

– …!

Одна из бровей Алисы дёрнулась от его прямолинейного заявления. Она тут же отставила напиток в сторону и устремила на него пронзительный взгляд.

– …Ты так уверен в себе.

– Потому что это правда. Юки уже практически утвердила себя как следующего президента.

Масачика пожал плечами, невозмутимо выдерживая её острый взгляд.

– Разве не странно, что у нас недостаточно первокурсников в студенческом совете? Обычно на пост президента и вице-президента претендуют хотя бы три пары. На первом курсе средней школы было шесть пар, включая Юки и меня. Иными словами, было двенадцать членов.

– Двенадцать?! Это много…

– Да, но большинство из них выбыли ещё на этапе предвыборных дебатов, так что в итоге на пост президента претендовали только три пары.

– Дебаты?

– Да, студенческая конференция. О, верно. Ты перевелась всего год назад, так что, наверное, стоит объяснить, что такое студенческая конференция.

Студенческая конференция – это по сути дебаты, которые проходят в актовом зале, чтобы решить проблемы, когда стороны не могут прийти к соглашению или когда студенты предлагают темы для обсуждения студсоветом. Каждый представитель выражает своё мнение, а затем аудитория голосует. Все студенты становятся свидетелями решений конференции, что даёт студенческому совету власть исполнять и поддерживать эти решения.

– Например, если бы мы вчера не смогли решить проблему между футбольной и бейсбольной командами, нам, вероятно, пришлось бы провести дебаты в актовом зале. Такое дело может вызвать обиды, так что обычно мы стараемся найти компромисс между сторонами. Студенческую конференцию проводим только в крайнем случае.

– Ого… Я знала, что в актовом зале что-то происходит время от времени, но не знала, что это дебаты.

– Конференции организуются студсоветом, но основную работу выполняют президент и вице-президент, а мы, простые члены, занимаемся оформлением заявок и мелкими поручениями.

– Понятно… Но какое отношение дебаты имеют к выборам?

– Хм? О… Студенческие конференции немного отличаются, когда речь идёт о нескольких кандидатах на пост президента.

Во многих случаях они проводят конференцию, чтобы решить спорные мнения о том, как должен работать студенческий совет. По сути, это дебаты. Они спорят, пока не станет ясен победитель, а дебатов оценивают по харизме, убедительности и другим критериям.

– Когда твоё выступление на дебатах оценили, практически невозможно изменить чьё-либо мнение. Ты проиграешь ещё до начала выборов. Думаешь, будет легко продолжать работать с тем, кто только что "уничтожил" тебя на дебатах? Большинство проигравших в итоге сами покидают студсовет.

– Теперь понятно…

– Обычно дело сводится к тому, что до финала доходят три-четыре пары. Не все кандидаты начинают как члены студсовета, но в этом году всё идёт не по обычному сценарию.

Юки и Алиса были единственными первокурсниками до прихода Масачики. Остальные члены присоединились временно, но затем все по очереди уходили. Иными словами…

– Все уже сдались, понимая, что не смогут победить Юки на выборах. Столько уверенности в том, что она станет следующим президентом.

– …

– Мне не нужно объяснять, какие преимущества даёт пост президента студенческого совета в этой школе, верно? Само звание имеет огромную ценность. Говорят, несколько лет назад были попытки фальсификации голосов на выборах…

Алиса с неясными чувствами наблюдала за тем, как Масачика, непривычно серьёзным тоном, говорил о предстоящих выборах. Она так привыкла ругать его за лень, что видеть его таким сосредоточенным на работе в студенческом совете сбивало её с толку. Это вызывало у неё странные ощущения. И ещё ей не нравилось, что Масачика казался абсолютно равнодушным к тому, что они вдвоём в ресторане.

Цок. И ведёт себя так самодовольно, как будто для него это в порядке вещей…  

Алиса всегда держала дистанцию с людьми, поэтому это был её первый опыт посещения ресторана наедине с парнем. Она даже признала себе, что тот русский шёпот у двери был сказан от души. После того, как Мария наполнила её голову романтическими сюжетами из манги, Алиса решила, что приглашение в ресторан после школы означает свидание. Она не могла найти себе места. Где лучше сесть? Напротив него? Рядом? Что, если кто-то из школы их увидит? А если они выберут место у окна, кто-нибудь может случайно заглянуть внутрь и заметить их? В голове мелькали десятки тревожных мыслей, и казалось, что только ей одной это важно.  

(Что с ним не так? Он что, привык водить девушек в рестораны? Наверное, у него есть и другие подруги, кроме Юки.)

Алиса вспомнила их обещание, данное при рукопожатии накануне, и вновь почувствовала злость. Она попробовала сделать глоток дынной содовой, стараясь не думать об этом, но раздражение не исчезло. Вдруг она почувствовала что-то острое на языке и с удивлением обнаружила, что почти разгрызла соломинку. (Неудивительно, что содовая почти не шла…) Её охватило смущение из-за своего детского поведения.  

– Зато благодаря этому выборы у нас теперь, вроде как, честные, – продолжал Масачика, сидя напротив Алисы и серьёзно обсуждая выборы, но её мысли уже витали где-то далеко. Несмотря на чувство долга, она не могла сосредоточиться.  

– О, правда? Звучит интересно.

– Да, и вместо этого кандидаты теперь сражаются в дебатах, где…

Алиса машинально ответила, не особо задумываясь, и отправила в рот ложку парфе. Сладость шоколадного и ванильного мороженого растекалась по языку… как вдруг она ощутила что-то твёрдое и в панике вытащила ложку изо рта.  

– Аля? Ты меня слушаешь?

– …!

Её щеки вспыхнули от смущения и унижения. Человек, которого она обычно ругала за невнимательность, теперь сам смотрел на неё с подозрением.  

– Слушаю. Просто парфе отвлекло меня на секунду, вот и всё.

– …Ага. Ну, выглядит вкусно, – он кивнул, как бы понимая, но в его взгляде читалось: «Но настолько ли это вкусно?» Щёки Алисы залились краской ещё больше.

(В чём твои проблемы?! Ты ведь сам причина того, что я сегодня такая рассеянная!)

Она внутренне изливала гнев и обиду, отворачиваясь от его скептического взгляда. И тогда, краем глаза заметив парфе, ей пришла в голову «прекрасная» идея.

(Хех… Хе-хе-хе… Посмотрим, как ты справишься, когда испытаешь то же, что и я!)

Её собственные мысли разожгли в ней дух соревнования, и на лице Алисы заиграла озорная улыбка.

– Хочешь попробовать? – спросила она с дьявольской ухмылкой.

– …?! О-о, нет, спасибо…

– Но ведь ты сказал, что оно выглядит вкусным, верно? Не стесняйся, – добавила она, небрежно подцепив ложкой взбитые сливки с шоколадным сиропом и направив её прямо к его лицу, не оставляя ему шансов на побег. – Давай, попробуй.

Высота, на которой она держала ложку, явно показывала, что она не собирается передавать её ему в руки. Хотя Алиса и не сказала: «Самолётик летит», было очевидно, что она собирается его накормить.

(Что происходит? Я что, теперь на "маршруте Али"? Подожди. Нет. Мы ведь не флиртовали… или флиртовали? Как я оказался в такой ситуации??)

Масачика не мог сдержать беспокойства, как и ожидала Алиса. Однако его реакция оказалась не такой интересной, как она надеялась.

– О, эм… Может, попросить у официантки ещё одну ложку?

– Не трать её время на такую ерунду. Плюс, так ты дашь им больше посуды для мытья.

– Но…

(Что это за странное увлечение унижением?) Масачика непроизвольно откинулся назад, но Алиса только сильнее вытянула руку.

– Давай же, попробуй… В России это нормально.

– Серьёзно?

Большая часть его знаний о России основывалась на фильмах и книгах, так что, возможно, для русских "косвенный поцелуй" и правда не табу…

(Нет, она явно врёт.)

Он быстро пришёл к такому выводу, глядя на её лицо, где виднелось озорство. Но после внимательного взгляда он заметил, что кончики её ушей и даже пальцы покраснели. Её светлая кожа только усиливала этот контраст.

(Что с ней происходит? Почему она делает это, если ей самой неловко?)

Оправившись, Масачика начал больше беспокоиться за неё, чем за ситуацию. Это отразилось и на его лице, и Алиса, заметив его выражение, тоже пришла в себя.

(Что я делаю?)

Реальность тут же накрыла её, и Алиса захлестнула волна смущения. Ей казалось, что все в ресторане сейчас смотрят только на неё, и она больше не могла это терпеть. Но она понимала, что если сейчас отступит, ей будет ещё стыднее. Поэтому Алиса упрямо продолжала держать ложку на месте, каким-то образом сохраняя серьёзное выражение лица.

– Давай же… Сливки растают.

– О, эм… Ладно…

Масачика понял, что она не может сейчас сдаться, и смирился с этим.

(Я не думал, что тут дойдёт до косвенного поцелуя… но это не проблема. Я уже обдумывал такую ситуацию, когда Маша меня поддразнивала!)

Его мысли понеслись в прошлое, но ситуация сейчас была иной. Он не хотел показывать своё смущение и стремился выйти победителем, сохранив спокойствие и доведя всё до конца со стилем!

(Единственное отличие — это не бумажный стаканчик, а ложка. Ложка, которая только что была во рту у Алисы, касалась её языка… Взять её в рот — это не просто косвенный поцелуй… Это… косвенный французский поцелуй?!)

Попытка спокойно оценить ситуацию провалилась, и он больше не мог сохранять спокойствие. Едва его взгляд скользнул к её губам, Алиса произнесла:

– Открывай рот. ♪

И вот оно. Когда она заговорила, он мельком увидел её белоснежные зубы и алый язык.

(Аааа!! Не показывай мне язык! Это слишком! Моё тело больше не выдержит! Аааааа! Спасибо, что теперь я знаю: у красивых девушек и рты красивые!)

Внутри он метался в агонии. Возможно, инстинкты взяли верх, но он послушно открыл рот, как голодный птенец перед матерью.

– А-а-а…

Ложка скользнула в его рот, и он рефлекторно обхватил её губами. План лишь слегка коснуться её передними зубами исчез из его сознания.

(Гваааааааххх?! Я только что совершил косвенный французский поцелуй! Мы косвенно поцеловались по-французски!! Это не слишком быстро?! Слишком быстро?! ...Быстро для чего?! О чём я вообще говорю?!)

Он мысленно представил, как бьётся головой о тротуар снаружи, а Юки, глядя на него с ехидной ухмылкой, говорит: «Хех. Какова на вкус была Аля?» Затем он бы встал и врезал ей пощёчину, даже если это всего лишь воображение.

– Это… сладко, – коротко прокомментировал Масачика, слишком растерянный, чтобы сказать что-то ещё.

– Понятно…

Алиса не нашла в себе сил критиковать его реакцию и просто убрала руку.

(Вообще-то, атмосфера в целом здесь сладкая! …Всё из-за тебя, глупая сладкая атмосфера!)

Как мы дошли до этого? Ещё несколько минут назад у нас был серьёзный разговор… Подожди… Нас никто не видел, верно?

Масачика быстро осмотрелся по сторонам, надеясь, что они остались незамеченными. Но тут он заметил за окном фигуру, показавшуюся ему знакомой.

(Это… Танияма?)

Он начал гадать, действительно ли это была она, когда Алиса вдруг откашлялась, возвращая его в реальность. Вернув взгляд к Алисе, он увидел её серьёзное, сосредоточенное лицо, словно вся эта сцена с парфе никогда не происходила.

– Так что ты думаешь? Как нам победить Юки после всего этого? – спросила она, уставившись ему прямо в глаза.

Её взгляд был твёрдым, и она продолжала двигаться вперёд, несмотря на неловкость момента. Именно это поразило его – тот огонь, который разгорался в её душе перед лицом трудностей.

(Ты издеваешься?! «Как победить Юки?» Аля, ты не можешь просто переключиться в серьёзный режим и притвориться, что ничего из этого не было!)

Он, конечно, хотел подшутить над этим в мыслях, но решил не высказывать свои мысли вслух, чтобы избежать ещё большего напряжения. Вместо этого он решил подыграть ей.

– Хех… Нам просто нужно выбрать другой путь, – усмехнулся он.

– Другой путь?

– У нас нет шансов на победу, если будем сражаться с ней в лоб… поэтому нам нужно изменить тактику и предложить что-то, чего не сможет предложить Юки. Обратиться к студентам иначе, чем она.

– …Можешь объяснить подробнее?

– Хм…

Масачика на мгновение задумался, прежде чем ответить.

– Это как голосование за любимую айдол-группу. Чтобы победить ведущего вокалиста, нужно собрать поддержку всех остальных участников группы… иначе не одолеешь лучшего.

– …Ты о чём вообще? Разве люди не голосуют за того, кто им нравится больше всего?

– Не совсем так. Выборы президента студсовета – это в основном конкурс популярности, но здесь, в отличие от голосования за айдолов, не нужно регистрироваться для участия. Все ученики школы обязаны голосовать… что означает, что многим из них, кому всё равно, кто станет президентом, проголосуют за «самый безопасный вариант». Иными словами, за того, кого они знают и кому доверяют, например, за бывшего президента из средней школы. Честно говоря, я сам так поступил на прошлых выборах. Проголосовал за бывшего президента… и был очень удивлён, когда победил кто-то другой.

– Да… Теперь, когда ты это упомянул, Кэнзаки ведь даже не был членом студсовета в средней школе.

– Верно. И если те же двое, кто были избраны в средней школе, снова выдвигаются на выборы в старшей, шансы на их переизбрание составляют около семидесяти процентов. И когда подумаешь об этом, победа Тоуи кажется ещё более впечатляющей. Но в его случае всё решило то, что он смог рассказать свою историю, завоевать поддержку своих сверстников, заставить людей голосовать за него, – заметил Масачика, вынимая из сумки стопку бумаг. Это была школьная газета за прошлый год, выпущенная клубом журналистики. Он перевернул несколько страниц и указал на одну из статей. – Видишь этот небольшой раздел?

– …«Путь к победе Тоуи Кэнзаки: Эпизод пятый»?

– Да. Один из членов клуба журналистики в своё время заинтересовался тем, что такой «неудачник», как Тоуя, решил стать следующим президентом, и взял у него интервью. Тоуя, видимо, согласился, чтобы его имя использовали в статье, чтобы мотивировать себя.

– Хм… Полагаю, сложно расслабиться, когда знаешь, что за тобой постоянно следят.

– Да, тот журналист, скорее всего, наполовину поддразнивал его, но со временем Тоуя начал меняться, его оценки улучшились. Это начало выглядеть как настоящая история успеха, и читатели начали за него болеть. Это в конечном итоге привело его к победе.

– Так вот что ты имел в виду, когда сказал, что у него была история, которая заставила людей голосовать за него? Он показал другим ученикам свои усилия и борьбу?

— Быстро соображаешь. Именно это я и имел в виду, — Масачика с удовлетворением посмотрел на свою собеседницу, поднимая чашку с кофе с молоком, чтобы сделать глоток. Но в мыслях его занимало совсем другое.

(Так что же она собирается делать с этой ложкой?)  

Ложкой, которую она только что сунула ему в рот. Она сейчас лежала на салфетке перед Алисой, а в парфе у неё оставалось больше половины, и если она не начнёт его есть, то всё растает. Она это не замечает? Или притворяется, что не замечает? Тем временем Алиса старательно водила глазами по школьной газете, которую принёс Масачика... или по крайней мере притворялась, что читает, думая о чём-то другом.

(Что мне делать с этой ложкой?)

...И они думали об одном и том же. Теперь, когда она немного успокоилась, Алиса умирала от смущения. Даже она сама не понимала, почему раньше вела себя так соревновательно. (Надо было сразу начать есть парфе после того, как накормила его), — подумала она. Она могла бы спокойно продолжить есть, и всё бы на этом закончилось. Но, как только она положила ложку на стол, с каждой секундой становилось всё труднее снова взять её в руки.

(Это всё из-за Кудзе, который умудрился засунуть ложку целиком в рот... Мог бы хоть немного такта проявить, придурок!)

Алиса покосилась на ложку и быстро переложила вину за случившееся на Масачику... и вдруг заметила на ложке отпечаток от оставшихся сливок и поспешно отвела взгляд.

(Его губы оставили след... Я... Я вижу, где его губы касались! Его гууубы!)

У неё закружилась голова от паники. Именно в этот момент Масачика нерешительно заговорил:

— Эм... Прости, но ты не против, если я что-нибудь закажу?

— Что? — Алиса удивлённо моргнула. Масачика огляделся, потом слабо и с некоторой горечью улыбнулся.

— Похоже, запах еды снова разыграл мой аппетит... Пожалуй, не стоило пропускать завтрак, да?

— Ох... Заказывай что хочешь.

Он открыл меню и пролистал несколько страниц, пока что-то не привлекло его внимание. После того как он нажал на кнопку вызова, прошло несколько мгновений, и официантка наконец подошла.

— Чем могу помочь?

— Я хотел бы что-нибудь ещё заказать. Это возможно?

— Конечно.

— Эм... Можно мне шпинат с беконом, сычуаньское мапо тофу, порцию риса... и два стакана воды, пожалуйста?

— Шпинат с беконом, сычуаньское мапо тофу, порция риса и два стакана воды. Верно? Ещё что-нибудь?

— О, а мапо тофу можно сделать... особенно острым?

— Конечно.

— П-подожди. Ты серьёзно? — Алиса отодвинулась назад, заметно напрягшись. Официантка весело улыбнулась ей, затем снова посмотрела на Масачику.

— У нас есть двойная, тройная, пятикратная или даже десятикратная острота. Какую выберете?

— Насколько остро будет десятикратное?

— Ну... — Официантка огляделась по сторонам и понизила голос: — Если честно, оно очень острое. Я пробовала его однажды и смогла сделать только один укус. Это уничтожит ваш желудок.

— Уничтожит? Отлично.

— Что тут отличного? — Алиса прервала его с серьёзным выражением лица, но Масачика проигнорировал её.

— Тогда десятикратную остроту.

— Хорошо. Всё?

— Ах, ещё... не могли бы вы принести нам дополнительную ложку? — спросил Масачика, косо взглянув на ложку перед Алисой.

— Конечно. Я сейчас вернусь, — ответила официантка, не задавая лишних вопросов. Когда она ушла, Алиса недовольно посмотрела на Масачику, который как раз откладывал меню.

— В этом не было необходимости, — пожаловалась она.

— Ты про ложку? Мне неловко. Вот и всё. Возможно, в России это нормально, но японским парням такое трудно переварить.

— Угу... — Сначала она колебалась, но потом её губы изогнулись в лукавой усмешке. — Не могу поверить, что тебя это беспокоит, Кудзе. Ты гораздо более неопытен, чем я думала. Я считала, что ты привык делать такие вещи с девушками.

Бровь Масачики дёрнулась от раздражения. Ведь он всего лишь пытался позаботиться о ней.

— Знаешь, я больше удивлён, что тебе всё равно. Выходит, в России такие поцелуи в порядке вещей? — прошипел он с напряжённой улыбкой. Алиса нахмурилась и, нахмурив брови, молча смотрела на него несколько мгновений. Затем она тихо пробормотала:

— 【Я бы не сделала это ни с кем другим, кроме тебя, придурок.】

(Достижение разблокировано: ты только что получил первый косвенный поцелуй Али! Поздравляем, Масачика!)  

(Спасибо... А я сегодня умру?)

Масачика смотрел в окно, слушая внезапное объявление в своей голове, но его вернула к реальности официантка, внезапно появившаяся с новой ложкой.

— Извините за ожидание. Могу я забрать старую ложку?

— Ох... Спасибо.

Алиса взяла новую ложку, а Масачика, задумчиво глядя на неё, мягко подтолкнул:

— Давай, начинай есть, а то всё растает.

— ...Ты прав.

Она выровняла немного наклонившееся парфе и принялась перемешивать всё, начиная с взбитых сливок наверху и заканчивая кукурузными хлопьями на дне, прежде чем сделать очередной укус. Так она молча ела несколько минут, потом сложила руки в благодарности за еду и вытерла рот салфеткой.

— Кстати, я не могла не заметить, как много ты ешь, — упомянула Алиса.

— Что? …А, ну да.

Масачика понял, что она, должно быть, подумала, будто он перекусывает между приёмами пищи, и решил прояснить недоразумение.

— На самом деле, это мой ужин.

— ...Я уже какое-то время хотела спросить, но тебе не нужно звонить домой, чтобы сообщить, что ты ужинаешь вне дома? Их не удивляет, когда ты возвращаешься уже сытым?

— Мои родители сейчас не дома.

— О...

Кроме того, обычно Масачика был тем, кто готовил в доме Кудзе, где он жил со своим отцом. Обычно он готовил и для себя, когда отец был на работе.

— Да, сегодня я один, и мне не хочется готовить.

Технически у него была младшая сестра, которая иногда неожиданно заходила и требовала еды, но она не приходила два дня подряд... так что он решил не думать об этом.

— ...Погоди. Ты умеешь готовить?

Алиса была явно удивлена. Масачика пожал плечами.

— Я могу приготовить только простые блюда. Что-то вроде "кулинарии без заморочек" или блюда, которые можно сделать за несколько минут, так что ничего сложного я не умею.

— Всё равно удивительно. Я не думала, что у тебя хватит терпения на готовку.

— Ну, отрицать не стану.

Он не сказал бы, что ему нравится готовить. Это было скорее самым простым решением. Когда он только начал учиться в средней школе, его рацион состоял из купленного накануне хлеба, обедов в школьной столовой и готовых ужинов из магазина. Но уже через месяц ему это надоело, и ежедневные походы в магазин тоже быстро наскучили. И вот однажды он решил приготовить простое блюдо, которое увидел по телевизору. Тогда он осознал, что время, которое он тратил на походы в магазин, ничем не отличается от того, что он тратил на готовку и мытьё посуды. К тому же, отец давал ему две тысячи йен в день на еду в те дни, когда сам не был дома, и всё, что оставалось, Масачика мог оставить себе. Готовка для себя стала хорошим способом сэкономить. Проще говоря, он начал готовить после того, как взвесил все за и против.

— А как насчёт тебя, Аля? Ты умеешь готовить? — невинно спросил Масачика, предполагая, что кто-то такой идеальный, как она, наверняка умеет хотя бы базовые вещи на кухне.

Алиса молча отвернулась.

— Эх. Большинство первокурсников и не умеет готовить, — добавил он, уловив её настроение.

— Дело не в том, что я не умею... Просто это занимает слишком много времени.

— О… Ты из тех, кто режет овощи идеально ровными кусочками одного размера?

— Можно и так сказать. Мне нравится, когда еда равномерно приготовлена, приправы добавлены точно в меру, и всё выглядит аккуратно...

— А потом ты всё равно сжигаешь еду, да?

Алиса тихо отпила дынную газировку, и Масачика понял, что попал в точку. Он усмехнулся, но прекрасно понимал её: она была перфекционисткой. В кулинарии важны точные расчёты, но ещё важнее — мастерство. Для Масачики важнее было не быть точным, но и не быть небрежным, а для перфекциониста, как Алиса, всё должно было быть идеальным.

— ...Мне просто невыносимо смотреть, как Маша готовит «по наитию»...

— Ха-ха, легко представляю её такой.

Он представил себе, как Мария с радостной улыбкой на лице кидает в сковороду случайные ингредиенты и добавляет приправы на глаз. Да, это в её стиле, подумал он с улыбкой. Хотя... возможно, она действительно была слишком беспечной в этом.

— Но как бы то ни было, её блюда всегда получаются очень вкусными...

— Похоже, она прирождённый кулинар, да?

Мария, как оказалось, была отличной поварихой.

(Серьёзно? У неё что, вообще нет недостатков?)

Масачика прикрыл лоб рукой, но Алиса, видимо, заметив это, быстро сменила тему.

— Ладно, забудь об этом. Что за историю ты имел в виду?

— О, да… На чём я остановился?

— Ты говорил, что нам нужна история, которая заставит всех болеть за нас, как у Кэнзаки.

— Ах, точно.

Масачика сменил выражение лица и снова включился в размышления.

— Всё так, как ты сказала, Аля. Для начала нам нужно показать всем, как усердно ты работаешь... и сделать это на церемонии закрытия первого семестра.

— На церемонии закрытия? Ты имеешь в виду, когда члены студсовета произносят речь?

Масачика кивнул, подтверждая её догадку.

— Да. Речь — это просто предлог, чтобы представить членов студсовета на следующий семестр.

— Кажется, я слышала, что после этой речи новых членов студсовета больше не принимают. Это правда?

— Да, многие приходят и уходят в первом семестре, но после этой речи новых членов больше не набирают. Хотя уходить всё ещё можно. Кроме того, эта речь — отличная возможность для первокурсников заявить о своих намерениях.

— Теперь, когда ты это упомянул, да, именно так это выглядело в прошлом году, — Алиса вспомнила свои мысли, когда была в третьем классе средней школы.

— Это будет твоя первая политическая речь перед всей школой, и, думаю, мне не нужно объяснять, насколько это важно, — серьёзно заметил Масачика.

— Да…

Опустив взгляд, она задумалась, её лицо стало серьёзным, пока вдруг она не взглянула на Масачику с тревогой в глазах.

— ...А о чём именно мне нужно говорить? — тихо спросила она.

— О чём угодно. Просто будь честной и скажи, что у тебя на сердце. Люди тебя услышат, — уверенно ответил он.

— Правда? У тебя нет каких-то конкретных советов?

Она выглядела разочарованной. Ведь она обратилась к нему за помощью, а он не дал ей ничего конкретного. Однако Масачика лишь пожал плечами.

— Ты человек, за которого хочется болеть. И если у тебя возникнут проблемы с формулированием мыслей, я всегда подстрахую. Просто будь собой и говори, что думаешь.

Эти слова... Слова, сказанные так небрежно...

— О… Хорошо...

Алиса слегка покраснела. Её недовольство быстро сменилось чем-то более застенчивым, и её глаза беспокойно забегали. Она нервно постукивала пальцами и открывала рот, словно собираясь что-то сказать, прежде чем снова задуматься и прошептать на русском:

— 【...Почему люди должны хотеть болеть за меня?】

Её бегающие глаза, казалось, умоляли: «Скажи мне комплимент».

(Ты бы знала, если бы могла видеть себя сейчас. Ты такая милая, чёрт возьми.)

Он вздохнул и отвернулся, глядя в сторону, как вдруг официантка вернулась с его заказом.

— Всё верно?

— Да.

— Приятного аппетита.

Когда официантка ушла, Алиса мягко предложила ему начать есть.

— Спасибо... Прости за это.

Сложив руки в жесте благодарности за еду, он сразу приступил к шпинату с беконом, который лежал на белой тарелке. Недолго думая, он опустошил блюдо, как будто это была закуска, а затем перешёл к основному блюду: горячему мапо-тофу, подаваемому в тонкой чугунной сковороде. Идеально рассыпчатый, похожий на снег тофу был покрыт тёмно-красной, похожей на лаву, пастой из ферментированных бобов. Он окунул ложку в это блюдо и слегка остудил его, прежде чем сделать первый укус.

— Вау... Это довольно остро для ресторана, который даже не специализируется на китайской кухне, — Масачика удовлетворённо кивнул, чувствуя, как острота покалывает дёсны.

— ...Это вкусно?

— А? Да нормально. Хочешь попробовать?

(Чёрт… Что я наделал?)

Он мгновенно понял, что попал в неудобное положение: с одной стороны, он чувствовал себя некомфортно, будучи единственным, кто ел, а с другой — он только что предложил ей попробовать блюдо, хотя прошло всего несколько минут после эпизода с ложкой. Размышляя об этом, он понял, что это блюдо слишком острое для неё, но было уже поздно забирать своё предложение обратно. Алиса тоже колебалась. Конечно, ей совсем не хотелось есть эту, казалось бы, опасную смесь, но она беспокоилась, что Масачика поймёт, что она не переносит острую пищу, если она откажется.

(У меня есть вода. Осталась ещё дынная газировка. Я переживу один укус.)

Убедившись, что у неё осталось достаточно «целебных зелий» (напитков)...

— Ладно, попробую, — решительно заявила она.

— О… Эм, хорошо.

Несмотря на то, что он знал, как она на самом деле чувствует себя, Масачика притворился, что не замечает, и взял маленькую тарелку. Он затем осторожно набрал на ложку мапо-тофу, стараясь захватить больше тофу, чем острого соуса. Но то, что он извлёк из блюда... было красным динамитом.

— Ого. Смотри-ка. Целый стручок кайенского перца.

— ...?!

Масачика поднял красное «оружие массового поражения» на ложке и посмотрел в сторону Алисы… Она взглянула на него глазами побитого щенка. «Только не это», — молили её влажные голубые глаза. Ангел и дьявол тут же появились на плечах Масачики. Ангел, по какой-то причине напоминающий Машу, мягко заговорил с ним, отговаривая:

— Ты не можешь так поступить. Только плохие мальчики делают такие вещи с Аля.

Тем временем дьявол на другом плече, почему-то выглядевший как Юки, нагло шептал:

— Хех. Давай, брат! Не скрывай от меня. Я знаю, тебе бы понравилось увидеть, как Аля плачет.

Ангел и дьявол боролись за душу Масачики. Противоречивые эмоции сталкивались, и он нервно стиснул зубы.

(Чёрт! Я… Я…?!)

Его руки дрожали, когда он боролся с искушением — раздумывал, подложить ли это «опасное оружие» или отказаться от такой выходки. В его голове он был как солдат на поле боя, сжимавший оружие и мучившийся, стрелять ли, но на самом деле это был всего лишь маленький стручок кайенского перца. Любой, кто наблюдал бы за этим, испытал бы секундное смущение. Ситуация была именно такой.

— Не думаю, что правильно заставлять девушек страдать ради твоего развлечения, Кудзе. Я...

— Да ну тебя!

— Э-э?! — крошечная Юки ударила своим воображаемым телом крошечную Марию, отправив её в полёт к звёздам. Битва закончилась за долю секунды. Разница в силе между ангелами и демонами была слишком велика.

(Прости меня, Аля.)

Масачика мысленно извинился перед Алисой, в то время как его внутренняя тёмная сторона взяла верх.

— Вот, держи самую вкусную часть, — сказал он вслух.

— ...Спасибо.

(Чудовище. Вот кто я такой.)

Масачика ругал себя в мыслях, но внешне улыбался, передавая Але небольшую тарелку. Она достала палочки для еды из контейнера в углу стола и, не колеблясь, отправила целый кусок тофу в рот. Когда трудное испытание было позади, она аккуратно поставила тарелку на стол... и закрыла глаза.

— Тебе нравится?

— ...Неплохо, — ответила Алиса, не меняя выражения лица. Но Масачика видел правду. Её руки на столе дрожали, сжимающиеся в кулаки. Он заметил, как её правая рука отчаянно держится за левую, пытаясь не схватить стакан с водой, который стоял рядом.

(Прости, Аля.)

Хотя он улыбался, в его голове эти слова звучали как извинение человека, который предал друга по очень веским причинам.

— Аля… Ты забыла съесть самую лучшую часть.

— ...

На мгновение в её глазах вспыхнуло что-то не совсем леди подобное, но Масачика сделал вид, что не заметил. Под давлением его улыбки Алиса взяла кайенский перец с тарелки и отправила его в рот с видом человека, готового к «взрыву». Затем она прикрыла рот правой рукой и опустила голову как можно ниже.

— ...Аля?

— 【Идиот.】

Эти жалобные русские шепоты...

— 【Глупый идиот.】

Она снова и снова повторяла слово «идиот» на слезливом тоне, скрывая своё выражение лица. Нельзя было точно сказать, обращалась ли она к Масачике или к себе за свою упрямость, но...

— Тебе, наверное, стоит выпить воды. Вот.

— 【Глупый...】

Даже Масачика начал чувствовать вину за свою дурацкую шутку, но Алиса лишь продолжала повторять одно и то же. Они больше не обсуждали выборы. Масачика закончил свою еду в тишине, как можно быстрее, и дождался, пока Алиса оправится, прежде чем они покинули ресторан.

— ...Мы проговорили дольше, чем я думала, — заметила она, стоя под ночным небом.

— Да...

(Хотя большую часть времени ты была практически в полусознании), — подумал он, отворачиваясь с чувством вины. Однако он не жалел о своих действиях, потому что было что-то трогательное в том, чтобы услышать, как Алиса, всегда такая стойкая, заговорила со слезами в голосе.

(Если хочешь назвать меня мерзавцем — сделай это.)

— Кстати, что будет делать Юки? — вдруг спросила она.

— Что?

Он резко поднял голову, услышав её неожиданное имя, и заметил, что Алиса смотрит на него с лёгким беспокойством на лице.

— Ну... Раз уж мы будем участвовать вместе, Юки понадобится новый партнёр... новый напарник, верно?

— А, точно.

Он сделал вид, что не заметил, как она чуть не проговорилась. Алиса бросила на него недовольный взгляд и продолжила с некоторой досадой в голосе:

— Ты упоминал, что после церемонии закрытия первого семестра новых членов студсовета больше не принимают, верно? У неё не так много времени, чтобы найти себе вице-президента.

— Ну, она очень популярна, так что думаю, она сможет пойти на выборы с кем угодно и всё равно победить... В смысле, я участвовал с ней и почти ничего не делал, а она всё равно выиграла, — добавил он, пожимая плечами.

Алиса бросила на него задумчивый взгляд, и он неловко почесал затылок.

— В общем... У неё много друзей, и я уверен, что она найдёт себе напарника.

Масачика несколько мгновений размышлял, кто мог бы стать её партнёром.

— Вероятно, это будет кто-то из бывших членов студсовета... Но кто?

Перед его глазами вновь всплыло воспоминание о фигуре, мелькнувшей за окном.

— Хм... Если она выберет Танияму, нам будет трудно.

— Танияма? Кто это?

— Саяка Танияма. Она была последним оппонентом Юки на выборах президента в средней школе... Подожди. Ты её не знаешь?

— Нет.

Алиса покачала головой, и Масачика, нахмурившись, склонил голову набок. Он полагал, что Саяка была одной из девушек, которые вступили в студсовет в этом году, но почти сразу ушли.

(Может, она отказалась от попыток стать президентом?)

Воспоминания прошлого всколыхнули в его сердце горечь, когда он вспомнил молодую девушку, с которой так усердно работал в студсовете, пока она не проиграла выборы.

— Кудзе?

— О, ничего... В любом случае, думаю, скоро узнаем, с кем она будет баллотироваться. Сможем спланировать, как с этим справиться, уже после этого.

— Да... — Алиса кивнула, хотя в её взгляде оставалась некоторая неуверенность. Масачика вспоминал прежних членов студсовета, размышляя, кого Юки могла бы выбрать, но ответ пришёл к нему гораздо быстрее, чем он ожидал. Это случилось на следующий день после школы, когда Юки привела с собой ученицу... которая не была бывшим членом студсовета.

— Аяно.

— Как скажешь, Юки.

Ученица, стоявшая на шаг позади Юки, сделала тихий шаг вперёд в ответ на её призыв. Она сложила руки перед собой, элегантно поклонилась, затем встретилась глазами с каждым из пяти членов студсовета, сидящих за столом, прежде чем представиться ровным, монотонным голосом.

— Приятно познакомиться, всем. Меня зовут Аяно Кимишима. Я первокурсница из класса С, и с сегодняшнего дня буду работать с вами в студенческом совете как рядовой член. Рада с вами сотрудничать.

Её выражение лица не изменилось ни разу за всё время представления. Она снова элегантно поклонилась. Каждый из членов совета поприветствовал её, но в их взглядах читалось недоумение из-за её почти роботоподобного поведения.

— Кудзе? — тихо позвала Алиса.

— ...

Масачика нахмурился. Он был явно ошеломлён решением Юки, но это показало, насколько серьёзно она настроена. Его взгляд пристально вцепился в Аяно, и у него не осталось сил ответить Алисе. И вдруг Аяно повернула голову и начала смотреть Масачике прямо в глаза, показывая слабое проявление эмоций, как будто впервые за всё время.

— Надеюсь на плодотворную работу, Масачика, — тихо произнесла она.

Аяно Кимишима. Горничная Юки... и бывшая горничная Масачики.