— Иуда!

Стоило мне выйти за порог особняка, как Ричард и остальные гвардейцы личной охраны окружили меня.

— Что происходит? Военная депеша? В Бетани, серьёзно?!

— Это же какое-то недоразумение, да?

— Ну точно. Вы же всё решили разговором, разве нет?

Я не мог ответить на их искренние утешения. Лишь слабо улыбнулся — это было красноречивее любых слов.

— Значит, правда...

— Но почему...

— Погодите. Я пойду поговорю с ней...

Я перехватил руку Ричарда, когда он уже собрался идти наверх. И покачал головой.

— Не нужно.

— Ты... Ха? Что это за чёрные отметины у тебя на шее?

— ...Ах.

До сих пор я как-то умудрялся их скрывать, но сегодня совсем вылетело из головы. Я прятал их, чтобы Элайджа не увидела и не терзалась виной.

— Пустяки. В любом случае... я должен исполнить приказ своего господина.

— Это неправильно, как ни посмотри.

— Вот именно! Эй, ты, может, и не так долго пробыл рыцарем-эскортом, но ты же годами был рядом с юной леди!

Ричард, за ним Дилан и Линдель — все они негодовали. Со стороны можно было подумать, что отсылают их самих. Я усмехнулся и отмахнулся:

— Причину объяснить сложно. Если вкратце... она сказала, что моё присутствие ей только мешает.

— ......

— В общем, такие дела. Прошу вас, присмотрите за юной леди вместо меня.

Когда я уже собрался попрощаться и уйти, Ричард сжал моё плечо.

— Иуда. Ты ведь сбежишь по дороге, верно?

— Разве я могу ослушаться приказа?

— Ты... эх... — он провёл ладонью по лицу и заговорил тяжёлым голосом: — Не вздумай помирать.

— Постараюсь.

— Иуда... мы правда ничем не можем помочь? — спросил Дилан с поникшим видом.

— Просто защищайте её. Этого будет достаточно.

— ......

Я принял прощание от каждого. Честно говоря, я даже не осознавал, что несу в ответ. Всё казалось нереальным. Когда все одиннадцать гвардейцев высказались, передо мной возникла Гермес.

— Сэр Иуда...

Её лицо было омрачено печалью. Словно она уже всё знала.

— Леди Гермес.

— Может быть, на полпути...

— Нет. Я еду в Бетани.

— ......

— Но могу ли я попросить вас об одной услуге?

— О какой?

— Если быть точным, это не просто просьба, а заказ. Как клиенту Гильдии информации.

Гермес вытащила блокнот и тут же кивнула. Убедившись, что нас никто не слышит, я передал ей своё поручение.

— ...Я поняла. Постараюсь сделать всё возможное.

— Благодарю.

— Но это потребует времени.

— Я понимаю. Это не к спеху.

Я почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернулся, но никого не увидел. Лишь окно кабинета Элайджи, зашторенное тканью. Я на мгновение замер, глядя вверх, а потом взял себя в руки.

«Пора идти».

Пожалуй, стоит напоследок навестить Юэля.

***

— Вкусно?

Я спросил это, поглаживая Юэля. Я был в конюшне и кормил его жёлтыми грибами-зонтиками. Раз уж это наша последняя встреча, нужно накормить его досыта.

— Ешь побольше.

Я впервые за долгое время расчесал его гриву. Брэдли, конюх, сначала осторожно наблюдал, а потом медленно подошёл ближе.

— Эм... до меня тут дошли слухи. Кхм. Это правда?

— Не знаю, что именно вы слышали, но, скорее всего, так и есть.

— Ну...

Он замялся, явно желая подбодрить, но в итоге промолчал и поспешно куда-то ушёл.

«Что это с ним? В туалет приспичило?»

Я просто продолжал гладить Юэля. Долго. Неспешно.

«...Не хочу уходить».

Как же жалко. Именно это я чувствовал. Я не хотел покидать это место. Здесь Юэль, здесь гвардейцы из 13-й комнаты, ставшие мне семьёй. И...

— Ха-а...

Стоило мне вздохнуть, как Юэль вскинул голову, глядя на меня.

— Ничего. Всё в порядке. Давай, ешь ещё.

Я почесал его за ушком, и он, издав довольный звук, вернулся к грибам. Вскоре вернулся Брэдли.

— Вот, Иуда. Возьми.

Он протянул мне кожаный мешок.

— Что это?

— Да ничего особенного. Картошка, вяленое мясо, кукуруза. Собрал кое-какой провиант.

Внутри была простая дорожная еда. Но количество было внушительным — мешок был набит до отказа. А под едой лежали медицинские принадлежности, включая бинты.

— Лекарства собрал тот старик Гейл.

Гейл. Старый лекарь, который вечно ворчит на меня.

— Он натолкал туда всякого, мол, сдохнешь ты или нет — это твоё дело. Вечно он не в ладах со своими чувствами...

Я невольно улыбнулся.

— Жаль, что не успею поблагодарить его лично. Передайте ему мою благодарность.

— Обязательно передам...

Брэдли посмотрел на меня с жалостью, а потом понуро вздохнул.

— Эх. Это всё, чем я могу помочь.

Он вздыхал так, будто извинялся за то, что помогает мне. Я планировал закупиться в городе по дороге, но благодаря ему сэкономил и деньги, и время.

— Не говорите так. Спасибо вам.

— Ну, ты это... не унывай. Кто знает? Может, юная леди ещё позовёт тебя обратно.

На его утешение я лишь натянуто улыбнулся.

Перед уходом я попрощался с Юэлем.

— Я ухожу. Не ходи за мной.

Умный священный зверь. Словно почуяв неладное, он затревожился, в его невинных глазах отразился страх. Он жалобно заскулил и прижался ко мне. В последний раз я позволил ему эту ласку и обнял его.

— Будь здоров. Слушайся Брэдли.

Лунный олень, которого я встретил пять лет назад. Мы оба были тогда совсем юными. Он вырос вместе со мной, превратившись в статного красавца. Получил имя — Юэль. Я привязался к нему. Но Юэль не мой. Он принадлежит Элайдже, я лишь часто брал его «напрокат».

«Собственность».

День пятилетней давности. В памяти всплыли слова Элайджи, сказанные, когда я гладил Юэля.

«"Моё", — сказала она...»

Даже самого себя бесит, что я не могу отпустить эти привязанности до самого конца.

— Мне правда пора. Прощай.

Я прижался лбом ко лбу Юэля и окончательно попрощался. Затягивать — только делать больнее. Пришлось игнорировать жалобное поскуливание за спиной. Я с трудом покинул конюшню. Некоторое время стоял, прислонившись спиной к закрытой двери. Слышал, как Юэль плачет, а Брэдли пытается его успокоить. Я на мгновение поднял взгляд к небу.

Пять лет. Это мало. И всё же это был самый долгий период в моей жизни.

Я заставил себя сдвинуться с места и побрёл прочь.

— Сир Шейлок?

Когда я уже подходил к выходу, у ворот стоял Шейлок. Изначально сторонник Валака, он перешёл на нашу сторону из-за меня. И в итоге выбрал Элайджу. Увидев меня, он вздохнул.

— ...Что же за разговор у вас случился, раз всё пришло к такому финалу?

— Сложно объяснить.

— Фу-х... Ну и жестокие же у вас любовные разборки.

— ......

— Сир Гавейн просил кое-что передать.

Гавейн. Человек, который когда-то был моим наставником. Он следует за Валаком, а не за Элайджей. Он вернулся в главное поместье, когда напряжение между Элайджей, Империей и семьёй Бевелл возросло. Он уехал так внезапно, что я не успел с ним попрощаться.

— Он сказал: «Не колеблись».

Не колеблись. Совет, который Гавейн давал мне постоянно. Колебание в бою означает поражение.

— Передайте ему, что я запомню это до нашей следующей встречи. И от меня привет тоже.

— Если ты встретишь Гавейна снова в такой ситуации, боюсь, обмен приветствиями будет неуместен.

— Ну, это правда.

— ...Береги себя.

— И вы оставайтесь в здравии, сир Шейлок.

Так я покинул Элайджу.

Я думал, что избежал первой трагедии. Но нет. Судьба явилась ко мне как неизбежность. И это ещё не конец. Остались одна трагедия и одна комедия.

«Элайджа, использующая против меня магию огня. И я, тяжело раненный, лежащий замертво».

Две сцены. Связанные между собой.

«Значит ли это, что Элайджа когда-нибудь снова найдёт меня и убьёт?»

Элайджа говорила, что обретала покой, поглощая мою ману атрибута Луны. Я понял, почему она была такой спокойной, несмотря на «Безумное пламя», но легче не стало.

«Она может прийти за мной, чтобы снова поглотить её».

И тогда я точно умру. Именно на это указывает вторая трагедия.

«...Это неизбежно?»

Судьба. Неизбежность. Трагедия. Кажется, от этого не уйти. Так же, как первая трагедия в итоге настигла меня. Но это не так. Есть один верный способ. Способ, о котором я даже не задумывался, потому что он казался бессмысленным.

Трагедия не может случиться, если её цель исчезнет.

***

Бетани. Могила рыцарей. Когда издаётся приказ о передислокации туда, это фактически приравнивается к ссылке. Большинство сбегает по пути. Но находятся и те, кто добирается. Те, кто совершил тяжкие преступления и чьи господа поклялись их наказать. Или те, кто потерял волю к жизни и просто приплыл туда по течению.

Подавляющее большинство рыцарей в Бетани — из первой категории. Поэтому там не стихают распри. Насилие и воровство — обычное дело. Грабежи, убийства и изнасилования не прекращаются ни на миг. А так как это опаснейшая линия фронта, монстры атакуют и днём и ночью. Людские конфликты множатся на набеги чудовищ. Те, кто остаётся в таком опасном месте, — отбросы общества, не способные выжить больше нигде. Но при этом они чертовски умелы.

Прозвище «Могила рыцарей» звучит пафосно. Кажется, оно даже облагораживает это место. На деле же его чаще называют «Помойкой». С точки зрения обывателя, это сборище зла, сопоставимое с тёмными магами.

Двое мужчин пили спиртное и курили дурь. Они переговаривались заплетающимися голосами.

— Слыхал? Этот ублюдок из Бевеллов сделал заявление. Что там было...

— Что нашествие монстров в Юдекке подстроила императорская семья?

— А, точно! Это! Мир сошёл с ума.

— Тц-тц... Нет дураков больше них. Хоть бы война началась и прихлопнула их всех.

— А почему нет? Слышал, там атмосфера накалилась до предела. Не удивлюсь, если полыхнёт прямо сейчас...

Оба внезапно замолчали. У импровизированного входа в Бетани, сделанного из заострённых брёвен, вкопанных под углом, кто-то шёл. Из-за плаща, закрывавшего фигуру с головы до пят, деталей было не разглядеть. Двое посмотрели мутными глазами и осклабились.

— Новичок?

— Похоже на то.

— Впервые вижу, чтобы новичок пришёл сюда сам, а не под конвоем.

— Видать, очередной мусор, разочаровавшийся в жизни. Было бы славно, если б это девка...

— Девка с такой статью... Это было бы в новинку.

Пришелец шёл прямо, без тени страха.

— Как старшие, мы должны разъяснить, что это за место.

Двое незаметно вытащили из-под одежды кинжалы. Тонкие и узкие, больше похожие на шилья.

— Надеюсь, при нём есть чем поживиться.

Они направились к новичку, держа в руках бутылки с выпивкой. Кинжалы были спрятаны под рукавами.

— Эй, ты! Первый раз здесь?

Они притворились дружелюбными.

— Не знаем твоей истории, но видать, тебе пришлось несладко. У каждого здесь своя драма. Хочешь выпить, чтобы унять боль? За счёт заведения, специально для тебя.

Алкоголь отлично усыпляет бдительность.

— К тому же, бродить здесь в одиночку очень опасно, друг-новичок.

Человек не ответил. Под капюшоном была видна лишь тень, лица не разглядеть. Двое невольно сглотнули и напряглись. Вблизи аура пришельца была куда более внушительной. И всё же они думали: один удар под рёбра — и он задергается в агонии.

— Ты тут явно не освоился, так что для начала пойдём с нами...

Оставалось десять шагов. Даже будучи пьяными и под кайфом, они могли преодолеть это расстояние вмиг. Они годами выживали в Бетани. Отброшенные бутылки, выхваченные кинжалы и рывок вперёд произошли одновременно. В тот миг, когда они сократили дистанцию и замахнулись...

Тьма колыхнулась. Раздался резкий звук, похожий на треск разрываемой ткани.

— ...А?

Четыре руки описали в воздухе чистую дугу. В этом вращении невозможно было разобрать, где чьи конечности. Ясно было одно: это не были руки новичка. К тому времени, как они осознали случившееся, было поздно. Их тела были перерублены в талии, и верхние половины коснулись земли. Снизу они увидели глаза пришельца, светящиеся холодным золотом.

Новичок — Иуда — стряхнул кровь с не сияющего «Зрачка Луны» и подумал:

«Всего с единицей маны я даже не могу напитать меч. Пришёл сюда и сразу получил "посвящение", да? Это место никогда не меняется».

Он был здесь впервые. Но место не казалось совсем чужим — он несколько раз бывал тут в прошлой жизни. Он ожидал засады, а сам «Зрачок Луны» был настолько совершенным оружием, что победа далась легко. Но он не мог гарантировать, что так будет всегда.

«Придётся задержаться здесь на какое-то время... Как и ожидалось, раздражает. Нельзя терять бдительность ни на секунду».

Трупы убирать не требовалось — здесь были свои чистильщики. Дикие псы, приспособившиеся к суровым условиям. Или изгнанники-людоеды. Иуда прошёл вглубь Бетани. Здесь не было нормальных зданий — все либо спали на голой земле, либо ютились в грубых палатках.

«Яма, где собрались лишь психи и умельцы, лишённая всякой власти».

Иуда сел, привалившись спиной к стене в относительно уединённом углу. Он устал от долгого пути, но не мог позволить себе лечь.

«Инстинкты выживания разбудят меня, но нельзя полагаться только на них».

Он закрыл глаза, обняв меч и будучи готовым среагировать в любой момент.

«Война... Элайджа...»

Ситуация снаружи была настолько шумной, что он слышал новости, хотел того или нет. Он пытался игнорировать их, но это было непросто. Лицо Элайджи постоянно всплывало в памяти. Так бывало всегда, стоило ему остаться наедине с мыслями. Особенно перед сном. Её холодное лицо, смотрящее на него. Сухой взгляд. Резкие слова, слетающие с её маленьких алых губ... О том, что она желает ему смерти. О том, что она лишь использовала его. И тут же вспоминался Фестиваль Основания. Её застенчивая улыбка. Её рука, сжимающая его ладонь так, словно никогда не отпустит. Тепло их тел. Тот миг, когда они смотрели друг на друга в саду-лабиринте.

...Он постарался отогнать эти мысли и уснуть. Это была его первая ночь в Бетани, спустя примерно две недели после того, как он покинул особняк.

***

Человек прибыл в Бетани. Ссылка его цели несколько осложнила задачу, но он не мог пренебречь принятым заказом. В этом была гордость гильдии. Человек ещё раз сверился с директивой.

Описание цели: чёрные волосы, золотые глаза, заметно крупное телосложение, владеет мечом чёрным, как сама ночь.

Предостережение: опытный боец, убить одним ударом.

Заказчик: ...ди Бевелл.

Проверив записи в последний раз, он сжёг их. Он проник вглубь Бетани. Походка ассасина была абсолютно бесшумной. Он искал цель, не привлекая внимания.

«...Вон он».

Мужчина спал, прислонившись к стене полуразрушенного здания. Глаз не было видно, но все остальные приметы совпадали. Особенно чёрный меч — единственный такой в мире. Даже Гильдия ассасинов жаждала заполучить его.

«Нельзя давать ему шанса».

Он достал кинжал и нанёс яд. Особый смертельный яд Гильдии. Даже царапина гарантирует смерть. Он отвёл плечо и прицелился. Цель — открытая шея. Если попасть в доспех ниже, яд может не подействовать. С тихим свистом кинжал рассёк воздух. За мгновение до контакта цель качнулась вперёд. Мужчина просто клюнул носом во сне.

«...Везучий».

Когда он потянулся за вторым кинжалом, чтобы снова нанести яд...

— Ты кто такой? — спросил низкий голос.

Человек замер, перестав дышать. Что-то холодное и твёрдое коснулось его шеи. Медленно подняв глаза, он увидел цель прямо перед собой. Иуда прижимал меч к его горлу. Его золотые глаза светились тёмным светом.

— Кто тебя подослал?

В голове всплыло имя, которое он хотел бы проигнорировать.