Погода стоит чудесная. Небо синее, солнце светит ярко. Тепло, но с легкой прохладой — кажется, весна потихоньку вступает в свои права.

Я отрешённо сидел в саду особняка. Скоро этот сад заполнится ярко-красными анемонами. Прямо перед тем фонтаном.

В последнее время между мной и Элайджей всё стало странно. Буквально — странно. Другого слова и не подберешь. Эта странность началась после нашего возвращения с Фестиваля Основания. Между нами возникла дистанция, которой быть не должно. Нам удавалось поддерживать отношения, несмотря на тонкую неловкость. По крайней мере, до того, как она меня придушила, — точно удавалось.

Она даже применила магию. Трагедия, свидетелем которой я стал пять лет назад, повторилась. С тех пор мы ни разу не пересекались. Если не считать вчерашнего омовения ног.

«Технически, это Элайджа меня избегает...»

Зачем она пыталась меня задушить? И почему с тех пор бегает от разговоров? Если она действительно хотела меня убить, то какова причина? Почему не пробует снова? Если же это недоразумение, то в чем дело? Что бы это ни было, я бы хотел, чтобы она просто высказалась прямо.

Я невольно издал сухой смешок. Ситуация была нелепой. Было время, когда я хотел сбежать от трагедии, но сейчас я всё еще здесь, даже пережив её. На что я надеюсь? Какие слова хочу услышать? Раз она так демонстративно меня избегает, на то должна быть веская причина...

«К слову, мой рацион недавно изменился... Неужели она заметила моё состояние?»

Чай, полезный для маны, больше не подают. Основные блюда теперь полны ингредиентов для восстановления сил. Конечно, это не помогает. Я уже съел всё, что только можно, в Магической башне. Сейчас мой запас маны равен 1.0. Благодаря Юэль вчера он поднялся до 11, но всё снова утекло во время омовения.

«О чем же думает Элайджа...»

Пока я тонул в мыслях:

— Эй.

— Ик!

Что-то холодное коснулось моей шеи. Я подскочил от неожиданности.

— Ух, напугали... Старший Ричард?

К моей шее приложили бутылку с водой. Он рассмеялся, отпивая холодную влагу.

— О чем ты так глубоко задумался, что совсем выпал из реальности? Я звал тебя, а ты ноль внимания.

— Да так, просто...

— С юной леди что-то не ладится?

— Откуда вы... в смысле, что вы имеете в виду? Всё не так.

— Ого, неужели?

Ричард присел на скамью с понимающей улыбкой. Прямо туда, где сидел я. Я плюхнулся рядом.

— Да брось. Сколько лет я тебя знаю?

— Пять.

— Вот именно. Когда тебя что-то гложет, это у тебя на лице написано. И причин для этого обычно всего пара.

— Например?

— Когда ты недоволен сегодняшней тренировкой.

— ...О. Это в точку.

— И когда проблемы с юной леди.

— ......

— Ну, во втором случае это обычно твои односторонние переживания. Вроде тех моментов, когда она тебя обнимает, а ты теряешься, или когда ты за неё волнуешься...

— Со стороны можно подумать, что я в неё влюблен.

— Вовсе нет. Это ведь взаимно, разве нет?

— ......

Интересно. Неужели? Обычно люди не душат тех, кто им нравится.

Пока я пытался подобрать ответ, к нам бесцеремонно присоединился еще один человек.

— Ну и ну. Что это вы тут, двое мужчин, так противно воркуете?

Шейлок подошел к нам походкой праздного бездельника.

— Хм. У нас был довольно жаркий разговор.

Когда Ричард заговорил, Шейлок цокнул языком.

— Не похоже на тему, которую стоит обсуждать мужчинам.

Тем не менее он уселся с другой стороны от меня. Внезапно я оказался зажат между Шейлоком и Ричардом.

— Слишком тесно.

— Ты тут больше всех места занимаешь, парень.

— Так что, между нашим рыцарем-эскортом и юной леди что-то пробежало?

Шейлок спросил об этом как о чем-то само собой разумеющемся. Я сверкнул на него глазами, а он лишь пожал плечами.

— Как я мог не заметить? Юная леди, может, и мастер скрывать чувства, а вот ты — нет.

— О чем я и говорю, — поддакнул Ричард.

— Эх. Просто... — я тяжело вздохнул. Я не мог рассказать им всего, но... — Я не знаю. Не знаю, что делать.

— Ого. Услышать «не знаю» от того, кто обычно сначала действует, а потом думает, — это дорогого стоит.

— Любовь — страшная штука.

— Мне искренне любопытно — вы всегда так разговариваете? Мне страшно, что нас кто-то подслушает.

Оба разразились смехом.

— Все, кроме тебя и юной леди, и так уже в курсе.

— Именно. Это всех окружающих уже бесит, так о чем ты переживаешь?

— ......

Я лишь смущенно замолчал. Видя моё состояние, Ричард похлопал меня по плечу:

— Зачем ты так усложняешь? С каких пор ты так живешь? Если чего-то не знаешь — просто спроси и учись по ходу дела.

Поговорить с ней напрямую. О чем бы то ни было. Это самый простой путь. Это не так уж сложно и при этом эффективнее всего.

«Но...»

Элайджа избегает меня. Когда я её ищу, её либо нет, либо она игнорирует меня, либо сухо велит уйти. Её тон разительно изменился. Однажды я попытался придержать её за руку, чтобы поговорить, но она отпрянула, будто на неё жук сел, и телепортировалась. С тех пор мне стало не по себе даже от мысли подойти к ней.

«Может быть, дело в...»

Внезапно в голову пришла одна версия. Сардис. Тот человек, который чуть не совершил ужасное над маленькой Элайджей в день её 13-летия. Возможно, по мере того как мы сближались, она почувствовала нечто вроде физического влечения, что спровоцировало её травму и заставило избегать меня.

«Звучит логично, но... я не эксперт и не она, так что уверенным быть не могу.»

К тому же, раз она меня избегает, я не могу ничего подтвердить. Я глубоко вздохнул и посмотрел на небо. Погода неоправданно хорошая.

— Я постараюсь не доставлять лишних хлопот.

— Хм. Можем ли мы рассчитывать на хорошие новости? — ехидно спросил Шейлок. В ответ я ткнул его локтем под дых. Вместо этого спросил Ричарда:

— Как там у вас с Бенинитой?

— Ну, особых проблем нет. Но ты же сам видишь, какая атмосфера вокруг.

Скрытое напряжение между Элайджей и Империей. Все, кому положено знать, уже в курсе. Ползут слухи, что скоро вспыхнет война. Из-за этого солдаты и рыцари в особняке каждый день проводят в напряжении. Прямая ветвь семьи Бевелл наверняка тоже в смятении.

— Я сказал ей уехать куда-нибудь в безопасное место, подальше, раз уж мы не знаем, что может случиться.

— Разумно.

— ...Война действительно начнется?

— Хм... скорее всего, вероятность велика.

— Вот как...

Поразмыслив мгновение, Ричард оскалился.

— Противник — Империя. Это символично. Звучит многообещающе.

Ричард. Рыцарь-лев. Он стал тем человеком, которого я когда-то знал. Жаждущий битвы воин. Разница лишь в том, что теперь он мой надежный товарищ. Я слабо улыбнулся. Несмотря на серьезность ситуации, наличие верных соратников приносило утешение.

— Сумасшедший ублюдок... — Шейлок брезгливо покачал головой.

Закончив разговор, я покинул сад. Ричард напоследок добавил, что остальные ребята из личной гвардии тоже волнуются.

«Все такие любопытные... но я ценю это.»

Элайджа и я. Думаю, нам стоит хотя бы встретиться лицом к лицу до начала войны.

— Сэр Иуда!

Я обернулся на зов — это был Гермес.

— Рыцарь Гермес. Давно не виделись.

— И правда. Ваше лицо стало трудно поймать.

— Я был занят, следуя за юной леди. Что привело вас сюда?

— Ах. Пустяки. Помните, вы упоминали, что хотите дом в Иерихоне?

— ...Ах. Да, припоминаю.

Я вспомнил, как просил об этом, когда планировал сбежать от Элайджи.

— Он наконец готов. Минимальный набор мебели тоже на месте, так что можете въезжать, когда пожелаете.

Дом в Иерихоне. Место, где я собирался остановиться, если бы мне пришлось бежать от Элайджи. Я совсем забыл о нем. Думал, он мне не понадобится. Но сейчас... не могу сказать, что он совсем бесполезен.

— Выглядит он примерно так.

Гермес открыл страницу в своем блокноте. Там был набросок небольшого особняка. Не такого огромного, как у Элайджи, но более чем достаточного для меня одного.

— О... вы хорошо рисуете?

— Ха-ха. Рисовал, когда было скучно, вот и результат. Вам нравится?

— Вживую не видел, но на картинке неплохо.

— Но зачем вам отдельный дом?

— Ну, понимаете...

Потому что я собирался сбежать. В какой-то момент нужда в побеге отпала. Но сейчас ситуация снова изменилась. Я лишь слабо улыбнулся и придумал оправдание:

— Подумал, что когда-нибудь может пригодиться.

— ...Передислокация?

Иуда получил приказ от Мигеля и, прочитав его, спросил с недоверием. Мигель ответил сухим, деловым тоном:

— Совершенно верно.

— Почему?

— Так решила юная леди.

— Но по какой причине?

— Все причины и цели указаны в директиве. Она сказала, что добавить больше нечего.

— ......

Иуда потер виски и снова заглянул в документ. Это был прямой приказ Элайджи. У него не было права отказаться. Содержание было простым: бессрочная отправка без установленной даты возвращения. Место назначения — линия фронта на северо-восточном рубеже, где война была в самом разгаре. Бетани. Зона высокого риска, где даже прославленные рыцари могли погибнуть, если теряли бдительность. Место, которое называли адом на земле. В народе его именовали «Могилой рыцарей».

Если хозяин отдавал приказ отправиться туда, смысл был ясен: иди и умри. Не возвращайся живым. Это была не передислокация, а изгнание или ссылка.

Целью отправки Иуды значилось «исследование Мира Демонов». Проще некуда, вплоть до безрассудства.

Иуда сложил директиву, едва не скомкав её.

— ......

Элайджа, которая сжимала его шею. Он ждал, хотя она и избегала разговоров. И вот результат у него в руках. По своей натуре он не мог принять такое одностороннее уведомление.

Он послал сигнал на своё ожерелье, прося о призыве. Ответа не последовало.

— Где сейчас юная леди?

— Она просила не говорить вам.

— Ладно. Тогда я найду её сам.

— Вам нужно немедленно выдвигаться...

— Мигель.

Иуда назвал его по имени. Впервые за пять лет он обратился к нему так. Мигель неосознанно напрягся от этого низкого, резонирующего голоса.

— Ты знаешь, что даже если захочешь меня остановить — не сможешь. Я обыщу особняк и всё равно найду её.

— ......

— Судя по твоей реакции, она не уезжала.

Иуда неосознанно перенял технику Элайджи. Говорить с уверенностью, опираясь на вероятности, а затем получать подтверждение через реакцию собеседника. Это не было намеренным подражанием.

— Давай не будем тратить время и усложнять жизнь нам обоим. Я хочу услышать причину от самой юной леди, прежде чем уйду.

— ...Она в своем кабинете.

— Спасибо.

Иуда прошагал мимо него. Уже привыкнув к главному зданию, он точно знал, на каком этаже и куда идти, едва услышав название комнаты. Он поднялся по лестнице и вскоре был на месте.

Тук, тук. Он постучал в дверь.

Изнутри донесся ответ:

— Войдите.

Иуда открыл дверь так, словно ждал этого момента всю жизнь. Элайджа сидела в кабинете, как и всегда. Она подняла на него взгляд с холодным лицом, совсем не похожим на её обычное состояние. Разница была не только в выражении лица. Безымянный палец её правой руки был пуст. Она сняла кольцо цвета слоновой кости, которым могла призывать его. Красный платок, который она носила даже летом, исчез. Как и кукла-кошка, которую она таскала с собой, несмотря на то, что это не соответствовало её возрасту.

— В чем дело?

Её голос, спрашивающий о цели визита, был ледяным. «Что ты здесь делаешь?» — не вопрос, а приказ уйти.

Иуда проигнорировал это.

— Юная леди.

Он с глухим стуком бросил директиву на стол и посмотрел ей прямо в глаза.

— Нам нужно поговорить.

Её красные глаза, встретившиеся с его взглядом впервые за несколько дней, были сухими и беспощадными.