— Иуда?

Его имя, сорвавшееся с её губ, вернуло Иуду в реальность. Странное наваждение мгновенно рассеялось. Он резко отступил. От его тела исходил неприятный запах.

— ...Да, юная леди.

— Ты в порядке? Что-то не так, ты ранен?

— Нет. Я в норме.

Он не мог понять, почему на мгновение Элайджа показалась ему чужой. Впрочем, сейчас было не до раздумий. Иуда доложил о выполнении задания.

— На северо-востоке тоже появились монстры, но там как раз находилась наша королевская гвардия, они их подавили.

— Правда? Это хорошо...

Клэнг, клэнг.

Тяжёлый звук металла, бьющегося о землю. Доспехи лязгали, ударяясь друг о друга. К ним приближалась группа людей в золотой броне. На их плечах красовалась эмблема солнца. Она немного отличалась от герба семьи Бевелл. Солнце на золотых нагрудниках было выпуклым, словно вот-вот вырвется наружу, с острыми, выступающими лучами. В отличие от мягко сияющего солнца Бевеллов, это была эмблема Империи. А золотые доспехи служили символом имперских рыцарей.

— Какая быстрая реакция.

Элайджа слегка усмехнулась. Имперский рыцарь лишь чётко отдал салют.

— Благодарим за помощь, герцогиня Элайджа.

— Что ж. Я сделала это не ради благодарности.

Пока они разговаривали, Иуда отозвал свой доспех. Тот был грязноват, но тут уж ничего не поделаешь — почистить его прямо здесь было невозможно. Без брони тело стало намного легче. Неприятный запах тоже исчез.

— Если позволите спросить вас обоих. Что вы делали в этой округе?

— Вы сейчас нас подозреваете?

— Не подозрение, просто надлежащее расследование...

— Хм?

Элайджа загадочно улыбнулась и не ответила. Претензия имперского рыцаря была обоснованной. У них было право и обязанность расследовать случившееся. Но Элайджа почувствовала странный дискомфорт. Ощущение спешки. Она намеренно ответила резко, чтобы проверить их реакцию, и они показались ей чрезмерно растерянными. Что они пытались скрыть?

— Ну, ладно. Мне нечего скрывать.

Элайджа заговорила, словно нехотя. Тем временем Иуда, стоя в шаге от неё, наблюдал за имперскими рыцарями. Точнее, за огромной фигурой среди них.

«Вау, ну и габариты. Он вообще человек?»

Рост не менее двух метров. На вид — все два с половиной. И дело было не только в росте. Широкий в кости, он напоминал массивные ворота.

«Разве бывают такие огромные люди? Гигантских рас здесь нет... К тому же кто-то настолько большой должен быть знаменит, почему же я о нём не слышал?»

Возможно, устав от бега, великан тяжело дышал. Было слышно его прерывистый хрип.

«Это практически монстр...»

В этот момент их взгляды встретились. Нет. С того самого мгновения, как Иуда снял шлем, огромная фигура не сводила с него глаз. Просто только сейчас их глаза пересеклись.

«...Что это?»

Внезапный приступ дискомфорта. Времени на раздумья не было.

— Гр-р-р...! Ар-р-гх!

Великан завыл. Он схватился за голову в агонии и забился в конвульсиях.

— Кх-х-х!

— Э-эй! Успокойся!

Имперские рыцари бросились к нему, чтобы удержать. Бесполезно. Когда фигура взмахнула рукой, они разлетелись в стороны, словно листки бумаги.

— Кх-х-х!

Великан перестал корчиться и уставился прямо на Иуду. У того по спине пробежал холодок.

— Юная леди! Отойди—

Прежде чем он успел договорить, его рот захлопнулся.

— Кха...

Тяжёлая боль пронзила живот и смяла тело. Великан в мгновение ока бросился на него. Он даже не успел осознать, что произошло. Иуда отлетел далеко назад и врезался в стену Джудекки.

— Кх-а-а-а-к!

Огромная фигура снова схватилась за голову, будто в муках.

— Иуда! — закричала Элайджа и использовала телепорт, чтобы оказаться рядом с ним.

— Ах, это, как же... И-Иуда...?

Его тело сползло по стене.

— Нет, не может быть...

Дрожащая рука Элайджи потянулась к Иуде. Он с трудом поднял руку и сжал её ладонь.

— Я... в порядке... Просто... чертовски больно...

Элайджа сглотнула и яростно уставилась на великана. Её глаза расширились. Радужки приобрели цвет Безумного Пламени. Магия уже была наготове. Она лишь выбирала, как именно его убить. Сжечь ли его прямо в доспехах? Или расплавить так, чтобы он остался заперт внутри брони? Или, может быть, уничтожить весь этот город...

— Юная леди.

Иуда обхватил Элайджу за талию. Она прижалась к его груди.

— Я в порядке.

— Я была...

— Пожалуйста, успокойтесь. Это имперские рыцари.

— ......

— Какова бы ни была причина такого поведения, их убийство вызовет проблемы.

Элайджа и сама это знала. Нет, Элайджа знала это лучше Иуды. Должна была знать. И всё же ей было трудно сдерживать эмоции. И дело было не в Безумном Пламени. То чувство, что она испытывала сейчас, — эта ярость и жажда крови — было исключительно её собственным. Но...

Элайджа посмотрела на Иуду, который обнимал её. Это лицо, улыбающееся, чтобы успокоить её, несмотря на такой сильный удар. Он редко улыбался... Улыбаться в такой момент было нечестно.

— ...Хорошо. Я поняла.

Элайджа прижалась лицом к его груди и исцелила его раны.

Даже если это не был гнев Безумного Пламени, его объятия успокаивали её сердце. Почему она была такой? Это было странно. Так странно. Но ей это не было неприятно. Поэтому она решила пока остаться немного «странной».

— Хватайте его!

Несколько имперских рыцарей вцепились в великана и сумели его усмирить. Шлем на его голове был сорван и болтался. Это случилось, когда Иуда ударил его локтем в момент столкновения. Он не просто принял удар. Шлем, державшийся на честном слове после бурной схватки, отвалился. Лицо открылось.

«...А?»

Иуда всё ещё прижимал к себе Элайджу. Элайджа всё ещё была в его руках. Они оба смотрели на обнажённое лицо великана.

Глаза с полностью выставленными белками. Не оттого, что они были широко распахнуты, а потому, что веки были отрезаны. Налитые кровью белки. Красная экзема покрывала кожу. Лысая голова тоже была вся в ранах и экземе. Слюна капала из плотно сжатого рта. Он свирепо смотрел на Иуду, как зверь, больной бешенством. Это лицо было ему знакомо — хоть оно сильно изменилось, в нём осталось что-то детское. Едва уловимое, но...

«...Энвинил?»

Кадет, который тоже был выходцем из Джудекки. Иуда и не догадывался, что Энвинил когда-то хотел быть похожим на него. Теперь он предстал перед Иудой, уродливо усиленный. Так, как ни один из них никогда бы не пожелал.

Рыцарям было трудно сдерживать неистовствующую фигуру. В конце концов им пришлось просить помощи у имперского магического корпуса. Прибыл командующий Гейст и поспешно увёл великана. Ситуация была настолько срочной, что им пришлось уйти прямо на глазах у Элайджи.

Видя их реакцию, Элайджа была уверена: имперская сторона намеренно медлила с ответом.

После этого Иуда и Элайджа дали краткие показания имперским рыцарям. Ни та, ни другая сторона не была в положении, позволяющем задавать глубокие вопросы. Престиж Империи был серьёзно подорван. Инцидент с побегом монстров в Джудекке. Это был инсценированный заговор Императора, но он принёс неожиданные результаты. Первоначальной целью было пошатнуть общественные настроения, но Иуда и Элайджа подавили всё в зародыше. Ещё до того, как имперские рыцари смогли развернуться. Более того, северо-восточные ворота были заблокированы королевской гвардией Элайджи. В итоге инцидент лишь возвысил честь Элайджи.

Когда расследование закончилось, наступил вечер.

Элайджа поблагодарила свою гвардию, которую допрашивали вместе с ней, и отпустила их отдыхать. Остались только она и Иуда.

— Юная леди. Тот человек... это был Энвинил?

— Да. Думаю, да. Мы исключили его из тренировочного центра тогда.

Инцидент, когда Энвинил пытался ударить Иуду ножом во время тренировки. После этого Элайджа проинструктировала подчинённых: наказать его как следует и вышвырнуть. Тогда она ещё не знала, что Империя — враг.

— Никогда бы не подумала, что Империя заберёт его. Моё предположение — они усилили его тело тёмной магией. Вероятно, использовали как подопытного.

Элайджа чувствовала следы магии Энвинила. Тот вид магии, что насильственно укрепляет тело. Только тёмная магия способна на такое.

— Значит, Империя...

— Я не знаю точных деталей, но они пытаются усилить свои войска тёмной магией. Возможно, выпуск монстров тоже был постановкой. Они будут заняты тем, что заметают следы.

Это означало, что теперь у неё было время собрать информацию и спланировать атаку.

По правде говоря, её главной целью была не Империя. Это была семья Бевелл. Империя, семья Бевелл и Культ Луны. Она соберёт их всех в одной точке и взорвёт разом.

— С тем местом, куда тебя ударили, всё в порядке?

— Всё хорошо. Быстро зажило.

— ...Ясно.

Элайджа отчётливо помнила момент, когда её рассудок помутился. Это было пугающе ярко. В тот миг она действительно намеревалась убить противника. Но не сделала этого. Иуда остановил её. Это было противоречие. Её собственность. Её объект. Мой рыцарь. Мой. Очевидно, слуга. Иуда. Он не мог приказывать ей, своей госпоже. У неё не было причин следовать его словам. Если бы она хотела что-то сделать, она бы сделала. Но Элайджа покорно последовала за словами Иуды. Она приняла эти перевёрнутые отношения господина и слуги. Она не могла отказать. Этого не должно было случаться. Это было по-настоящему странно. И всё же она не могла отмахнуться от этой странности.

Они вдвоём шли бок о бок по ночным улицам. Ночь Фестиваля Основания была оживлённой и ослепительной. Повсюду мерцали разноцветные огни. Улицы были забиты людьми. Недавний инцидент уже стал главной темой разговоров. На самом деле жертв среди гражданских не было вовсе. Это стоило отпраздновать. Люди говорили, что Бог хранил их в честь Фестиваля Основания. Все были пьяны от вина и восторга.

По пути назад.

Элайджа спросила Иуду:

— Ты всё ещё хочешь посмотреть фестиваль?

Они вышли сегодня именно ради этого. И хотя Иуда втянул их в инцидент, такова была их первоначальная цель. Иуда спросил в ответ:

— А вы, юная леди?

Её желания были для него важнее собственных, ведь она была его госпожой.

— Я...

Элайджа замялась. Это было так просто сказать. Обычно она бы предложила это, не задумываясь. Но почему-то в горле запершило. Поколебавшись, она посмотрела на Иуду и улыбнулась.

— ...Да. Я хочу посмотреть ещё.

Яркая улыбка. Всё ещё с той детской невинностью. Иуда заметил в её лице перемену, которой не видел прежде. Лёгкую застенчивость. Должно быть, виной тому были разноцветные огни фестиваля.

— Тогда я тоже...

— Нет, — твёрдо сказала Элайджа. — Такой ответ не пойдёт.

— Прошу прощения...?

— Я хочу услышать твои чистые мысли, а не просто согласие со мной.

— ......

— А как же ты? Ты хочешь посмотреть фестиваль со мной?

Иуда долго молчал. Это был обычный вопрос. Как и всегда. Она входила в его сердце вот так, а потом уходила. Но... это странное, иное чувство... Должно быть, это его вина. Иуда ответил так же легко на сердце:

— Да. Я тоже хочу его увидеть.

— Тогда пойдём посмотрим. Фестиваль.

Элайджа ответила улыбкой. В уголке его сердца защекотало. Он также ощутил опасное чувство угрозы, будто этого не должно было происходить. Сложное чувство. Поистине нечто труднообъяснимое — странное, щекочущее, тёплое и в то же время горячее.

Иуда и Элайджа решили на время похоронить эту странность. Просто думать о том, что быть вместе сейчас — этого достаточно.

— ......

Они решили так. Но ни один из них не знал, куда идти первым делом. Зрелище было комичным — они договорились пойти гулять, но просто стояли на месте.

Когда Иуда уже собирался что-то сказать, мимо пронеслась толпа людей.

— Осторожнее.

Иуда быстро схватил Элайджу за руку и притянул в свои объятия. Чтобы её не унесло потоком. В такой толпе легко затеряться. Хотя у них были ожерелья, так что они бы всё равно не потеряли друг друга.

— Вы в порядке?

— ...Да, — ответила Элайджа, опустив голову. Иуда осознал свою дерзость и попытался отпустить её руку.

— Простите, я—

— Не отпускай.

Элайджа порывисто схватила его отстраняющуюся руку и потянула назад. Она переплела их пальцы, крепко сжимая ладонь. Как она и сказала — не отпускать. Словно никогда больше не желая разлучаться, она прочно связала их. Элайджа, всё ещё избегая его взгляда, произнесла:

— ...Не отпускай. Отныне и впредь.

Иуда проглотил вопрос, поднявшийся к горлу. Вместо этого он просто улыбнулся.

— Слушаюсь, юная леди.

Плечом к плечу. Мужчина и женщина начали изучать фестиваль, переплетя пальцы.