Бессрочная передислокация в «Могилу рыцарей». Я до сих пор не понимаю, почему Элайджа внезапно приняла такое решение. Почему она душила меня в тот день. Я всё еще ничего не знаю. А значит.

— Юная леди. Нам нужно поговорить.

Сначала мне нужно хоть что-то выяснить.

Элайджа не ответила сразу. Она просто молча смотрела на меня. Этот прием она часто использует, чтобы подавить других. Молчание власти. На мне она его раньше не применяла. Я встретил её взгляд прямо, не отводя глаз.

— Ха-а.

Вскоре она вздохнула, будто от досады, и жестом указала Рия на дверь. Велела ей уйти. Рия тихо покинула кабинет. Только когда дверь закрылась, Элайджа заговорила.

— О чем ты хочешь поговорить?

Её голос был невыносимо холодным.

— Эта директива. Что она значит?

— Ровно то, что там написано. Я уверена, ты умеешь читать.

— ...Юная леди. Вы действительно думаете, что я пришел к вам, потому что не смог прочесть текст?

— Других причин я не вижу.

Могила рыцарей. Локация — Бетани. Отправка туда считается наказанием за преступление, а бессрочная служба — по сути, смертный приговор. Конечно, мало кто следует таким приказам буквально. Большинство пытается сбежать по дороге. Поэтому ситуация делится на два сценария. Первый: господин использует силу, чтобы доставить человека в Бетани, желая ему полной и мучительной смерти. Второй: приказ отдается, но господину плевать, дойдет человек или нет. То есть ему безразлично, выживет слуга или умрет. Я попал во вторую категорию.

— Я в чем-то провинился?

— Нет.

— Тогда чего вы хотите от меня, поступая так?

— Иуда. Определись, чего хочешь ты. Какой ответ ты надеешься услышать?

— ......

Я проглотил вопрос, который рвался наружу. Сейчас не время его задавать. Элайджа права. Мне нужно четко сформулировать свой запрос.

— Вы хотите моей смерти?

— ......

— Я больше не нужен?

— Хм.

Элайджа несколько раз постучала по столу. Опершись подбородком на руку, она с безучастным видом посмотрела в окно, а затем ответила:

— Да.

— ......

— Это отвечает на твой вопрос?

— ...Нет. Это трудно понять. Логически это не имеет смысла. Разве нам сейчас не дорог каждый солдат?

— Это правда.

— И при этом в такой ситуации вы отсылаете меня прочь?

Элайджа мягко закрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Затем она медленно открыла их, глядя в потолок. Мне казалось, ей просто в тягость иметь со мной дело. Она снова медленно перевела взгляд на меня.

— Иуда. Ты знаешь о «Первом Священном Писании»?

— ...?

— Там есть отрывок: «Искаженное Солнце возжаждет Луну ради своей полноты и в конце концов поглотит её».

Это немного отличается от того, что я слышал от жреца Аквинского пять лет назад, но смысл схож.

— Ты мог этого не знать. Но всё это время, находясь рядом, я поглощала твою силу. Эту ману, подобную луне.

— ......

— А «Безумное пламя», которым я владею, постоянно испытывает мою ярость на прочность. С твоей помощью я могла усмирять и контролировать его.

— Тогда вам, наоборот, стоит...

— Но теперь мне это больше не нужно.

Элайджа сказала это безразлично. Её взгляд снова застыл на окне. Всем своим видом она показывала, что даже объяснения ей в тягость.

— Теперь моей собственной силы достаточно. Мне не нужны обременительные войска. Впрочем, это не главное. Как я уже сказала, когда ты рядом, моя яростная натура затихает. Другими словами.

Её глаза вернулись ко мне. Красные радужки смотрели безучастно. В отличие от взгляда, голос был суров. Словно она обрубала связующую нить.

— Твое существование — помеха для меня.

— ......

— Когда ты рядом, я успокаиваюсь. Этого не должно происходить. В положении, когда мне нужно вести войну, я не могу позволить своей ярости угаснуть.

Элайджа пожала плечами.

— Вот и вся причина. Я просто избавляюсь от досадной слабости. Ты мне не просто не нужен — ты мешаешь.

— Значит... поэтому вы пытались меня задушить?

— ...Ах. Я не знала, что ты не спишь. Это было неосознанно. Но, поразмыслив, я поняла, что это было неправильно.

Элайджа улыбнулась мне. Не доброй улыбкой, а холодной, злой усмешкой, за которой невозможно было угадать истинные мысли. Очень давно я считал, что именно это выражение лица больше всего подходит Элайдже. Теперь она смотрела на меня этой жуткой улыбкой, ставшей чужой. С лицом злодейки, которую я когда-то боялся.

— Учитывая твою службу, я должна проявить хоть каплю уважения. Эта директива — моя милость.

— ......

— Теперь ты понимаешь?

— Еще нет. Это из-за того, что моя мана ослабла?

— Хм.

Спокойные глаза Элайджи окинули меня с ног до головы. Она снова пожала плечами.

— Не совсем. Я же сказала. Ты сам — препятствие для меня. В такой ситуации мне безразлично, слабеешь ты или нет.

— Тогда к чему были все эти ингредиенты для маны...

— Ты был моим рыцарем-эскортом, и если бы ты слишком легко сгинул в Бетани, это бросило бы тень на мою репутацию. Только и всего.

— ......

Я сжал пульсирующий висок.

— То, что вы показали на Фестивале Основания...

Элайджа прервала меня вздохом.

— Я просто использовала тебя. В то время я еще не полностью поглотила твою силу. В конце концов, наши отношения — всего лишь контракт, верно?

— ...Ясно.

— Мне всё равно, отправишься ли ты к месту службы или сбежишь по дороге. Но я бы предпочла, чтобы ты умер. Будет хлопотно, если во время войны мне вдруг понадобится твой успокоительный эффект.

— ......

Я тяжело вздохнул. Спросить или нет? Есть вопрос, перед которым я пасовал очень долгое время. Даже в этот миг я колебался. Но если не сейчас, то я никогда не получу подтверждения. Я должен сказать это.

— ...Я думал, что нравлюсь вам.

Мой голос слегка дрогнул. Я чувствую себя жалко. Это и смешно, и по-детски. Это не жалоба ребенка. Но, уходя, я не могу просто проигнорировать это. До чего нелепо: даже в такой ситуации я беспокоился о ней. О Сардисе. Я боялся, что мой вопрос напомнит ей о той детской травме. Плачущее лицо Элайджи, её дрожащее тело — всё это живо в моей памяти, будто было вчера. Но моё беспокойство не имело никакой ценности.

Губы Элайджи дрогнули. На мой вопрос она ответила насмешкой. Она улыбнулась, приподняв лишь один уголок рта.

— Я же сказала. Я просто использовала тебя. Всё это было подстроено, чтобы ты обманывался и пребывал в иллюзиях. Я поняла, что мужчинами так легче всего управлять.

— ......

Я думал, произошло недоразумение. Какая-то причина, которую она не решается озвучить. Я сам неуклюж в общении, поэтому думал, что мог совершить ошибку. Верил, что мы всё решим через разговор. Но я ошибался. Финал нашей беседы оказался совсем не таким, как я ожидал. Разум или чувства — я не смог достучаться до Элайджи ни тем, ни другим. Не смог войти в её сердце. А ведь я... я правда...

— Я...

Я начал было фразу, но лишь горько рассмеялся. Какой смысл, когда всё кончено? Я провел рукой по лицу с грустной усмешкой. Элайджа просто смотрела на меня безэмоциональными красными глазами. Когда она так упряма, какое значение имеют мои слова?

— До сего момента.

Я отцепил от воротника рубашки украшение. Маленькую ювелирную вещицу, сияющую красным, как глаза Элайджи. Символ рыцаря-эскорта. Я положил его на её стол.

— Это было...

Я снял ожерелье. Артефакт, помогавший нам связываться по желанию. Мне он больше не нужен. Ожерелье легло рядом.

— ...Честью — служить вам.

В завершение я вежливо поклонился. Она провожала меня безразличным взглядом до самого конца, а затем кивком указала на выход. Я покорно подчинился. У меня не было выбора. В то время как я пытался избежать трагедии из-за отсутствия вариантов, я пришел к совершенно неожиданному финалу. Реальность внезапно показалась абсурдной. Несмотря на все годы, что я хотел сбежать, в итоге именно она прогнала меня.

Щелк. Дверь, которую Иуда осторожно закрыл за собой. Элайджа уставилась на неё остекленевшим взглядом. Его шаги затихают. Слушая этот звук, Элайджа до крови прикусила губу. Гладкая маска мгновенно рассыпалась. С трудом сдерживая дыхание, она закрыла лицо обеими руками. Ладони стали влажными от слез, хлынувших из глаз.

«Терпи... Терпи... Я должна держаться... Хорошо, я всё сделала правильно, Иуда ничего не заметил...»

Носить маску легко. Она носила её так долго, что уже не могла отличить своё истинное лицо от личины. Так она думала. Но перед Иудой она носила маску годами. Так долго, что даже не помнила, когда надела её. Несколько раз она была на грани того, чтобы открыться. Каждый раз Элайджа отводила взгляд, закрывала глаза или вздыхала, чтобы миновать кризис. Она упорно трудилась, чтобы её маска не треснула при нем. И результат... Успех. Совсем не тот, что обычно вкладывают в это слово, но это был успех. Так было нужно.

Она предвидела всё, о чем он мог спросить, и подготовила ответы. Она репетировала сегодняшний день множество раз. И в реальности Иуда сказал именно то, что она ожидала. Даже тот вопрос, на который она надеялась не отвечать, — Иуда, прозрачно искренний, не стал его скрывать. В отличие от неё самой.

«Я думал, что нравлюсь вам.»

Конечно, у неё был готов ответ и на это. Но она не была уверена, что сможет произнести его правильно. Она так боялась этого момента. Её губы дрожали от нахлынувших чувств, но она сумела превратить это в издевательскую ухмылку. Голос не подвёл, и она уверенно произнесла заготовленную ложь. Скрыла правду о том, что чувствует то же самое. Какое счастье, что он не открыл глаза, когда она была над ним в ту ночь. Она и правда не знала, что он не спит. Если бы он увидел её глаза, охваченные «Безумным пламенем», и её растерянность, он мог бы усомниться в сегодняшних словах. Это было настоящим везением. Хотя она сама не была уверена, можно ли считать везением такую ситуацию.

«Нет, это хорошо... Так и должно быть...»

Она знает чувства Иуды. Раньше не знала, но теперь не может не знать. Стоило ей осознать собственные чувства, как эмоции Иуды стали для неё ясны и очевидны, словно спелые плоды на ветке. И дело не только в Фестивале Основания. Как можно не знать чувств, копившихся пять лет? Как сильно они пропитали друг друга... Именно поэтому она должна была оборвать всё так жестоко. Иуда, ворчливый, но глупо-добрый, иначе бы не ушел. Она была обязана скрыть правду о том, что он может умереть. Зная его характер, он остался бы рядом, даже если бы это означало смерть. Когда она швыряла в него резкие слова, её собственное сердце рвалось в клочья. Каким-то образом они стали именами друг друга. И всё же она должна была это сделать. Как долг.

Иуда будет в опасности, если останется. И дело не только в войне. Она может убить его. Элайджа признала свою отвратительную натуру и приняла это с раздираемым горем сердцем. Когда начнется война, она будет использовать заклинания одно за другим. Она будет искать Иуду, чтобы спастись от этого «Безумного пламени». И тогда она снова причинит ему боль. Если его сила иссякнет, пока она её поглощает, он умрет. Она сама станет его убийцей. Прятать его в клетке у подножия горы — бессмысленно. Элайджа знает: она не сможет ему сопротивляться. Пока она знает, где он, она будет импульсивно искать его. Риск слишком велик. Поэтому отправить его далеко, в место, о котором она не знает, — лучший выход для обоих. Она стала для него опаснее любого бедствия.

«Я не должна слабеть... Не должна слабеть...»

Она успокаивала себя, повторяя эти слова. Скорее всего, он не поедет в Бетани. Сбежит по дороге. Она на это надеялась. Пусть живет где-нибудь, где она его не найдет. Слова о том, что она желает ему смерти, были ложью. Правдой, которую Иуда не должен знать.

«...Не слабей.»

Убийство семьи Бевелл — её главный приоритет. Иуда не должен приносить себя в жертву ради этого.

— Ха-а...

Она открыла глаза со вздохом. В поле зрения попали красные запонки и золотое ожерелье. То, что оставил Иуда.

— ......

Слезы снова подступили к глазам, и она крепко зажмурилась. Она вскочила со стула и бросилась к окну. Там, внизу, она видит спину Иуды, который собирается уходить. Он прощается с гвардейцами.

«Вот и всё... Смерть Бевеллов — моя единственная цель... Так и должно быть.»

Он отдаляется. Пять лет. Время, проведенное с ним. Оглядываясь назад, это был ослепительно яркий период. Такой же, как детство с матерью. Пять лет, промелькнувших как миг, воспоминания, чувства, которые она наконец осознала, — всё это уходит. Кажется, будто в сердце вбивают кол. Это больно, но одновременно — нет. Потому что на том месте теперь пустота. Она уже один раз отпустила всю свою жизнь, и теперь делает это во второй раз.

Тем не менее, она не могла позволить себе упасть. Не слабей. Повторяя это как заклинание, она едва держалась. Гермес преградил Иуде путь, когда тот уже собирался уходить. Видимо, хочет попрощаться. Элайджа широко раскрыла глаза, а затем резко задёрнула штору. Её подбородок дрожал, и она до боли закусила губу. Она с силой вцепилась в оконную раму.

— Угх... ик...!

Наконец, она не смогла сдержать рвущиеся наружу чувства. Разделенная окном, которое не давало им увидеть друг друга, Элайджа долго плакала.

Не зная, что по ту сторону шторы Иуда смотрит на её окно.