— Я дома.

Алиса открыла дверь в квартиру и позвала, заглядывая внутрь. Её старшая сестра Мария выглянула из гостиной. В отличие от Алисы, которая обычно была безэмоциональной, Мария почти всегда улыбалась. И сейчас она улыбалась, словно рассыпая мягкие цветы, приветствуя младшую сестру.

— Добро пожаловать домоооооой, Аля-чан!

С широкой улыбкой она раскинула руки и подошла к Алисе. Справа, слева, справа — она поцеловала её в щеки в таком порядке и, в завершение, крепко обняла. Сцена, от которой фанаты сестринской любви (так называемые «свинки») по всему миру пришли бы в восторг.

— Я вернулась, Маша.

Чтобы освободиться от страстных объятий сестры, Алиса слегка хлопнула её по руке. Мария, которая до этого тепло улыбалась, надула щёки, отходя от Алисы.

— Ну, я же просила называть меня «онэ-чан», когда мы в Японии!

— Не хочу. Слишком поздно.

На холодный ответ Алисы, щёки Марии ещё больше надулись. В русском языке нет специальных обращений к старшим братьям или сёстрам, как в японском «онэ-чан» или «ни-сан». Независимо от того, старшая это сестра или брат, их обычно зовут по имени. Алиса, как и положено русской девушке, называла свою сестру по имени, но Марии нравилось, когда её называли «онэ-чан», и она неоднократно просила Алису так её называть.

— Уу… Аля-чан такая холодная...

Мария мгновенно приняла жалкий вид, увидев, что её недовольное выражение не сработало, и Алиса посмотрела на неё с недоумением. Это было не в первый раз, но каждый раз, когда старшая сестра так смотрела на неё, Алиса чувствовала себя виноватой.

Однако, как бы там ни было, она сопротивлялась обращению «онэ-чан». По своей природе, Алиса была младшей сестрой с твёрдым характером, а Мария — легкомысленной старшей. Алиса была выше её, и разница в возрасте была всего год. С ранних лет Алиса часто заботилась о Марии, и её собственное восприятие Марии как старшей сестры было слабым.

(В конце концов, обращение «онэ-чан» звучит как баловство.)

Если бы это было хотя бы «нээ-сан», она могла бы ещё подумать, но поскольку Мария сказала: «Я этого не хочу», то ничего не поделаешь. Решив больше не беспокоиться об этом, Алиса сняла обувь и переобулась в тапочки. Мария заморгала и наклонила голову.

— ...Аля-чан, ты в плохом настроении?

— ...Не особо.

Алиса тут же приняла подозрительное выражение, чтобы скрыть внутреннюю смуту. Однако такие уловки не работали на старшую сестру.

— Такая реакция... Как я и думала, это из-за того парня? Что-то произошло с Кузе-куном?

Мария взглянула на неё с любопытством, и Алиса, устав от этих вопросов, направилась в ванную.

— Ничего не произошло.

— Это ложь, ты не обманешь онэ-чан. Эй, эй, что случилось?

Мария упрямо следовала за Алисой, словно утёнок, и продолжала задавать вопросы. Алиса сдалась, когда они, наконец, вошли в её комнату. Всё ещё в школьной форме, она села на стул, а Мария, настойчиво допрашивая Алису, плюхнулась на подушку на полу. Словно это было хлопотно, Алиса открыла рот.

— Правда, ничего особенного... Мы просто немного поссорились.

— Ого, поссорились!

Хотя это не было словом, которым можно гордиться, глаза Марии почему-то засветились от радости.

— ...Что?

— Я имею в виду... Фуфу, думать, что Аля-чан поссорилась, это действительно необычно. И это даже с тем парнем.

— Думаю, да.

— Ясно~, появился парень, который наконец-то может взволновать сердце Аля-чан.

— О чём ты говоришь?

Алиса нахмурилась на многозначительные слова Марии. Та ответила с важным видом:

— Тебе он нравится, правда? Тот Кузе-кун.

— ...Ха?

Алиса впилась непрощающим взглядом в лицо Марии, словно говоря: «Что за чушь ты несёшь?». Мария покачала головой и вздохнула.

— Ох, боже.

— Я не знаю, что ты там себе воображаешь, но... у нас с ним не так. Мы не... не в таких... — В памяти Алисы всплыла сцена вчерашнего обеденного перерыва. Вопросительный взгляд Масачики и его слова о том, что они друзья. — Да, мы... друзья.

Алиса улыбнулась, вспоминая тот момент, и с некоторой гордостью произнесла это слово. Видя это, Мария смягчила взгляд.

— Фуу~х, понятно... Но как вы стали друзьями? Алиса, тебе ведь не нравятся люди, которые неаккуратны или несерьёзны.

— Это так...

Мария была права. И Масачика обычно был не особо мотивированным и неаккуратным... Именно таких людей Алиса терпеть не могла. И почему же она приняла такого Масачику в друзья? Алиса вспомнила события прошлого, которые стали началом их дружбы.

◇

【Приз за лучшее выступление группы получает... команда B!】

Класс наполнился звуками аплодисментов. Среди всех был лишь один человек — маленькая девочка, которая прикусила губу и опустила голову.

Это была Алиса, четвероклассница одной из начальных школ Владивостока. В то время Алиса уже осознала, что она отличается от окружающих.

Поводом для этого стало групповое исследовательское выступление в классе. Ученики были разделены на группы по четыре-пять человек. В течение двух недель они должны были исследовать определённую тему, собрать материалы и представить их на большом листе бумаги.

Темой группы Алисы была «Профессии в нашем районе». Они брали интервью у владельцев магазинов и членов семей о том, чем они занимаются на работе. Это была простая, типично школьная тема.

Однако, независимо от содержания, Алиса не делала ничего вполсилы. Её соревновательный дух уже тогда был силён. Для Алисы, которая всегда стремилась быть лучшей во всём, что она делала, было само собой разумеющимся стать лучшей и в этом выступлении — выиграть приз за лучшее выступление.

И Алиса делала всё возможное, чтобы выиграть этот приз. Каждый день после школы она проводила серию интервью в местных магазинах до самого ужина. Её исследования за одну неделю могли заполнить целую тетрадь.

Но на день встречи группы её ожидал шок. Слова трёх её одноклассников поразили её.

【Ах, извини. Я не сделал свои исследования】

【Это пекарня, а это — магазин одежды. Что? Чем они там занимаются? Конечно, в пекарне продают хлеб, а в магазине одежды — одежду, верно】

【Прости, я ещё только наполовину закончил свои исследования. Но у нас ещё есть неделя, так что всё будет хорошо】

Слишком... Слишком лениво, по мнению Алисы. Даже если бы собрать всю информацию, которую собрали трое других, она не составила бы и половины того, что собрала Алиса. Но больше всего её поразило то, что, несмотря на всё это, трое не проявляли ни малейшего признака спешки или извинений. Алиса была в шоке и вне себя от гнева.

Её злость вспыхнула, когда трое взглянули на её тетрадь.

【Ух ты, что это? Насколько серьёзно ты к этому отнеслась】

【Так подробно. Уверен, что нам не нужно будет использовать всё это】

【Аля... Можно не читать всё это?】

Трое переглянулись с удивлением в глазах и натянутыми улыбками, как бы говоря: «Ааа, она перестаралась».

(Э? Это что, моя вина?)

Сразу после того, как в её голове промелькнуло это сомнение, гнев вспыхнул в самой глубине её существа.

Нет, это не моя вина. Я просто... серьёзно выполняла задание на максимум своих возможностей. Я не ошиблась. Это они не правы.

Её гнев и отвращение вспыхнули мгновенно. Алиса была ещё слишком молода, чтобы сдерживать их.

【Эй, почему вы относитесь к этому серьезно?】

Её глаза сверкали. Эмоциональные ученики начальной школы остро отреагировали на резкие слова, произнесённые в обвинительном тоне. С этого момента до разгоревшегося конфликта оставалось совсем немного времени.

Учитель немедленно вмешался, так как они были на уроке, но за это короткое время между Алисой и тремя другими членами группы возникла трещина, делая невозможным их дальнейшее сотрудничество.

【Если тебе это так не нравится, делай всё сама!!】

Слово за слово. Слова, брошенные одним из мальчиков в группе, сделали Алису упрямой.

Остаток времени она старалась довести содержание своего выступления до уровня, который её устраивал. Однако, возможности одного человека были ограничены, и итоговое выступление было далеко не на том уровне, которого Алиса добивалась. В результате приз за лучшее выступление достался другой группе.

Алиса не могла этого понять.

Одноклассники, которые не воспринимали свои задачи всерьёз. Они, которым было всё равно на поражение и которые глупо смеялись. 

(Если бы все относились к этому так же серьёзно, как я, мы бы никогда не проиграли. Нет, если бы я была одна с самого начала, я бы точно выиграла!)

Я отличаюсь от всех остальных. Я единственная, кто серьёзно относится к этому. Я серьёзно думала о победе. Когда она осознала это, Алиса перестала ожидать от других того же.

Никто не сможет достичь моего уровня. Они не относятся к этому так же серьёзно, как я, с таким же усердием. Пусть делают, что хотят. Я никогда не буду побеждена теми, кто не прилагает усилий и не имеет мотивации. Пока вы играете, я буду выше вас всех.

Мне не нужна помощь других. Я сделаю всё сама. Наоборот, это даже обременительно — иметь дело с теми, кто наполовину посвящён или делает что-то из-за обязанности.

Даже с возрастом и приобретением некоторых социальных навыков, это основное убеждение Алисы не изменилось. Нет, если что, оно только усиливалось с каждым годом.

Недостаток мотивации у её одноклассников, разочарование в других, которое накапливалось каждый раз, когда она понимала, насколько низок их уровень, незаметно превратились в бессознательное высокомерие по отношению к окружающим.

Когда она осознала это, чтобы избежать конфликта с окружающими, Алиса начала устанавливать границы в своих отношениях с другими. Настоящая отстранённость. У неё был талант и соревновательный дух, который выделял её среди остальных. Отсюда её отстранённость.

На третьем году средней школы Алиса вернулась в Японию из-за работы её отца. По рекомендации родителей она перевелась в образовательный институт Сэйрэй — престижную школу, считающуюся одной из лучших в Японии. Если это место, возможно, найдутся те, кто сможет соревноваться с ней на равных и кто сможет сопровождать её в её стремлении к учёбе. У Алисы была слабая надежда.

Однако, эта надежда была жестоко разбита, когда она сдала тест на знание предметов сразу после перевода.

Первое место в её школьном году. В Японии снова после пяти лет отсутствия. Переводная ученица, не знающая тенденций тестов. Даже с этим недостатком она заняла первое место в своём школьном году.

(Похоже, планка здесь тоже только на таком уровне, да?)

Даже здесь, в конечном счёте, я одна, не так ли?

Как только такое разочарование начало заполнять её сердце, Алиса узнала о нём. Их первая встреча состоялась в первый день её перевода. Утро первого апреля.

— Кудзё-сан, у тебя действительно хороший японский. Ты раньше жила в Японии?

— Вау, это так красиво. Впервые вижу серебряные волосы.

— Эй, эй, ты действительно легко сдала этот суперсложный тест для перевода?

Одноклассники окружили её с явным любопытством. Алиса была немного утомлена внутри, но старалась не быть слишком грубой и просто отвечала им вежливо.

Как человек, который смотрел свысока на окружающих, быть близкой с кем-то было нехорошо для обеих сторон. Это обидит другую сторону, и даже ей самой будет неприятно, если она окажется в такой ситуации.

Вот почему она не собиралась сближаться ни с кем и здесь.

— Аа, звонок.

— Уже? Ничего не поделаешь. Тогда увидимся позже, Кудзё-сан.

— Я бы хотел услышать твою историю на следующем перерыве, ладно?

— Да.

Проводив своих одноклассников, с сожалением возвращающихся на свои места, Алиса посмотрела на соседнее место.

— ....., ......

Там, несмотря на весь шум, она увидела фигуру студента-мальчика, который развалился на своём столе, ничуть не беспокоясь.

Любопытство Алисы было более чем немного пробуждено этим чрезмерно свободным духом. Прежде чем она успела заметить, она легонько потрясла его за плечо и заговорила с тем одноклассником впервые.

— Эмм... звонок уже прозвенел, знаешь?

— Ммм... что?

Он поднял голову на звук голоса Алисы. Он был студентом с обычной внешностью и ленивым выражением лица.

— Ааах~~ Ты переводная ученица, которая выступила на церемонии открытия?

— Да, Алиса Михайловна Кудзё. Приятно познакомиться.

— Ага... Я Кузе Масачика. Взаимно.

После этих слов Масачика повернулся вперёд и потянулся. А потом, с выражением осознания на лице, он ткнул в спину парня, сидящего перед ним.

— Эй~ Хикару, ты тоже здесь, да?

— Ага... Кстати, Такеши тоже здесь, знаешь?

— О, ты прав. Я спал, так что не заметил.

После этого Алиса была застигнута врасплох, увидев, как Масачика начал весело болтать, не обращая на неё внимания. 

Алиса прекрасно осознавала, что она выглядит лучше большинства людей.

Алиса понимала, что красота — одно из оружий в межличностных отношениях, и, конечно, она тоже старалась совершенствовать себя в этом отношении. Она не пользовалась макияжем из-за школьных правил, но всё равно гордилась своей красотой, которая ничуть не уступала любой знаменитости. Она не стремилась специально привлекать внимание противоположного пола, но знала, что её внешность, особенно её серебряные волосы, привлекут внимание людей. 

По этой причине Масачика, который почти единственный не проявлял к ней интереса, оставил в её памяти неизгладимый след. Однако, когда Алиса начала обращать внимание на Масачику, она сразу поняла:

Дело не в том, что Масачика не интересуется девушками или людьми вообще. Он просто парень, у которого нет мотивации ни к чему. Забудет учебники, заснёт на уроке, торопится сделать домашку в последний момент на перемене. На физкультуре он выполняет минимум усилий, не выделяется. Ни капли мотивации не чувствовалось в его безразличном поведении.

(Даже в самых престижных школах есть такие студенты, не правда ли?)

С этими мыслями Алиса потеряла интерес к своему соседу. Но всё изменилось во время школьного фестиваля в сентябре.

Последний школьный фестиваль в средней школе. Это был период, когда многие ученики средней школы были заняты экзаменами. Почти все ученики этой школы просто переходили на следующую ступень обучения в старшей школе, и поэтому они не были так отчаянно настроены учиться для экзаменов.

Скорее, они решили сделать что-то грандиозное в последний раз, и по предложению Такеши, ставшего членом исполнительного комитета фестиваля, класс решил устроить комнату страха. Но энтузиазм был только в начале. Несмотря на всеобщее воодушевление на стадии планирования, когда началась подготовка, её обыденность и трудность убили мотивацию класса.

Чувствуя настроение, Алиса быстро приготовилась взять на себя основную часть работы.

— Ай!

После школы Алиса осталась одна в классе, чтобы шить костюмы. Она случайно уколола палец иглой и рефлекторно отдёрнула руку. Она подсосала и продезинфицировала появившуюся каплю крови ртом, сильно надавив, чтобы остановить кровотечение. Чтобы кровь не попала на костюм, над которым она работала, Алиса наклеила пластырь на рану.

Это был не первый раз, когда она повредила пальцы, занимаясь незнакомым ей шитьём. Пластыри на пальцах Алисы уже достигли пятого по счёту. Однако она продолжала свою работу, несмотря на пульсирующую боль в пальцах.

Она не могла позволить себе унывать из-за такого пустяка. Пока она участвует в мероприятии, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы оно прошел вполсилы. С этими мыслями она снова взялась за костюм.

— Ах, как и ожидалось, ты всё ещё здесь, да?

В этот момент дверь класса с грохотом открылась, и Масачика, который куда-то исчез сразу после классного часа, вошёл.

— Кузе-кун… Что случилось?

— Спасибо за твою работу. Ну, тут кое-что нужно сделать, понимаешь.

Протягивая свои слова, Масачика посмотрел на несколько документов, которые трепетали в его руках. Алиса тоже обратила на них внимание, но не поняла, что это за документы.

— Ну, тебе тоже стоит пойти домой сегодня, Кудзё-сан. Мы можем продолжить это с остальными завтра.

Алиса немного раздражилась от слов Масачики, который говорил, пожимая плечами.

(Вы никогда не успеете, если будете медлить... В конце концов, я делаю это, потому что никто не делает.)

Она превратила своё раздражение в явный отказ. Усилив тон, она оттолкнула его:

— Не беспокойся обо мне. Ещё немного, и я тоже пойду домой. Так что, пожалуйста, не мешай мне.

— Ааа~ ну, хорошо.

Масачика сел на своё место, его взгляд блуждал по комнате. Он почесал голову и сказал, как ни в чём не бывало:

— По поводу изготовления костюмов, я уже поговорил с кружком рукоделия, чтобы они помогли, так что можешь оставить это им.

— Эээ…?

— Вот, держи.

Алиса была ошеломлена его неожиданными словами, а Масачика протянул ей документы, которые держал в руках.

— Это разрешение на использование общежития. Если устроим ночёвку, это должно мотивировать ребят, которые теряют мотивацию.

— Вау… Как…?

— Нууу~ это студсовет. Бывший вице-президент был… Нет, я поговорил с бывшим президентом студсовета. У меня есть небольшие связи с этим человеком.

Алиса с подозрением посмотрела на Масачика, который внезапно заговорил с неуверенностью в голосе, но он продолжил говорить, как будто избегая её вопросов.

— Да... Ну, вот поэтому. Кружок рукоделия согласился помочь. Если сказать парням, что это шанс показать свою надёжность перед девочками из кружка рукоделия, некоторые из них с радостью возьмутся за дело. Что касается подготовки к мероприятиям... думаю, это работа Такеши.

— Что?

— В любом случае, ты можешь идти домой. Нет смысла, чтобы Кудзё-сан старалась одна, верно?

Слова Масачика стали последней каплей, и эмоции Алисы выплеснулись наружу.

— Что ты имеешь в виду под "нет смысла"?

Она мучилась с незнакомой работой с иглой, была в стрессе, и вот человек, которого она обычно презирала за его безразличие, предложил решение, а потом отверг её усилия. Этот факт разрушил её внутреннюю защиту.

Не успела она опомниться, как с грохотом швырнула костюм, над которым работала, на стол. Она вскочила с такой силой и яростно уставилась на Масачика.

— Я...! Пока я участвую, я сделаю это мероприятие отличным! Я не допущу, чтобы на самом деле всё было вполсилы! Я категорически против компромиссов!

Алиса понимала, что больше половины её слов были выплеском злости, но остановиться не могла.

— Но... Я знаю, что я эгоистка! Я знаю, что все не так серьёзны, как я! Поэтому я стараюсь это компенсировать! Разве ты понимаешь, что я делаю неправильно?!

Она позволила эмоциям взять верх и сорвалась на ком-то. Это было впервые с начальной школы.

Алиса, которая обычно не показывала своих чувств, будь то хороших или плохих, сейчас открыто выражала свои сильные эмоции.

В ответ Масачика широко раскрыл глаза и сказал чётко:

— Ты прилагаешь усилия не в том направлении.

— Что...?

Алиса была ошеломлена неожиданным прямым опровержением. Смотря прямо на неё, Масачика продолжил спокойно:

— Мероприятие школьного фестиваля — это не то, что можно создать в одиночку. Мы все должны работать вместе, чтобы это случилось, верно? Если ты хочешь, чтобы мероприятие было хорошим, вместо того чтобы сдаваться, думая, что все всё равно не будут участвовать, разве не стоит подумать, как мотивировать всех?

— ...

Прямо в глаза. Неоспоримый аргумент. Алиса хотела отвернуться. Но её гордость не позволяла ей этого сделать. Она яростно смотрела на Масачику, не желая быть побеждённой в молчании. Но прежде чем Алиса смогла что-либо сказать, Масачика отвёл взгляд.

— Но знаешь, я бы тоже разозлился, если бы со мной говорили таким тоном. Моя вина. Я знаю, что Кудзё-сан старалась изо всех сил, и я не собираюсь это отрицать.

— А...

Он слегка наклонил голову, и Алиса не знала, что делать.

Её гнев, выплеснутый на него, был встречен извинением. Её поднятый кулак не знал, куда деться. А главное, слова "Я знаю, что Кудзё-сан старалась изо всех сил" были так странно близки её сердцу, что она не могла дышать.

— Я пойду домой.

В конце концов, это всё, что Алиса смогла выдавить из себя. Она схватила свою сумку и быстро вышла из класса.

(Что с ним такое...? Что с ним такое на самом деле, боже!)

Она шла по школе, отчаянно пытаясь успокоить множество эмоций, бурлящих в её груди. Притворяясь, что не замечает этого, за её неудовлетворённостью и сожалением пряталась радость.

◇

— На следующий день.

— Ребята! У нас ночёвкааааааа!!!

Собрание по поводу школьного фестиваля началось с крика сильно воодушевленного Такеши.

Для озадаченных одноклассников, не понимающих, что происходит, в возбужденном тоне Такеши объяснил, что Масачика получил разрешение на использование общежития.

— Пока продолжаем подготовку к школьному фестивалю, ночью будем играть в прятки в здании школы и проходить испытание на смелость! У нас куча развлекательных мероприятий, это наша собственная пред-пред-предфестивальская ночь!! Уууоооо!!

К одичавшему Такеши одноклассники улыбнулись, говоря: "Это всего за неделю до начала, знаешь ли", и "Разве игра не главная часть, а не подготовка?". Но их тоже зацепил этот энтузиазм, и они выразили готовность присоединиться.

В итоге расписание на тот день было составлено. Когда собрание закончилось, все радостно обсуждали предстоящую ночёвку.

Они были ещё более взволнованы, чем при планировании программы фестиваля.

Наступил день подготовки к ночёвке. В дополнение к ночным мероприятиям, парни, привлеченные приманкой домашних блюд от девочек, работали необычно усердно, и работа продвигалась быстрыми темпами.

Высокий моральный дух сохранялся даже после ночёвки, и в день школьного фестиваля цель Алисы была достигнута... Нет, "дом с привидениями" оказался даже более качественным, чем она ожидала.

В итоге, сумма выручки была самой высокой среди всех мероприятий, и они даже получили награду за это.

— Ах... — сказала Алиса.

— А, спасибо за твою упорную работу, Кудзё-сан, — ответил Масачика.

Заключительная вечеринка после завершения всех мероприятий. Пока студенты танцевали в кругу в школьном дворе, Алиса шла к школьному зданию и наткнулась на Масачику, сидящего на лестнице перед входом.

Масачика сидел, подтянув колено и подперев подбородок, с кривой улыбкой наблюдая за школьным двором.

Алиса проследила за его взглядом. Там она увидела Такеши, который, казалось, звал каждую девушку, какую только мог найти, и Хикару, который, по-видимому, был приглашён танцевать одной девушкой за другой.

— Ха-ха, этим ребятам действительно нелегко, — сказал Масачика.

— Ты не собираешься к ним присоединиться? — спросила Алиса, смотря на Масачику, как будто это не его дело. Масачика поднял одну бровь и пожал плечами.

— Хм? У меня даже нет партнёрши для танцев... Но эта школа в некотором смысле очень старомодна. Проводить народные танцы на заключительной вечеринке в наше время... Ну, по крайней мере, здесь нет костра.

— ...Могу я сесть рядом с тобой?

— Хм? А, пожалуйста. Но ты не собираешься танцевать? Если это Кудзё-сан, я уверен, что ты была бы очень популярна, верно? Ах, неужели ты не умеешь танцевать народные танцы?

— Это грубо. Я занималась балетом, когда была маленькой, знаешь? Я могу танцевать так без труда. Но, честно говоря, это хлопотно, поэтому я притворилась, что не умею танцевать, и отклонила приглашения.

Алиса села рядом с Масачикой, фыркнув и убрав волосы за спину.

— Ещё раз спасибо за твою работу... за это, — сказала она.

— Я не особо напрягался. Я привык к этому, так что ничего страшного, — ответил Масачика.

— Вот как. Это ты, Неприступная принцесса, — сказал он.

— Что это за прозвище такое? — спросила Алиса, нахмурив брови.

— Ха? Ты не знаешь? Так другие студенты недавно стали называть Кудзё-сан, — удивлённо ответил Масачика.

— ...Понятно.

— Ты не выглядишь... счастливой из-за этого, да? — спросил он.

— Думаю, я не слишком этому рада, — призналась Алиса.

— Почему? Разве это не просто обычный комплимент?

— Ты так думаешь? Для меня это звучит, как будто кто-то живёт в мечте, не зная никаких трудностей.

— Ааах, понимаю, это можно так интерпретировать, — сказал он.

— Правда в том, что я родилась с внешностью и талантами, которых у большинства людей нет. Но я никогда не сидела сложа руки. Мне не нравится, когда люди говорят о моих прошлых усилиях так, будто мне просто повезло с рождения.

— Понял, — сказал Масачика, показав, что он понимает её недовольство.

— Ну тогда, я постараюсь больше так тебя не называть.

— Поняла.

После этого, как будто это что-то совсем незначительное, Алиса тихо сказала, всё ещё смотря вперёд:

— Спасибо, Кузе-кун.

— Хм? За что? — спросил он.

— Думаю... это первый раз, когда я закончила школьный фестиваль с такими радостными чувствами.

Работа над программой для класса всегда была для Алисы обременительной. Она всегда должна была компенсировать за других участников, и когда всё заканчивалось, она чувствовала себя больше истощённой, чем удовлетворённой.

Но в этот раз всё было по-другому. Было весело работать вместе с классом над подготовкой. Чувство достижения, возникшее от совместной работы, было больше, чем чувство достижения от работы в одиночку. Теперь, среди усталости, было определённое воодушевление.

— Как ты и сказал, я была неправа. Если бы я пыталась сделать это одна, я не думаю, что смогла бы провести школьный фестиваль с такими чувствами... И, прости. Я сорвалась на тебе.

Когда Алиса ясно извинилась, смотря в сторону, Масачика неловко махнул рукой.

— Не переживай. Кроме того, я просто выполнил несколько формальностей и не работал так усердно, как Такеши и Кудзё-сан.

В самом деле, именно Такеши вёл и мотивировал их одноклассников. Но тот, кто двигал Такеши и создавал все условия, был Масачика. Более того, хотя он мог казаться незаинтересованным и ленивым, на самом деле он создавал наилучшую среду для работы класса и постоянно поддерживал их.

Сам Масачика мог сказать, что ничего большого не сделал, но Алиса знала, что именно он сделал больше всех.

— Но меня это волнует. Я хочу сделать что-то, чтобы извиниться за то, что сорвалась на тебе, и поблагодарить за... всё это. У тебя есть что-то на уме?

— Спасибо... а?

— Не отвечай, что ничего нет, хорошо?

— Хммм... — задумался Масачика.

Алиса перекрыла все пути к отступлению. Масачика задумался на некоторое время, а затем вдруг задал вопрос, не относящийся к делу:

— Кстати, в России есть традиция называть друг друга какими-то особенными прозвищами, верно? А какое прозвище у Алисы в России?

— Что? Это так внезапно.

— Алиша? Нет, может, Алишка, Аличка? Что-то в этом роде ведь прозвище в России, да?

— ...Меня зовут Аля. Моя семья называет меня Аля.

— Понятно... Тогда, в знак извинения и благодарности, я попрошу у тебя разрешения называть тебя Аля.

— Что это такое? Как это выражает мою благодарность?

Когда Алиса нахмурилась в замешательстве, Масачика показал кривую улыбку.

— Я буду единственным человеком и единственным парнем, который будет называть айдола класса её прозвищем. Вот это да!

— Ты идиот? 

— Спасибо большое! 

— Противно, — сказала Алиса, глядя на Масачику с выражением отвращения, когда он вдруг начал говорить глупости. В этот момент к ней обратился один из парней, который всё это время находился неподалёку.

— Эм, Кудзё-сан. Ты не хочешь потанцевать со мной?

— Эй, ты не можешь просто так опередить нас! Алиса-сан, на самом деле ты мне всегда нравилась. Пожалуйста, потанцуй со мной!

— Ты только что признался в чувствах на ходу! Тогда я тоже—

С одного парня, пригласившего её, всё началось, и тут же пять-шесть парней обступили Алису. Видимо, наступал последний час для танца, и они набрались храбрости подойти к ней.

— Прости, я не умею танцевать.

— Ничего страшного. Я хорошо танцую, я научу тебя.

— Чего? Я танцую лучше тебя. Эй, как насчёт того, чтобы потанцевать со мной?

— Всё в порядке, всё, что тебе нужно делать, это двигаться в такт музыке!

Несмотря на извинения и явные отказы Алисы, все парни были так решительно настроены танцевать с ней, что не собирались отступать. Медленно парни начали приближаться. Алиса внезапно сузила глаза и встала.

— Вы все—

И в этот момент, когда она собиралась прервать их безжалостными словами, внезапно её правую руку резко потянули в сторону.

— Прости, но у нас была договорённость. Пойдём, Аля, — сказал Масачика достаточно громко, чтобы парни могли это услышать, и повёл Алису за руку к школьному двору.

— П-подожди...!

Алиса поспешила за ним, протестуя против его напористости. Обычно она бы заставила его отпустить её руку и дала ему пощёчину, но в этот момент Алиса удивительно послушно следовала за Масачика. Её сердце бешено колотилось. Она не могла отвести взгляд от его широкой спины.

Когда она об этом подумала, то поняла, что это первый раз, когда кто-то из противоположного пола так решительно взял её за руку и повёл. 

(Это просто потому, что это мой первый раз, и я немного растерялась. Ничего больше, это всё!)

Когда Алиса убеждала себя в этом, Масачика остановился посередине круга студентов. В этот момент начала играть последняя песня.

— Ах да, ты сказала раньше, что занималась балетом, так что можешь танцевать народные танцы, просто наблюдая за ними.

— Да, а что?

Алиса спросила, отчаянно пытаясь вернуть себе самообладание. Масачика тогда улыбнулся провокационно.

— Тогда покажи мне, что умеешь, принцесса?

Его дразнящий тон говорил о намерении, которое было ясно. 

— ...Ты наглец. Постарайся не отставать, чтобы не выглядеть глупо, хорошо?

— Не наступи мне на ногу от чрезмерного рвения, да? Аля-чан?

— Посмотрим!

Алиса подняла брови и скривила щёку, когда Масачика улыбнулся, словно пытаясь подлить масла в огонь. В последнем танце, который обычно был временем для влюблённых пар, они вызвали друг друга на дуэль, совершенно лишённую какого-либо сладкого настроения. Сначала она танцевала, как и все остальные, но постепенно её шаги начали отклоняться от остальных. С длинными руками и ногами, изящно раскинутыми, Алиса танцевала на школьном дворе ночью. Хотя её танец соответствовал музыке, это уже не был народный танец.

Однако, Масачика старался соответствовать своей неудержимой партнёрше. Его движения не равнялись её, но он не позволял ей полностью доминировать. Он старался не мешать ей, но в то же время не давал ей выйти из-под контроля. Их танец стал дуэлью с чётким различием между ведущим и поддерживающим.

(А, вот оно. Вот это и есть ты на самом деле, да?)

Во время танца в голове Алисы что-то щёлкнуло. Этот танец, это положение – это и есть суть Масачики. Оставаться в тени и поддерживать других. Быть в тени и давать светиться другим. Вот кто такой Масачика.

— Фуфу... Ахаха!

Не успела она заметить, как засмеялась. Танец начался как соревнование, но вскоре Алиса стала по-настоящему наслаждаться моментом.

Однако это длилось недолго. Вскоре песня закончилась, и танец завершился. С некоторым сожалением она отпустила руки Масачики и поклонилась.

— Да, как и ожидалось, ты хороша. Еле успевал за тобой.

— Полагаю, это было весело.

Честные слова Алисы заставили Масачику моргнуть от удивления.

— ...Тогда я пойду первым.

— Ох, правда? Ты не собираешься проводить меня?

— Да ладно тебе. Если я это сделаю, все эти ревнивые парни меня убьют.

— Фуу~н. Приятно это слышать.

Алиса улыбнулась Масачике, который склонил голову, и плавно обвила его руку своей.

— Эй, что ты...

— Так, может, ты меня проводишь?

— ...Другими словами, ты хочешь, чтобы меня убили?

— Это наказание за то, что назвал меня принцессой.

— Ууугх...

Масачика, с подавленным видом, начал идти, не пытаясь освободить свою руку, а Алиса с добродушной улыбкой наконец-то одержала над ним верх. Несмотря на смущение, её действия приносили ей радость. Она шла рука об руку с кем-то. Это делало её невероятно счастливой.

На коротком пути к школьному зданию Алиса почувствовала, как расплывается и исчезает то смутное чувство одиночества и отчуждения, которое она испытывала с начальной школы...

...Она чувствовала это и на следующий день.

— Доброе утро. Аля, извини, поделишься учебником по современному японскому?

Масачика снова вернулся к своему немотивированному состоянию.

— ...

— Эй, что с тобой? Аля, ты смотришь на меня как на мусор, знаешь ли?

— Ты кусок мусора.

— Это не слишком жестко!?

— Хааа...

Когда Масачика вскрикнул с напряженной улыбкой, Алиса громко вздохнула и отвернулась, словно в плохом настроении. Затем, все ещё глядя в другую сторону, она протянула ему учебник по современному японскому и тихо прошептала по-русски:

【Хотя вчера ты выглядел таким крутым】

Да, она пробормотала это тихо.

И после этого Масачика оставался прежним. Он всегда был немотивированным и постоянно её раздражал. И все же, когда наступало время, он оказывался более надёжным, чем кто-либо другой. Он легко поддерживал других, словно это было что-то незначительное.

Для Алисы, которая всегда видела в окружающих соперников, поведение Масачики казалось странным, но... одновременно она чувствовала облегчение. Ей не нужно было соревноваться с этим человеком. Понимание того, что не нужно бороться за превосходство с ним, облегчало ей сердце. С тех пор Алиса смогла общаться с Масачикой без опасений.

Раздражённая его обычным отсутствием мотивации, она ругала его. Раздражённая его обычной самоуверенностью, она дразнила его. Раздражённая его позицией наблюдателя сверху, она показывала ему слабости на русском и смеялась над его глупым неведением.

Проводя дни таким образом, она не заметила, как...

◇

— Значит, ты влюбилась в него, да? Как замечательно! 

Алиса тяжело вздохнула, когда Мария с весёлым голосом захлопала в ладоши. 

— Как я и сказала... Это не так. Ты меня вообще слушала? 

— Эээ~? Как бы я ни слушала, это звучало как начало любви двух людей. 

— Не говори так странно. Ранее я же сказала, что мы просто друзья. 

— Угу, друзья, которые становятся парой. Классика~. Так было и с Са-куном и мной~. Правда, Са-кун? 

Она достала золотой медальон из своего глубоко вырезанного декольте и, расслабленно улыбаясь, обратилась к фотографиям внутри. Если бы это была манга, вокруг неё летали бы сердечки. Алиса с тёплой улыбкой смотрела на свою старшую сестру, которая полностью превратилась в влюблённую девушку. 

— Но, впрочем... Должна признать, что его способности... впечатляют. И я тоже... доверяю ему. 

Мария кивала, глядя на фотографию своего возлюбленного, а Алиса, отвернувшись, с неохотой произнесла эти слова. 

— Угу, парень, который делает то, что нужно, действительно крут. Как и Са-кун. Когда-то давно он спас меня от нападения собаки! Это было просто... 

— Если ты собираешься продолжать о своей любви, можешь уйти? 

— Фу, Алиса-чан, какая ты холодная! 

Алиса холодно посмотрела на Марию, которая надула щёки. 

— Кроме того, я предпочитаю тех, кто всегда трудолюбив. 

— Ты не понимаешь, Алиса-чан. Когда он обычно неактивен, но в нужный момент показывает свою мужскую сторону! Это так замечательно~. 

— Это разница во мнениях. Я обычно... искренне раздражаюсь на его постоянное безразличие, Кузе-куна. 

Возможно, вспоминая многое из их общения, Алиса продолжила с более решительным тоном: 

— Он постоянно забывает вещи, спит на уроках, и сколько бы раз я его не предупреждала, он даже не чувствует вины! Всегда уклоняется и увиливает... ну, поэтому я и могу говорить ему всё, что думаю, без колебаний. 

— Понимаю, понимаю. Другими словами, между вами существует доверие, да? 

— Как это ты пришла к таким выводам? 

— Неважно, что сказано, Кузе-кун никогда тебя не оставит. Именно потому, что ты это знаешь, Алиса-чан может говорить с ним без колебаний. А Кузе-кун это терпит. Разве это не великолепные отношения доверия? 

Алиса потеряла дар речи от неожиданно острого наблюдения. Однако вскоре она оправилась и ответила с возражением: 

— Ты не права. Кузе-кун — ученик, который заслуживает порицания, как ни крути. Поэтому я буду его предупреждать без удержу. Конечно... в каком-то смысле, признаю, что он удобен в общении. Но это не означает, что у меня к нему романтические чувства. Я имею в виду, если ты кого-то любишь, это должно быть что-то вроде... желания пойти на свидание, поцеловаться... так ведь? Я никогда не думала о таком... 

Мария сложила руки и мягко улыбнулась Алисе, которая говорила всё это, отворачиваясь и смущаясь. 

— Алиса-чан, ты такая милая. 

— Что это... Ты издеваешься надо мной? 

— Нет, вовсе нет. Понимаешь, Алиса-чан, не обязательно ходить на свидание или целоваться, чтобы это было особенным. Если ты кого-то любишь, просто говорить с ним и прикасаться к нему вызывает особые чувства. 

Мария говорила это с гордой улыбкой, выпячивая грудь. Слова её заставили Алису слегка вздрогнуть. 

— ...Конкретнее? 

Необычно для неё, Алиса заинтересовалась. Мария, ожидавшая, что её слова будут проигнорированы, удивлённо моргнула, а затем задумчиво посмотрела в пространство. 

— Хм, давай посмотрим... Самый очевидный пример — это держаться за руки, полагаю? Даже если не заходить так далеко, просто прикосновение руки к руке с кем-то, кого ты любишь, заставляет сердце биться чаще. Чувствуешь себя так неловко, что хочется кричать, но это не вызывает отвращения. И как-то чувствуешь себя немного счастливой, а затем... 

— ...Чувствуешь себя так неловко, что хочется кричать... 

В процессе разговора Мария увлеклась и стала рассказывать о любви, с девичьим выражением на лице, глядя на фото своего возлюбленного. Перед ней Алиса опустила взгляд на свои ноги, затем вытянула правую ногу перед Марией. 

— ? Что это? Что случилось, Алиса-чан? 

— Прости. Можешь... снять с меня? 

— Что? Почему? 

Мария удивлённо моргнула на внезапную и непонятную просьбу, но, увидев выражение лица Алисы, она что-то почувствовала. Медленно передвигаясь по ковру, Мария положила руки на правую ногу Алисы.

«Нн…» 

Мария ловко сняла с Алисы чулок. Алиса смотрела на это с несколько мрачным выражением лица.

– Ладно, я сняла его. Но… левый тоже?

Когда Мария указала на левую ногу Алисы с сомнением на лице, та нахмурила брови и сказала:

– Нет, надень его обратно.

– Э? Что ты имеешь в виду?

– Не обращай внимания.

– Да-а…

С выражением непонимания на лице, Мария снова надела чулок, который только что сняла. Смотря на это, Алиса становилась всё мрачнее.

– Хорошо, я снова надела… ну?

Мария робко посмотрела на лицо Алисы, пытаясь понять, что происходит. Не обращая внимания на её взгляд, Алиса смотрела на свои ноги с мрачным выражением, но внезапно вздохнула и встала со своего места.

– Ничего не выйдет. Я знала, что Маша не сможет помочь.

– Что ты имеешь в виду!? Я не знаю, что происходит, но старшая сестра была ранена этими словами!

– Да-да, этого достаточно, ладно? Я пойду переодеваться, так что выйди.

– Ууу… Алиса, у тебя переходный возраст? Это переходный возраст? Что мне делать, Са-кун? У Алисы переходный возраст!

После того, как Алиса выгнала Марию из комнаты с жалким выражением лица и опущенными плечами, она снова посмотрела на свою правую ногу и нежно провела пальцами по своему бедру. Чувствуя некое смущение, она подняла взгляд и увидела большое зеркало. Отражение показывало Алису с слегка покрасневшими щеками.

– Ууу…

Как бы отрицая саму себя, Алиса нахмурилась. Она пробормотала с мрачным выражением, думая о юноше, который всплыл у неё в голове.

【Это не то, что ты думаешь】

Слова на русском, которые она прошептала, растворились в воздухе комнаты, исчезнув, не достигнув никого.