«Если мы и дальше будем оставаться вместе, тот Иуда... умрёт».

Слова Эпоны прозвучали как сам смертный приговор. Элайджа лишь шевельнула пересохшими губами. Она не могла проронить ни слова. Эпона продолжила сочувственным тоном:

— Всё может измениться, если этот юноша станет «Полной Луной». Но... я и в этом не уверена.

Эпона на мгновение замолчала, внимательно наблюдая за Элайджей. Безупречная маска, подобающая аристократке. Лицо не выражало ни капли волнения. Однако кончики пальцев, сжимавшие книгу, мелко дрожали. Эпона тяжёло вздохнула:

— Если бы он был просто кем-то, кого вы используете, это не имело бы значения. Но если это не так... всё будет очень непросто.

Отношения. Связь. Иуда и Элайджа. Элайджа и Иуда. Со времён Фестиваля Основания Элайджа часто размышляла об этом. Когда она была с Иудой, она просто наслаждалась моментом, но, оставаясь одна, погружалась в глубокие думы.

В памяти всплыл голос Леви:

«Можешь объяснить, что за отношения между вами двумя?»

Тогда она проигнорировала это, чтобы не попасться на крючок его психологической игры. Но, оглядываясь назад, она поняла, что это было слепое пятно. Элайджа не могла объяснить их связь. «Это просто отношения госпожи и слуги». Объективно — верно. Но собственные чувства Элайджи отвергали это определение. Она не хотела оставаться в таких безрадостных, холодных, контрактных рамках. Тогда чего же она хотела?

— ...Зачем вы говорите мне это?

— Ну, это ведь отчёт об исследовании вашей маны, не так ли? Я обещала сообщать о любых странностях в обмен на вашу помощь.

— ......

— И к тому же мне больно смотреть, как вянет юный цветок, не зная причины. С возрастом становишься сентиментальной. Кроме того, я считаю, что есть разница между тем, чтобы принять что-то, зная исход, и тем, чтобы столкнуться с этим в неведении.

Элайджа склонила голову, будто ей было трудно это осознать. Эпона лишь улыбнулась — надёжно, по-взрослому, но с тенью жалости.

— Кто-то не согласится, но я верю: не всегда нужна причина, чтобы помочь кому-то. Я так считаю.

— ...Это довольно идеалистичный склад ума.

— О боже. Опять вы за своё, леди Цинизм.

— Но... спасибо. Я подумаю над вашими словами. Кстати, есть ли травы, полезные для восстановления маны?

— Найдутся.

Эпона ответила с горькой усмешкой и глубоко вздохнула. Неохотно она набросала список полезных продуктов. Как Элайджа и просила — то, что помогает восстановить силы.

— Лучше не надеяться на слишком многое. Как вы знаете, ваша сила... за пределами человеческих возможностей контроля.

Сила огня, унаследованная родом Бевелл. «Безумное Пламя», подобное предку. Не обычный огонь, а мощь солнца. Почти божественная власть.

— ...Я знаю. Спасибо за помощь.

— Идите. Берегите себя.

***

Элайджа вышла из Магической башни слабой походкой. Она долго стояла у выхода, не в силах сдвинуться с места. Она игнорировала людей, пытавшихся заговорить с ней. Она их не слышала. Глядя в небо, она погрузилась в мысли. Серое небо намекало на скорый дождь. Совсем как в тот день, когда умерла её мать. Она не знала, серое ли оно потому, что она не видит цветов, или там действительно сгустились тучи.

Как всё к этому пришло? Она размышляла о несправедливой и абсурдной реальности. Когда мы начали меняться? Это я изменилась, или ты? Или мы оба? Она не могла сказать точно. Но, кажется, она знала, когда это началось. Те два инцидента на фестивале стали поворотными точками. Первый — когда они держались за руки. А второй...

Один из дней Фестиваля Основания. Элайджа общалась с аристократами в банкетном зале. Пока Иуда ненадолго отлучился, она стояла одна, потягивая вино. В этот момент к ней подошёл мужчина. Яркие платиновые волосы и глаза цвета лайма. Эти черты, как и у Хагаль, были символами императорской семьи. Высокий рост и мягкие манеры заставляли сердца многих дам трепетать.

Ну... По меркам Элайджи он не был особо привлекательным. Ей нравились те, кто был грубее и свирепее...

— Леди Элайджа. Давно не виделись.

Мужчина поприветствовал её мягким голосом. Абраксас Гелиос. Второй сын императора Йохана. В отличие от кронпринца Гомера, он слыл повесой и бабником.

— Давно, ваше высочество, — безразлично ответила Элайджа. Ей не нужно было сближаться с тем, кого она планировала сделать своим врагом.

— Вблизи вы ещё прекраснее, чем издалека.

— Да.

— Кажется, вы одна?

— Нет.

— Ах, вот как. Но сейчас вы кажетесь одинокой, поэтому, если это не слишком дерзко с моей стороны, не желаете ли...

Элайджа почти не слушала Абраксаса. Она могла бы просто уйти или холодно отшить его. Но не стала. Злой импульс пробудил иррациональное желание. Она вспомнила Иуду, окружённого благородными дамами. Что она чувствовала тогда? Если вкратце — гнев. Раздражение. Слепую агрессию к врагу. В тот же момент сработал инстинкт защиты своей собственности. Так же было, когда принцесса Хагаль сделала ему предложение. Тот холодный, расчётливый гнев до сих пор был свеж в памяти, словно огонь внизу живота. Она ненавидела себя за эти чувства. Казалось, только она одна это ощущает. Стоило Иуде отвлечься, как его облепляли женщины. Она не знала почему, но втайне ненавидела это. Хотя и не хотела ненавидеть.

Поэтому. Даже зная, что это неправильно. Надеясь, что Иуда почувствует хоть каплю того же...

— Там, за бокалом вина...

— Вы кто такой?

Низкий, тяжёлый голос оборвал Абраксаса. Тот и Элайджа одновременно повернули головы. Человек, стоящий перед ними, выглядел невероятно внушительно. Он был лишь чуть выше принца, но широкие плечи и мощная мускулатура делали его фигуру гораздо массивнее по сравнению с субтильным Абраксасом. Иуда, вернувшийся из уборной, нахмурился, глядя на гостя.

— Леди не заинтересована. Пожалуйста, уйдите.

— ...Ха. Ты хоть знаешь, кто я, чтобы так со мной разговаривать?

— Хм. Мне плевать, кто вы.

В этот момент Элайджа ощутила странное чувство. Он перенял её манеру речи. Иуда в точности скопировал её тон.

— Важно лишь то, неприятно леди ваше присутствие или нет.

— Ну надо же. Рыцарь-сопровождающий вмешивается в пустяки. Леди? Не могли бы вы объяснить вместо него...

— Убирайся, — холодно бросила Элайджа. На её лице отразилось брезгливое раздражение, будто она столкнулась с насекомым.

— ...Хм?

— Пожалуйста, перестаньте мне докучать и уйдите, ваше высочество.

— ......

Абраксас сильно закусил губу, пытаясь сохранить улыбку. Он не мог показать свою неприглядную сторону перед женщиной.

— Что ж. До следующего раза.

Принц поклонился так изящно, как только мог, и двинулся мимо Иуды. Проходя, он намеренно и с силой задел Иуду плечом. Но...

— Ух?!

Упал именно Абраксас. В момент столкновения ему показалось, что он врезался не в человека, а в монолитную стену. Приземлившись на задницу, принц поспешно ретировался, не оглядываясь.

— Какая досада, — хмыкнул Иуда, глядя ему вслед. В ту секунду, когда он повернулся к Элайдже — глухой удар. Она бросилась ему на грудь.

— А... Юная леди?!

Растерявшись, он задрожал и огляделся. К счастью, они были в углу, где почти не было людей. Никто не видел.

— Почему вы... Юная леди, вы плачете?

Он чувствовал, как её тело содрогается. Она покачала головой, пряча лицо у него на груди.

— Неужели этот ублюдок только что...

— Нет. Я не плачу.

— ...Твой приглушённый голос звучит не очень убедительно.

— Правда.

Хотя её голос всё ещё был гнусавым, Иуда решил не допытываться. Он помедлил, а затем обнял её за плечи.

— Ты точно в порядке?

Его большие ладони надёжно укрыли Элайджу. Поддавшись этому чувству безопасности, она крепче обхватила его за талию и навалилась всем весом. Этот надёжный юноша, готовый поддержать её во всём.

— ...Да.

Элайджа не могла описать свои чувства одним словом. Это было ужасно и отвратительно. Она испытывала Иуду. Она поступила подло, пожелав, чтобы он почувствовал ту же боль, что и она. При этом она знала, насколько это извращённо. И одновременно это был экстаз. Счастье и радость. Когда Иуда смотрел на Абраксаса, Элайджа была уверена: он чувствовал то же самое. То же скручивающее раздражение. Ту же яростную жажду ударить.

Да. Иуда разозлился, увидев её наедине с принцем. Это не было просто профессиональной обязанностью. Это было чистое чувство. Собственничество. Та оборонительная агрессия, что возникает, когда кто-то зарится на твоё. Это дерзко. Иуда — её, её собственность. Слуга не должен испытывать собственнических чувств к госпоже. И всё же Элайджа хотела, чтобы он это чувствовал. Когда она ощутила его желание владеть ею, она опьянела от неописуемого удовлетворения. Она обнаружила, что хочет быть скованной взаимными узами владения и принуждения.

И в то же время она презирала себя за это. Она остро осознала, насколько подлым был её поступок. Она поняла: чувства иногда работают именно так. Только увидев со стороны, что чувствуют другие, можно осознать, что ты испытывал то же самое. Ведь человек не может познать себя в одиночку.

Ревность. Она ревновала ко всему, что приближалось к Иуде. И она заставила его почувствовать эту мучительную эмоцию в ответ.

Элайджа обнимала его, чтобы скрыть вину. Прятала лицо, чтобы не показать свою уродливую сторону. Но Иуда тепло обнимал её в ответ. Ни о чём не спрашивая, он похлопывал её по спине. Безусловно на её стороне. Утешение, в котором можно было уснуть.

«С тобой я бы не прочь утонуть».

Она позволила иррациональной эмоции задержаться на миг. Ей хотелось этого. Хотелось прильнуть к нему, как ребёнок, и капризничать без причины. Даже зная, что виновата. Даже понимая, что так вести себя нельзя. Шмыгая носом, она мучительно выдавливала из себя слова. Совсем чуть-чуть.

— Прости...

Ей было так жаль за своё поведение. Иуда лишь слабо улыбнулся.

— За что вы извиняетесь?

— Просто так...

— Вам не нужно извиняться. Всё хорошо.

«Глупец, ты даже не знаешь, какая я гадкая». Но эти слова стали для неё спасением. Казалось, он говорит, что ей можно быть собой. Даже понимая, что он не это имел в виду, Элайджа эгоистично интерпретировала это по-своему и с радостью приняла.

То, что он когда-то сказал ей: «Происхождение не определяет существование». Он всё ещё был рядом, таким, какой он есть.

— ...Да.

Теперь она, кажется, понимала. Осознала всё. Но Элайджа решила притвориться, что не знает. Ей казалось, что если она признает это вслух, реальность и их связь исказятся. Ей было страшно. Поэтому она растворила свои чувства в его тепле. Бесформенное осознание растаяло, став тягучим и сладким. Истинная эмоция в корне ревности. Она не хотела называть её по имени прямо сейчас.

Расплавленные чувства снова обрели форму. Элайджа больше не могла отворачиваться. Она поняла, что чувствует к Иуде. По иронии судьбы — только узнав, что он умрёт. Если бы она знала, что так будет, лучше бы поняла это раньше.

Одной рукой она теребила шарф, другой — вертела куклу-кошку.

«Что же мне делать...»

Кольцо на её правой руке, касавшейся шарфа, сверкнуло. Кольцо цвета слоновой кости, напоминавшее ману Иуды. Она носила его на безымянном пальце.

Вскоре она приняла решение.

«...Верно. Давай сначала сделаем это».