Кто-то погиб. Кто-то бежал. А кто-то был настолько парализован ужасом, что рухнул там, где стоял.

Погиб еще один солдат. Раздавлен массивной лапой Гигантского Дрейка. Когда монстр поднял конечность, то, что раньше было человеком, превратилось в кровавое месиво, прилипшее к стопе. Видя это, ещё больше людей оцепенело от страха.

Я не принадлежал ни к одной из групп.

— Следите за хвостом! Не приближайтесь к задним лапам!

В панике люди пытаются атаковать дрейка с тыла. Они слишком напуганы, чтобы встретить такого исполина лицом к лицу. Но сзади не менее опасно. Хвост Гигантского Дрейка гибкий и твердый как сталь. Одного давления воздуха от его взмаха достаточно, чтобы сбить человека с ног. А если упадешь — тебя либо растопчут, либо прихлопнут насмерть.

— Кто не тянет в ближнем бою — метьте копьем в коленный сустав или в пасть и убирайтесь! Не мешайте остальным!

В пылу сражения я отбросил формальности. Несколько солдат метнули копья и отступили. Хотя их оружие не было предназначено для метания, оно летело с приличной силой. Дрейк мотнул головой, отбивая снаряды.

В этот момент я проскользнул между его передними лапами. Ударил по ноге изо всех сил. Он настолько прочный, что здесь нужно не резать, а именно бить. Словно рубишь дерево.

— Хрусть!

Меч лишь слегка пробил жесткую чешую. Это предел моих возможностей. Даже с использованием «Ки Меча» я не могу прорубить её насквозь.

«Будь у меня "Зрачок Луны", я бы, возможно, смог его разрубить...»

Я выдернул клинок и выскочил из-под туши. Передняя лапа едва не задела мою макушку. Перекатившись, я снова вонзил меч в щель между чешуйками. Бесполезно.

«Так нам не победить. Мы все здесь ляжем.»

Аномально огромное тело монстра соответствовало его выносливости. Обычная сталь, даже усиленная магией, пасовала перед этой бронёй.

«В таком случае...»

Я принял мгновенное решение. Риск был огромен, но выбора не оставалось. Мне нужна была помощь выживших. Выбираясь из-под зверя, я прокричал во всё горло:

— Эй, все! Отвлеките его спереди!

— У тебя есть план получше?!

— Не то чтобы план, но попробовать стоит!

— Хорошо, мы постараемся!

Затем я изо всех сил крикнул в сторону городской стены:

— Маг! Давай одно мощное заклинание! Я дам знак!

Мне нужно было, чтобы дрейк замешкался на секунду. Маг, похоже, понял меня, начав чертить круг над головой. Наши силы были перед мордой дрейка. Я же немедленно бросился к его хвосту.

«Передними лапами он орудует свободно, а вот задними — нет.»

Задние лапы чуть короче передних. А значит, они расположены ниже.

«Хвост компенсирует слабость задних лап. Но между хвостом и лапой есть крошечный зазор. Слепая зона, куда хвост не дотянется.»

Я прыгнул изо всех сил к задней лапе из этой самой мертвой зоны. Колено было согнуто. Я подлетел примерно до уровня бедра.

— Х-х-х...!

Крепко сжав меч обеими руками, я всадил его между чешуйками. Не в плоть, а скорее заклинил его как рычаг. Уцепившись за меч, я повис на нем. Свободной рукой я выхватил из-за пазухи кинжал — шиловидный стилет, предназначенный для борьбы с бронированным противником. Сейчас он пришелся как нельзя кстати.

— Тюк!

Я вонзил стилет в щель между чешуей. Неглубоко — дрейк этого даже не почувствовал, — но мне хватило.

Удерживаясь за стилет, я вытянул застрявший длинный меч и закинул его за спину. Так я начал восхождение. Вонзая кинжал, хватаясь за выступы чешуи, я медленно полз вверх. Тело швыряло из стороны в сторону при каждом движении монстра. Учитывая его вес, даже малейший сдвиг грозил сбросить меня вниз. К тому же края чешуи были острыми как бритвы. Каждый раз, когда меня качало, ладони царапало. Потекла кровь.

«Терпи...!»

Стиснув зубы, я карабкался дальше. Прорвавшись по ноге, я выбрался на спину. Путь впереди был относительно плоским — по нему можно было бежать. Я видел плоскую макушку дрейка.

— Маг! Давай!

Над стеной собрались камни, сформировавшись в один огромный валун. Массивная глыба обрушилась прямо на морду дрейка.

— Бум!

Но монстр даже не вздрогнул. Он лишь остановился и мотнул головой, будто от назойливой мухи. Этого было достаточно.

«Сейчас!»

Я мгновенно вскочил и припустил во весь опор. Моя цель — место между глаз. Лоб дрейка. На бегу я перехватил меч поудобнее, мчась по чешуйчатому полю, напоминавшему заросли шипов.

— Ха!

Короткий прыжок. Приземлившись на лоб твари, я всем весом обрушил меч в его глаз.

— Чавк!

В отличие от твердой чешуи, здесь лезвие вошло как в масло. Брызнула алая кровь, и дрейк издал истошный вопль.

— Ки-и-и-и-ик! — Леденящий душу крик.

Он начал яростно мотать головой, пытаясь сбросить меня.

— Н-н-гх...

Но я намертво вцепился в рукоять обеими руками. Казалось, руки вот-вот вырвет из суставов. От болтанки четырехметрового чудовища внутренности перемешались. Мозги словно взболтали в шейкере, в глазах поплыло.

«Выдержать...!»

Я сцепил зубы и не отпускал меч. У этих тварей низкая выносливость. Рано или поздно он устанет и рухнет. И тогда я смогу...

В этот момент земля ушла из-под ног. Дрейк с размаху приложился головой оземь.

— Кха-ак!

Меч выскочил. Единственным утешением было то, что я удержал его в руках. Но мое тело взмыло в воздух — отдачей меня подбросило высоко вверх.

Яростные глаза дрейка уставились на меня. Черная бездна, вертикальные зрачки цвета слоновой кости. Он широко распахнул пасть. Сотни зубов, похожих на лезвия пил. Внутри — кромешная тьма глотки.

Может, потому что я был так высоко, время словно замедлилось.

«Ах.»

Зависнув в воздухе и глядя на мир сверху вниз, я осознал одну вещь. Это конец.

«И всё же я сделаю всё, что в моих силах.»

Я не собирался покорно отправляться ему в желудок. Я выхватил из-за пазухи еще один кинжал. Бледно-красный. Тот самый, что вводит в состояние мнимой смерти при ударе в сердце. Из него выходят через определенное время. Сон от этого кинжала особенный: пока ты в нем, ты не можешь умереть. В каком-то смысле становишься неуязвим. Но ты абсолютно беззащитен, когда просыпаешься, поэтому его обычно используют, чтобы убить жертву в этот момент. Или чтобы инсценировать смерть.

«Даже так шансы выжить ничтожны. Если я не выберусь из его тела до того, как очнусь, я либо переварюсь, либо задохнусь.»

Но раз уж я из тех, кто пробует всё до последнего... В такой отчаянный миг перед глазами не пролетала вся жизнь. И всё же одно лицо всплыло в памяти. Я вспомнил каждую деталь того, как она росла, превращаясь из ребенка в женщину. Мое тело падало.

«Если уж суждено было погибнуть в бою, я бы предпочел, чтобы это было рядом с тобой.»

Я невольно горько усмехнулся. Не думал, что я такой сентиментальный. Что ж, я был не в себе с самого начала, раз даже имя не сменил после побега.

За мгновение до того, как скрыться в пасти дрейка, мне показалось, что со стороны города вспыхнули два золотых огня.

«Уже галлюцинации пошли. Прекрасно.»

Тьма накрыла меня. Я вонзил меч в черную глотку. Когда горячая кровь хлынула вверх, челюсти сомкнулись. Всё потемнело, и какая-то сила потащила меня внутрь. Меня проглотили.

За миг до этого я вонзил кинжал себе в сердце. Сознание угасло.

---

Элайджа вошла в Иерихон. Она преодолела стену с помощью «Телепортации». Вражеских солдат не было видно. Это было удивительно мирное место, совсем не похожее на поле боя, которое она только что оставила.

Она собиралась лишь бегло осмотреться и уйти, как вдруг её внимание привлекло одно имя.

— Иуда пришел!

Этот голос со стороны южных ворот. Она рефлекторно повернула голову.

То, что она увидела, было четким силуэтом. В мире, где все объекты теряли свои границы, расплываясь чернильными пятнами и сливаясь в единую тень, этот мужчина стоял особняком. Совершенный. Она не могла не заметить его. Словно гость из другого мира, он единственный обладал цветом.

Ослепительные золотые глаза. И его голос.

— Все слышали брифинг?

Как и его уникальный облик — чистый голос, прозвучавший прямо в её сознании.

Элайджа смотрела на него, завороженная. Он вышел вперед с торжественным выражением лица. Вдалеке виднелась гигантская ящерица. Гигантский Дрейк. Опасный магический зверь. Человек по имени Иуда явно намеревался сразиться с этим врагом. Он не мог победить.

«Почему я смотрю на этого человека?»

В этот момент меч мужчины сверкнул цветом слоновой кости. Элайджа видела весь процесс. То, как он карабкался по дрейку. Его решимость бороться до конца, даже если смерть была неизбежна.

«...Ах.»

Луна в небе. Золотые глаза, ярко сиявшие до самого момента поглощения. Человек, который пылал как пламя, но успокаивал своей холодной энергией.

Моя Анемона.

— Иуда...

Имя, сорвавшееся с губ, казалось горячим и сладким. Казалось, язык может растаять от этого звука.

«Зрачок Луны» в её руке. Красное одеяло, в которое она навязчиво куталась. Кукла-кошка, которую она привычно искала. Хозяин её ночных кошмаров. То второе «я», которое она когда-то убила в клетке. Кровь, вытекшая из Анемоны, теперь возвращалась к ней.

— Тук-тук!

Сердце забилось с неистовой силой. Забытые чувства и воспоминания хлынули потоком.

И в этот миг осознания дрейк проглотил Иуду.

Дальше сработал чистый инстинкт. Пейзаж сменился мгновенно. С помощью «Телепортации» она оказалась прямо перед монстром. Она метнула «Зрачок Луны». Ей не нужно было бросать его рукой — золотое пламя подхватило меч и запустило его с идеальной точностью.

«Зрачок Луны», пропитанный её маной, сиял смесью слоновой кости и золота. Летящий на бешеной скорости меч вонзился точно между глаз дрейка и пробил ему мозг.

Еще одна «Телепортация». Под тушу зверя. Она воздвигла четыре каменных столпа из земли, чтобы удержать его от падения, а затем одним взмахом пламени распорола его от шеи до хвоста. Чешуя, что была тверже стали, разошлась как бумага, извергая кровь и внутренности.

И посреди всего этого...

— ...Ах.

Элайджа нашла человека. Он упал на землю вместе с потоком крови.

— Иу... да...

Она подошла к нему, пошатываясь. Иуда лежал с закрытыми глазами. Неужели он мертв? Она приложила голову к его груди. Очень медленно, осторожно. На миг она забыла, что ей нельзя его касаться.

Короткое ожидание растянулось в вечность. Ни звука. Тишина, подобная космической пустоте.

Его сердце не билось.

— Иуда...? — позвала она дрожащим голосом. Он не ответил.

— Иу... Иуда... Иуда?

Подбородок Элайджи задрожал. Она гладила его по лицу, трясла его за плечи. Но он не открывал глаз и не дышал. Он выглядел как труп.

Нет, не просто выглядел. Без дыхания и сердцебиения — это и был труп.

Элайджа хотела отрицать это.

— Иуда, Иуда... Я, я здесь... Я, я... Угх...!

Внезапно ей стало не по себе. Почему он должен проснуться только потому, что она пришла? Кто она для него? Парадоксально, но именно из-за того, что она пришла, Иуда не должен просыпаться. Она ведь ясно пыталась его убить...

— Ик!

Она поспешно отпрянула от него, резко втянув воздух. Разум был настолько затуманен, что она забыла о дистанции. Она была тем, кто никогда не должен его касаться.

Затем пришло чувство диссонанса. Даже когда его тело было обожжено дочерна в прошлый раз, от него исходила слабая холодная энергия. Но сейчас она не чувствовала ничего.

В смятении она заметила нечто странное. Кинжал, торчащий из его груди. В своем горе она не сразу это увидела. Она не видела этого четко раньше, но до того, как дрейк проглотил Иуду, в его груди ничего не было. Значит, кинжал появился там уже внутри.

«Это... Как же так...»

Кинжал, который в этот краткий миг точно пронзил его сердце. Судя по положению, Иуда ударил себя сам.

«...»

Прийти к выводу было несложно. Она велела ему сдохнуть, и он сделал это.

Возникло одно противоречие: если таково было его намерение, зачем оставлять поддельный труп в Бетани? Но разум Элайджи был слишком расстроен, чтобы зацепиться за это. Поглощенная самобичеванием, она пришла к простейшему выводу.

Иуда погиб из-за неё.

Причина, по которой она прогнала его жестокими словами, была проста. Она решила, что не сможет убедить его одной лишь правдой. Если её чувства были истинны, то и чувства Иуды были не менее сильными, и, зная его характер, он остался бы рядом с ней даже перед лицом смерти. Но Элайджа не доверяла себе, поэтому она жестоко разбила ему сердце и изгнала.

Она была неосторожна. Ей следовало подумать лучше. Если её догадка о его чувствах была верна, он не мог оставаться в здравом уме после её слов. Ей следовало учесть, что он будет страдать не меньше, чем она, если не больше.

В итоге он умер. Схватка с таким могучим врагом, как Гигантский Дрейк, вероятно, была его планом с самого начала.

— Иу... Иуда... Нет... Пожалуйста, проснись... Прости меня, я, я... Угх!

В груди заболело. Незнакомая пульсация болезненно забилась о грудину, будто её собственное сердце не билось до этого момента. Если она стала причиной его самоубийства, это ничем не отличалось от убийства. Она убила Иуду.

— Пожалуйста, очнись... Прошу... Ах, что мне делать, что мне делать...

Если бы она тогда выбрала другой путь, был бы результат иным? По крайней мере, остался бы он жив? Она не знала. Если бы он всё равно погиб — останься они вместе или разлучись, — какой выбор ей следовало сделать в тот момент?

Думать об этом сейчас было поздно. Всегда поздно. Легко анализировать и критиковать, пытаясь исправить ошибки уже после того, как столкнулся с последствиями. Наверное, поэтому люди всегда остаются существами, полными сожалений. Даже зная, что это бессмысленно.

Элайджа крепче обняла его, прижимаясь лицом к его груди. Будто пытаясь стать ближе к его сердцу. Но билось только её собственное.

— А-а... а-а... Х-х-х-х...

Слезы текли не переставая. Они лились так, будто бунтовали против всех тех лет, когда она не могла заплакать. Она выжила благодаря ему, но он погиб из-за неё.

— Ик! Кха! Иуда! У-ху-ху-ху!

Иуда, покрытый кровью после того, как его достали из тела дрейка, был похож на новорожденного младенца. И, прижимая к себе своего рыцаря-эскорта, с которым она воссоединилась лишь как с трупом, Элайджа горько зарыдала.

— А-а-а-а-а-а!

Она плакала навзрыд, как ребенок.