Южные ворота уже были забиты войсками. Солдаты кишели повсюду: и на стенах, и под ними. Лучники и арбалетчики занимали позиции наверху. Внизу собирались наемники, пришедшие за звонкой монетой. А за воротами не утихали крики людей, жаждущих поскорее выбраться из города.

Среди наемников четверо мужчин заметили меня и замахали руками. Это были старые знакомые, которых я встретил по чистой случайности здесь, в Иерихоне.

— О, Иуда пришел!

Браун и Коннор. Те двое, что поливали грязью меня и Элайджу во время ночного дежурства на первом испытании. И еще двое — Лео и Купер. Те самые, что преградили мне путь, когда я искал человека по имени Энвинил.

Они тоже промышляли наемничеством и по воле судьбы оказались в Иерихоне, где я примкнул к их группе. В первый же день мы поздоровались и поладили. Оставили прошлое в прошлом. Да, те события теперь кажутся древней историей. Всё это осталось позади.

— Все слышали брифинг?

— Ага. Говорят, это Гигантский Дрейк?

— Если не будем осторожны, сегодня кто-то точно подохнет.

— В этом и суть жизни наемника, разве нет?

Профессия, где на хлеб зарабатывают собственной шкурой. Верно подмечено.

Орфей тоже был неподалеку. Муж Юридики. Эти двое остались в Иерихоне, чтобы помочь мне обустроиться и адаптироваться. Они живут прямо напротив моего дома.

— Вы тоже вступаете в бой, сэр Орфей?

— Я не могу стоять в стороне, когда такое творится.

Он был весьма умелым рыцарем с характером, который не терпел несправедливости. Он всегда выходил вперед, когда городу грозила опасность.

«Юридика снова будет волноваться.»

Она ненавидела такие моменты всей душой. Но никогда не показывала этого и не пыталась его удержать, говоря, что уважает выбор мужа.

Капитан стражи раздавал указания солдатам. Похоже, они собирались открывать ворота. Я спросил его:

— В городе есть маги?

— Я уже послал за одним. Кажется, он с третьего этажа.

В Магической Башне всего 33 этажа. Высота, на которую ты поднялся — мерило твоего мастерства.

«Третий этаж... будь у нас кто-то хотя бы с шестого, проку было бы куда больше.»

Ничего не поделаешь. В нашей ситуации приходится брать любую помощь, какую дают.

— Есть какая-нибудь стратегия?

Капитан стражи спросил это, видя, что я глубоко задумался. У него уже был опыт охоты на монстров под моим руководством.

— Передайте магу, чтобы использовал тяжелую магию для укрепления земли на пути дрейка. Эта тварь настолько же тяжела, насколько велика, и ей будет трудно двигаться по нестабильной почве.

У меня не было больших надежд. Учитывая размеры и длину шага Гигантского Дрейка, для его остановки пришлось бы уплотнить колоссальный участок земли. Магу третьего этажа такое не под силу.

«Попытка — не пытка.»

Всё же это лучше, чем если бы они пытались закидывать его огненными шарами и случайно задели своих же.

— Я передам. Что-нибудь еще?

— Цельтесь выше. Смотрите, не попадите в тех, кто будет сражаться внизу.

С этими словами я надел доспех. Он выглядел убого по сравнению с тем, что я носил раньше.

— Скри-и-и-ип...

Тройные ворота со скрежетом поползли вверх.

— Выходим.

Я пошел первым. Леон, Купер, Браун, Коннор — четверо друзей и еще несколько десятков наемников и солдат последовали за мной.

За городской стеной расстилалось открытое пространство. Вдалеке виднелся силуэт Гигантского Дрейка. Он стоял под полной луной, сиявшей в ночном небе.

На фоне безмолвной пустыни дрейк, покрытый чешуей цвета слоновой кости, мягко мерцал. Словно луна в форме дракона спустилась на землю. Даже с такого расстояния он казался огромным.

— Вау... — пробормотал кто-то в благоговении.

Зрелище и впрямь было впечатляющее. Совершенно нереальное.

— Эту штуку... вообще реально убить?

— Придётся попробовать.

Я обнажил меч. Щит мне не нужен — защита против такого врага бесполезна.

Я говорил уверенно, но даже сам не был до конца уверен в успехе. Противник обладал подавляющей мощью. А мы... Ну, мы были лишь горсткой людей. Более того, это был худший расклад для меня. Если у нас одинаковые атрибуты, преимущество всегда на стороне Гигантского Дрейка. Я могу погибнуть в этом бою.

«И всё же я должен попробовать. Если станет совсем худо, останется тот самый способ...»

Каждый раз, когда я выхожу на бой, в памяти всплывает лицо Элайджи. Сначала я пытался гнать эти мысли, но теперь смирился. Я позволяю им приходить. Потому что попытки не думать о ней выматывают гораздо сильнее.

[Высвобождение Маны (ур. 65)]

Меч окутало сияние цвета слоновой кости.

---

Элайджа едва нашла в себе силы, чтобы поднять свое пошатывающееся тело. Она использовала «Зрачок Луны» как опору. Но даже рука, сжимавшая меч, дрожала от слабости.

Это было опасно — опираться на обнаженный клинок, чтобы хоть как-то стоять. Если она упадет, то может порезаться. Элайджа знала это, но ей было всё равно. Возможно, если бы её порезало, стало бы легче.

На мгновение она замерла, уставившись мертвыми глазами на иссиня-черную сталь, словно завороженная. Если этот меч сразит её, всё закончится.

Она быстро отогнала эти малодушные мысли.

Она не помнила, когда в последний раз нормально спала. Да и не особо хотела — стоило закрыть глаза, как кошмары и дурные воспоминания вырывали её из сна. Лучше уж не спать вовсе. Она не ела уже несколько недель. Еда вызывала рвоту, едва касаясь губ. Лишь изредка она заставляла себя выпить немного воды.

Изнурительный марш оправдал себя. Ей удалось уничтожить главный оплот Империи и убить Изабель, третьего ребенка Валака. Пылающее перед глазами солнце было тому подтверждением. И хотя она не была уверена насчет всей имперской армии, семья Бевелл теперь точно стояла на краю пропасти. На грани полного краха.

— Фу-ух...

Пока она с трудом поднималась, её взгляд зацепился за ослепительное сияние. Огромный огненный шар поглощал поместье Изабель. Та, вероятно, даже не поняла, как умерла, прежде чем её пожрало пламя.

Золотые глаза, мерцающие подобно огню, взирали на солнце, взошедшее на земле. Она представляла, как Изабель мучается внутри. Крики. Борьба. Шок. Страх. Что-то в этом роде.

Это не приносило особой радости. Хотя когда-то она отчаянно этого желала, сейчас на душе была лишь пустота.

Выжившие крохи бежали из поместья. Словно рой насекомых под ударом. С пламенем, преграждающим путь повсюду, их маршруты для бегства были ограничены. Тщетная попытка. В конце этого пути их ждали элитные солдаты и личная гвардия Элайджи. Это напоминало загонную охоту.

Те, кто бежал, отчаянно пытались сопротивляться, но это длилось недолго. К моменту завершения битвы солнце, взошедшее на земле, начало угасать. Вокруг стремительно темнело. Это был изначальный пейзаж. Ночь со звездами в небе.

Элайджа подошла к своей гвардии и отдала приказ:

— Проверьте, остались ли выжившие внутри, и добейте их. Не оставляйте в живых никого.

Золотые, пылающие яростью глаза, резкий тон. Но под глазами были темные круги, а губы пересохли. Конечности мелко дрожали.

Дилан, видя её шаткое состояние, лишь кивнул. Советовать ей отдохнуть было бессмысленно. Не только он, другие тоже пытались сказать это не раз. Но Элайджа вела себя так, будто не слышала их.

С того дня, как она объявила войну, она двигалась как машина. Машина для убийства врагов. Словно у неё не было другой цели, а всё остальное было непозволительной роскошью. Несмотря на титул «Второго Пришествия Эпохи Мифов», она не была богом. В её теле накопилась усталость. Магию тоже нельзя было использовать бесконечно. Использование маны истощало физическую оболочку. Без отдыха это было смертельно опасно.

Но Элайджа отвергала любой покой. Она загоняла себя до предела, будто собиралась умереть завтра. Казалось, она почти жаждет смерти.

— ...Слушаюсь.

Зная всё это, Дилан всё равно не мог остановить Элайджу. Ему оставалось лишь подчиняться. Он только вспоминал последние слова Иуды. Тот просил его позаботиться о юной леди. И он с треском проваливал эту задачу.

«Где же ты... Иуда.»

Дилан вздохнул и повёл гвардию за собой.

Элайджа почувствовала острую потребность в отдыхе. Она намеревалась накрыть всё поместье Изабель солнцем, но из-за усталости её магия не достигла полной мощи. Она поглотила лишь несколько особняков, прежде чем рассеяться.

Она привычно потянула шарф к носу. Она не знала, зачем носит этот обрывок одеяла, даже не настоящий шарф. И не понимала, почему навязчиво ищет его каждый раз. Элайджа ежесекундно чувствовала необъяснимую жажду и пыталась утолить её этим шарфом. Она не понимала смысла этого бессмысленного действия. Особенно эту жажду. Ей хотелось ощутить холодную, стабилизирующую энергию во всём теле. Хотя она никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Она сознательно игнорировала это, убеждая себя, что это просто галлюцинация от изнеможения.

Спустя всего несколько недель война, казалось, близилась к развязке. Это не было похоже на обычные войны, где солдаты сражались копьями за каждый клочок земли. Асимметричная война Элайджи строилась на беспощадных бомбардировках площадной магией. Враг едва успевал обороняться. Только потому, что Валак и глава Имперского магического корпуса сосредоточились на преследовании её, они еще не были полностью уничтожены.

Глава Имперского магического корпуса, Гейст. Он был намного сильнее других имперских магов, которых Элайджа убила к этому времени. И всё же ему не хватало таланта, чтобы остановить её в лоб.

«Осталось недолго.»

Эта война, по сути, была междоусобицей между Элайджей и семьей Бевелл. Сама Империя не понесла значительного ущерба. Это не имело значения. Элайджа сузила цель войны. Уничтожение семьи Бевелл. Этого было достаточно.

А после она навестит могилу матери и закончит всё там.

«Что бы ни случилось с остальным миром — меня это не касается.»

На самом деле, сейчас она думала, что было бы не так уж плохо умереть еще до достижения цели. Вот почему она чувствовала нужду в отдыхе, но не позволяла себе его.

До начала следующей операции оставалось немного времени. Элайджа использовала телепортацию.

Темное пространство. Место, созданное путем выемки грунта внутри горы за особняком. Элайджа не знала, почему посещает это место или соседнюю спальню всякий раз, когда у неё выдавалась свободная минута. Это даже не было осознанным действием. Она просто делала это. Странно было и то, что каждый раз она приносила сюда мебель или предметы обихода. Кровать в углу, достаточно большая, чтобы двое могли лежать с комфортом. Она притащила её сюда недавно.

Сегодня она тоже принесла две чашки и поставила их на полку. Каждый раз, приходя сюда, она приносила вещи, рассчитанные на двоих. Хотя она не понимала причин, она не сдерживала себя, раз ей этого хотелось. Эти действия озадачивали её, но она не копала глубже. Она приходила сюда лишь потому, что здесь ей было спокойнее, чем обычно.

Элайджа развернула в уме карту. Она пришла не отдыхать. Она пришла спланировать следующую операцию в тишине. В этом уединении она визуализировала обходные пути врага или их тропы для побега.

Это был бы долгий путь, но они могли бы использовать дороги или горные тропы возле входа в Мир Демонов, чтобы двигаться незамеченными нашей разведкой. Этого нельзя допустить. Я должна выкосить их всех до последнего.»

Она прокладывала маршруты по воображаемой карте. Затем остановилась в одной точке. Место, похожее на остров, отделенное от земель людей. Город-крепость, расположенный у самого входа в Мир Демонов. Удобное место для тайного использования врагом. Будь то промежуточный пункт или укрытие для ключевых фигур.

«Стоит проверить, что это за место.»

Она использовала телепортацию, чтобы переместиться на точку, с которой открывался вид на ту локацию. Вдалеке виднелся город, окруженный стенами.

Почему-то ей показалось, что оттуда исходит холодная энергия. Что-то, что могло бы утолить её жажду. Но, как она всегда и делала, Элайджа отмахнулась от этого как от галлюцинации.

«У меня есть время осмотреться внутри.»

Рассчитав время, Элайджа двинулась без колебаний. К городу-крепости за массивными стенами. К Иерихону.