Я шёл, держа Элайджу за руку.

«Надеюсь, ладони не вспотеют...»

Но я не мог отпустить её, чтобы вытереть их. Она держала меня довольно крепко.

«В-в любом случае, куда нам пойти?»

Мы шли в тишине уже несколько минут. Я начал нервничать. Полагаю, просто бродить и осматривать достопримечательности — тоже способ насладиться фестивалем.

«Но как-то... хм...»

Я чувствовал некое давление, будто обязан что-то предпринять. В отличие от меня, Элайджа казалась совершенно спокойной. Она разглядывала всё вокруг своими кошачьими глазами. Вот пьяница весело танцует. Ребёнок смеётся над ним. Какой-то мужчина нескладно поёт в такт ритму. Женщина, понаблюдав немного, тоже пускается в пляс, поддавшись общему веселью. Вдоль улицы выстроились продуктовые лавки, перед которыми толпилась молодёжь. Были и места, где торговали простенькими аксессуарами — там покупатели собирались небольшими группами, весело болтая.

Ночное небо было усыпано звёздами, словно рассыпанным сахаром. А под ним ещё ярче сияли огни фестиваля.

Мы с Элайджей шли молча. Разноцветные праздничные огни отражались в её алых глазах, похожих на драгоценные бусины. Я спросил, не подумав:

— На что ты так внимательно смотришь?

— Просто на всё подряд.

— Тебе нравится?

Мне было искренне любопытно. Обычно Элайджа ко всему безразлична, и мне хотелось знать, какие эмоции она испытывает сейчас. Услышав мой вопрос, она подняла на меня взгляд. Элайджа хлопнула своими большими глазами и после долгой паузы ответила:

— Не знаю. Но...

Затем она едва заметно улыбнулась.

— Кажется, мне это нравится.

Элайдже всё ещё было трудно разбираться в эмоциях. Она сказала «кажется, мне это нравится», а не «мне это нравится», будто лишь предполагая. Даже относительно собственных чувств. Иными словами... значило ли это, что у неё сейчас хорошее настроение?

— А тебе? — внезапно спросила она.

— ...Я чувствую то же самое.

— Понятно. Это хорошо.

Что именно «хорошо»? О чём она думала? Я хотел было спросить, но передумал. Для Элайджи этот вопрос мог оказаться неудобным.

— Ты голодна?

— Немного.

Я естественным образом повёл её за собой, всё ещё не выпуская руки. Хотя это был мой первый фестиваль, к счастью, я кое-что знал о праздновании Дня Основания благодаря игре. На улицах стояло множество лотков с едой. Все торговцы и продукты проходили проверку императорского двора, так что о гигиене можно было не беспокоиться. Иногда попадались самозванцы, пытавшиеся торговать без разрешения, но так как я мог их вычислить, это тоже не было проблемой.

«Что бы она хотела съесть?»

Я кормил Элайджу пять лет. Довольно часто. В результате я изучил её вкусы. Во-первых, она не была привередливой — ела почти всё.

«Особенно ей нравилось сочетание мяса и овощей».

Значит, шашлычки — хороший вариант. Я направился к самой известной лавке с шашлычками на фестивале. Как и ожидалось, очередь там была приличная.

— Что это?

— Здесь продают шашлычки из говядины с овощами.

— Хм. Понятно.

— Тебе не нравится?

— Да нет, не особо.

Элайджа ответила так, будто ей было всё равно. Если подумать, я узнавал о её предпочтениях, только когда сам её кормил. Я никогда по-настоящему не спрашивал, что ей нравится, а что нет.

— Есть ли какая-то еда, которую ты особенно не любишь, юная леди?

— Наверное, нет.

Что значит «наверное»? Она сама не знает?

— Когда ты была со мной, ты ела с аппетитом.

— Потому что ты мне давал.

— ......

На мгновение я лишился дара речи и тупо уставился на неё. Элайджа посмотрела на меня и наклонила голову набок.

— Что?

— ...Нет. Ничего. Ничего особенного.

Я был рад, что мы только держались за руки. Если бы я её обнимал, она бы точно заметила, как подозрительно быстро забилось моё сердце.

Мы шли по праздничным улицам, каждый со своим шашлычком. Я испытал некое облегчение оттого, что она не попросила меня покормить её — было бы крайне неловко делать это, когда одна рука занята её ладонью.

Элайджа молча жевала, следуя за мной.

«Она снимает мясо и овощи одновременно, чтобы съесть их вместе. Знает толк в еде».

Я время от времени поглядывал на неё. То, как она пачкала губы в масле и набивала щёки... это было в какой-то степени мило.

«Нет ничего плохого в том, чтобы называть милым то, что таковым является».

Вдруг Элайджа указала в сторону.

— Что это?

— Акробатическая труппа даёт цирковое представление.

Грим клоунов, люди в пёстрых нарядах... Кто-то балансировал на огромных шарах, другие жонглировали маленькими мячиками. Были и те, кто заставлял марионеток танцевать искусными движениями рук.

— Ты видишь это впервые?

— Слышала только название. Меня не особо интересуют развлечения.

Я думал, Элайджа знает больше моего, так что это стало неожиданностью. Мне всё ещё многое предстоит о ней узнать.

— Это тоже акробатика?

Там клоун извергал пламя.

— Я бы тоже так смогла.

— Что? О чём ты... Ах. Эти люди не маги.

— ...Не маги?

Теперь Элайджа смотрела на огнедышащего клоуна совсем другими глазами. Она склонила голову, явно считая это какой-то загадкой. Затем, продолжая жевать шашлычок, произнесла:

— Как они могут дышать огнём, если они не маги...?

Её недоумение было таким искренним.

— Пф-ф!

Я рассмеялся прежде, чем успел себя остановить. Быстро отвернувшись, я прикрыл лицо свободной рукой.

«О чёрт... Возьми себя в руки! Кто смеётся над своей госпожой вот так?!»

Элайджа произнесла ровным голосом:

— ...Почему ты смеёшься?

— Ах, я, кхм..! Хм! Простите, пожалуйста.

Я откашлялся и быстро придал лицу серьёзное выражение. Получалось плохо — уголки губ ныли от сдерживаемой улыбки. Я зажмурился, а когда открыл глаза и посмотрел на Элайджу, то вместо ожидаемого недовольства увидел, что она пристально смотрит на меня, будто на какое-то диво.

— Я никогда не видела, чтобы ты так смеялся.

— ...Простите. Мне не следовало смеяться.

— Ты редко смеёшься при мне.

Ну, не так уж много поводов для смеха перед своей госпожой, верно? Дело не в том, что я какой-то особенный.

— Ты часто смеёшься перед другими.

— Э-э...

— Я бы хотела, чтобы ты чаще смеялся и для меня тоже.

Сказав это, Элайджа едва заметно отвела взгляд, словно смутившись. Затем она посмотрела на меня исподлобья своими большими алыми глазами.

— Это странно... что я так думаю?

Я тяжело сглотнул, прежде чем ответить. Мне нужна была секунда, чтобы сообразить, как трактовать этот вопрос. Разве странно хотеть, чтобы кто-то тебе улыбался? Думаю, нет. Желание доброты от окружающих совершенно естественно. Странным был сам вопрос о том, странно ли это.

«Ты...»

Я проглотил вопрос, готовый сорваться с языка. Элайджа, которой так трудно давались эмоции... В этом плане она всё ещё была как ребёнок, который не вырос. Я не должен относиться к ней беспечно. Раны, оставленные Сардисом, возможно, всё ещё терзали её душу. Поэтому я решил ответить спокойно.

— Это совсем не странно.

— ...Ясно.

На мой ответ Элайджа широко улыбнулась. Я больше не чувствовал неловкости от такой её стороны. Было время, когда я сам казался себе странным из-за этого. Но теперь даже та часть меня больше не кажется чужой.

— Иуда?

— ...Да?

— У тебя лицо красное.

— ...Это от иллюминации.

Я поспешно отвёл взгляд. Чувствуя себя не в своей тарелке, я запихнул в рот весь остаток шашлычка и начал жевать. Элайджа слегка отклонила голову назад и посмотрела на меня, будто гадая, почему я так себя веду.

«Такой взгляд лучше».

Если бы мне пришлось встретиться с её прежним взглядом ещё несколько раз, моё сердце превратилось бы в лохмотья, и я мог бы просто рухнуть.

Я сделал вид, будто ничего не произошло. Даже наши неловко переплетённые руки теперь ощущались естественно. Будто они всегда были единым целым.

Дальше я решил купить десерт. Это было лакомство из фруктов, покрытых растопленным сахаром, который застывал корочкой.

«Нормально ли вот так водить её за собой, куда мне вздумается?»

Элайджа молча следовала за мной, куда бы я ни направился, будто ей было всё равно. Значит, всё в порядке.

— Что это за место?

— Здесь фрукты покрывают сахаром и дают ему застыть.

— О. Это. Я уже ела такое.

Этот десерт несколько раз появлялся на столе Элайджи. Разумеется, я её им кормил. Наверное, она съест его без возражений. На самом деле у меня была ещё одна причина привести её именно сюда.

У этой лавки очень уникальный способ обслуживания. Они дразнят покупателей, протягивая шпажку с фруктами и тут же убирая её — в этом вся фишка заведения. Что-то вроде того турецкого мороженого. Цель покупателя — выхватить шпажку из рук продавца, но, конечно, это не так-то просто. Большинство людей успевают изрядно развлечь публику, прежде чем получат свою еду.

«Хочу увидеть... как дразнят Элайджу...»

Люди вокруг смеялись над кем-то, кого дразнили впереди. Элайджа, казалось, совершенно не понимала, что происходит. Я небрежно предложил:

— Не хочешь сама взять, юная леди?

— Угу.

Её ответ прозвучал очень невнятно, так как она всё ещё дожёвывала мясо.

«Это уже слишком...»

Она ест свой шашлычок, вообще не осознавая ситуации. Вскоре подошла очередь Элайджи.

— Две клубники, пожалуйста.

Я сделал заказ и немного отступил в сторону. Чтобы выбрать ракурс, с которого лучше всего будет видно, как изменится лицо Элайджи. Далеко отойти я не мог, так как мы всё ещё держались за руки. Элайджа стояла с отсутствующим видом, ни о чём не подозревая. Наконец дружелюбный с виду торговец протянул шпажку. В тот момент, когда Элайджа без всяких задних мыслей потянулась за ней — вжих! — торговец быстро отдёрнул руку. Его добрая улыбка внезапно стала озорной.

«Она удивится? Или посмотрит на меня с недоверием?»

Я ждал, представляя её реакцию. Она обманула все мои ожидания.

— ......

Она уставилась прямо на торговца холодным, тяжёлым взглядом. Её мягкое выражение лица превратилось в лёд. Затем она заговорила. Голосом ещё более холодным, чем её взгляд.

— Что, по-твоему, ты делаешь?

— ......

Перепуганный торговец поспешно протянул две шпажки с клубникой. Его рука заметно дрожала. Лицо побледнело — похоже, его подавила уникальная доминирующая аура Элайджи.

— П-п-простите...

Он извинился, запинаясь и путая слова на ломаном имперском.

«Хм... Кажется, извиняться должен был я...»

Элайджа взяла шпажки и протянула одну мне.

— Пошли.

— Ах, да...

Я жестом извинился перед торговцем и последовал за Элайджей.

— Эм... Тебя это обидело?

— Не особо. Я знаю, что подобная культура предполагает игру.

— ...Ты знала?

Элайджа усмехнулась.

— Я не настолько оторвана от мира. Просто мне не хотелось подыгрывать. Единственный человек, с которым мне нужно ладить, — это ты.

— ......

Нет. Сегодня это уже чересчур. Она что, выпила? Я такого не припомню.

«Она это специально делает, что ли?!»

Она бросает эти заставляющие сердце трепетать фразы так же легко, как дышит. При этом сама Элайджа кажется совершенно невозмутимой. В то время как слушатель остаётся в состоянии полного эмоционального хаоса.

— ...Хм?

Элайджа, откусывавшая клубнику, на чём-то зацепилась взглядом. Товары в лавках были очень яркими. Это было место, где продавали цветочные венки из растений, собранных со всего континента. Элайджа заворожённо смотрела на них.

— Зайдём и туда?

— ...Да.

Стоило нам подойти, как нас окутал аромат свежих цветов. Молодые пары и счастливые семьи уже со смехом выбирали венки. Элайджа долго наблюдала за ними, а затем сказала мне:

— Я тоже хочу купить один. Выбери для меня.

— ...Я?

Я же ничего не смыслю в цветах, и чувства прекрасного у меня нет.

— Да.

— Хм...

Немного подумав, я решился. Венок из красных и жёлтых цветов. Я решил, что Элайдже это пойдёт больше всего. Элайджа надела венок и посмотрела на меня. Невинное лицо, над которым расцвели бутоны. Красные — под цвет её глаз. И яркие жёлтые, напоминающие чистое золото.

— Ну как?

— ...Тебе очень идёт.

Будто есть хоть что-то, что тебе не пойдёт...

— Тогда я возьму этот.

Купив венок, мы направились к особняку. Пора было возвращаться. Улицы всё ещё кишели оживлённым народом. Эти люди, вероятно, продолжат гулять и завтра. Но не Элайджа. Она выкроила время только на сегодня. Завтра она снова будет занята.

Миновав главные ворота, мы прошли в сад при особняке. Никто из нас не проронил ни слова. Ноги сами привели нас туда. Сад, похожий на лабиринт из кустарников, стоявших живыми стенами. В отличие от внешней суеты, внутри поместья, куда допускались лишь приглашённые дворяне, царила тишина. Словно другой мир. Трудно было поверить, что ещё мгновение назад вокруг было так шумно.

В этом месте, где единственным источником света была мягкая луна, мы всё ещё держались за руки.

Она посмотрела на небо и вдруг произнесла:

— Этот покой — последний. Ты, наверное, смутно догадываешься, против кого я выступаю и что планирую сделать.

— ...Да.

— Грядёт великая война.

Что она пыталась сказать?

— Иуда.

— Да, юная леди.

Позвав меня, она не продолжила. Она внезапно остановилась и пристально посмотрела на меня. Я молча ждал. Мягкий лунный свет освещал её. Лицо, которое я видел так долго, с самого момента моего появления здесь. Теперь она стала совсем взрослой. Это лицо, в котором ещё сохранились черты детства, дарило покой одним своим видом. И в то же время с какого-то момента оно стало вызывать смятение. Я по отношению к Элайдже...

В этот момент в кустах что-то зашуршало. Я быстро обнял Элайджу. Что-то стремительно пронеслось по земле.

Элайджа, видимо, испугавшись, обхватила меня за шею и подпрыгнула. Тем, что выскочило из кустов, оказалась мышь.

— ......

И, само собой, теперь я держал Элайджу на руках, как принцессу.

— ......

Наши лица были слишком близко. Меньше ладони расстояния. Я чувствовал её дыхание. Выдох Элайджи касался моей кожи. Всё моё поле зрения занимала она. Чем ближе она была, тем сильнее ощущался её аромат — мягкий, сладкий запах, не изменившийся за годы. Секунда тянулась как целый час.

Я застыл, глядя на Элайджу. Она смотрела на меня в ответ. Я непроизвольно сглотнул. Губы пересохли, и я слегка увлажнил их кончиком языка. Глаза Элайджи опустились вниз. Она следила за моими губами. Затем, подражая мне, она провела маленьким язычком по своим алым губам.

Тук-тук.

Сердце билось слишком громко. Будто я слышал его в собственных ушах. Пульсация, в которой трудно было разобрать, чья она. Её большие глаза невинно подрагивали, будто от испуга. Когда я уже собирался заговорить, видя отражение луны в этих смотрящих на меня алых глазах...

Внезапно внизу стало жарко.

«...Минутку. Реально жарко?»

Посмотрев вниз, я увидел, что каменный пол сада объят пламенем. Золотым огнём.

— Ух! Ч-что это...! Юная леди, это ты сделала?!

— ...Я испугалась.

Похоже, она среагировала магией, потому что её напугала мышь.

— И всё же, как можно было поджечь сад!

— ...Не знаю.

Элайджа уткнулась лицом мне в шею и пробормотала ответ:

— Это твоя вина, так что ты и неси ответственность.

Огонь был не настолько велик, чтобы распространиться. Но именно потому, что это был огонь Элайджи, потушить его было непросто. Так что мне пришлось потратить порядочно времени, затаптывая её пламя.

***

Спустя несколько дней после окончания Фестиваля Основания.

Элайджа стояла на высоком плато. Её алый шарф развевался на ветру. Она сжимала в руках куклу-кошку, глядя на окрестности. За особняком Элайджи тянулся большой горный хребет, и сейчас она находилась на самом высоком его пике.

И наконец она решилась.

«Чем больше, тем лучше. И это расстояние достаточно близкое».

Это не обязательно должна быть гора, ближайшая к дому. Она всё равно могла телепортироваться.

«Это должно идеально подойти для совместной жизни».

Это был секрет от Иуды, поэтому она на время оставила его. Она уже скучала по нему, но решила ещё немного потерпеть. Она не могла сдержать улыбку, представляя удивлённое лицо Иуды, когда он увидит это место позже. Ради этого можно было и подождать.

Не осознавая, что начинает переходить определённую черту, Элайджа взмахнула рукой. Каменистая почва разошлась, словно мягкий хлеб. Дыра, достаточно большая, чтобы в неё мог свободно войти человек, продолжала углубляться вниз.

«Если я сделаю дыру слишком большой, это может повлиять на устойчивость почвы. Сначала я спущусь, создав проход подходящего размера для разведки. Когда найду подходящее место, вырою там пространство, похожее на пещеру. Форма... форма клетки была бы в самый раз».

Маг, которого называли вторым пришествием эпохи мифов, начала вгрызаться в недра горы.