Валак смотрел на небо, чувствуя близость конца.

Ему не удалось предотвратить внутренний раскол в семье. Первородный грех лежал на нём. Такова была цена за годы пренебрежения Элайджей.

Нарцисса и все её потомки презирали Элайджу. И вовсе не из-за статуса бастарда. Всему виной был её талант к магии. Та самая сила, унаследованная от их предка, перешла к Элайдже. И это была не просто магия. «Безумное Пламя» — сила, которую считали возвращением Эпохи Мифов. Опасная мощь, максимально близкая к истокам родов Бевелл и Гелиос. Нарцисса и её дети боялись Элайджу и ненавидели. Если дать ей вырасти, она непременно займет место главы семьи.

Валак предвидел нечто ещё более конкретное: эта сила пошатнет основы мира.

Семья пыталась убить Элайджу разными способами. Валак не мог этого допустить. Вместе с Марией, матерью девочки, он спрятал их обеих близ Батрахема — деревушки неподалеку от Селены. Несмотря на изоляцию, там было спокойно. Но обнаружение было лишь вопросом времени, и до того момента Валак не мог придумать иного способа защитить дочь.

Нарцисса сделала первый ход. Она заплатила Ламеху за убийство Марии. Затем приказала солдатам силой доставить оставшуюся в одиночестве Элайджу в главное поместье.

Валак, тайно посетивший место убийства, не мог забыть тот миг. Грязный маленький ребенок. Маленькая Элайджа, смотрящая на него с застывшим ужасом. Этот образ преследовал его, но Валак сознательно игнорировал его. Он был обязан отвернуться.

Ситуация стала необратимой, вынудив его выбирать. Ради счастья большинства членов семьи. Он верил, что при принятии решений следует отдавать приоритет благу многих. Он считал уместным пожертвовать одним человеком — Элайджей — в обмен на временное спокойствие всего рода. Он верил, что все будут вознаграждены, когда они свергнут Империю и захватят власть.

Когда Мария услышала это, она прокляла его с такой яростью, будто плюнула в лицо. Впервые он видел её в таком гневе. Уходя, она сказала, чтобы он поступал как знает. Её полные ненависти черные глаза и резкие слова навсегда врезались в память. Она велела ему тратить жизнь на его «драгоценное великое дело». О дочери она позаботится сама, а он не должен больше сметь смотреть в их сторону. Ей было противно.

Танцовщица. Несмотря на низкое происхождение, она смело осудила Валака. Мария всегда была волевой. Валака влекла эта уверенность, шедшая наперекор социальному статусу, но в то время он не мог её понять. Почему она была так зла, если у него были способы всё возместить?

Позже Мария стала спокойнее, но это был лишь цинизм. Она не простила Валака. Она просто сдалась. Потому что знала, что он за человек. Она затихла, боясь, что лишнее внимание навредит Элайдже. Простая танцовщица не могла должным образом защитить дочь.

Тем не менее Валак не вмешивался. Он слепо верил, что достижение великой цели решит все проблемы. Оглядываясь назад, он понимал: это был лишь побег от необратимости. Жажда компенсации за похороненную жизнь. Ребяческие амбиции унять унижение, которое он испытал в юности, видя, как отец склоняется перед Гелиосом.

Ах. Почему люди так глупы? Лишь когда всё заканчивается, зрение проясняется для рефлексии. Зная, что не имеет права на раскаяние, он всё же пытался вернуть то, что было сделано. Бессмысленный акт.

И вот десять лет, от которых он отворачивался, предстали перед ним. Элайджа выросла сама по себе, стала сильной и уничтожила семью Бевелл. Теперь из прямой ветви остался только он. Нарцисса, Каин, Леви, Изабель, Аган, Сара — все мертвы. Остался только он.

Глядя на дочь, которая лучезарно улыбалась, намереваясь истребить остатки рода, Валак почувствовал свою смерть. Пришло время платить.

— Великий герцог Валак. Что же вы так припозднились?

— ...Элайджа.

Голос Валака был таким же застывшим, как и лицо.

— Я хотела убить тебя первым.

В ответ Элайджа улыбнулась ему.

— Давно не виделись.

— Верно. Ты была в порядке?

— Более-менее. Вы выглядите лучше, чем когда мы виделись в последний раз.

— У меня есть на то причины.

Элайджа сияла. В отличие от её прежней извращенной жажды убийства, сейчас эта улыбка казалась почти чистой. Валак невольно криво усмехнулся. Слишком слабо, чтобы Элайджа заметила. Он намеренно промолчал о том, как это отрадно — ведь он прекрасно знал, насколько он противоречив и отвратителен.

С тенью надежды Валак осторожно спросил:

— Элайджа. Не хочешь ли ты закончить на этом? Дальнейшие потери и разрушения бессмысленны для нас обоих.

— Почему бессмысленны? Мстить тем, кто убил единственного человека, бывшего моим миром?

— Элайджа... Она...

Элайджа оборвала его:

— Люди часто говорят, что месть бессмысленна. Что она оставляет лишь пустоту, а насилие и ненависть передаются по наследству. Что ж, это не ложь. Но и не абсолютная истина.

— ......

— Схоронить это в сердце и жить дальше — всего лишь пораженческий цинизм. Вместо того чтобы страдать от кошмаров каждую ночь, лучше отомстить. «Успех — лучшая месть»? Это можно подать как нигилистический оптимизм... но для меня это ничем не отличается от побега.

Её слова совершенно не вязались с улыбающимся лицом.

— Если бы вы просто исполняли свою роль, герцог, дело бы не дошло до этого. Издевательства, которые я терпела в главном поместье, больше напоминали вивисекцию. Если бы только мама была жива, я смогла бы вынести даже это...

— ......

— Но вы не защитили ни её, ни меня, так что сегодняшний день — лишь плата за это. Как вы и сами прекрасно знаете.

Валак бросил попытки убедить её. Она была ребенком, сломленным по его вине. Пытаться исправить всё сейчас было бы еще большим грехом. И дело не только в Элайдже. Мария тоже была раздавлена его эгоизмом. Это были его грехи и его наказание.

— ...Что ж. Я понимаю.

Зрачки Валака медленно начали наливаться багрянцем. Прежде чем уйти, он намеревался передать дочери опыт, накопленный им как старшим магом.

Глаза Элайджи, смотрящие на него, уже были завершены. Бушующая оранжевая волна. Золотые, подобные солнцу, зрачки.

— Да обретете вы покой, герцог.

Она произнесла неискреннее прощание.

— ...Береги себя.

Он скрыл приветствие, теплившееся в сердце. Золотое и оранжевое пламя взметнулось ввысь. Два мага столкнулись.

Валак — выдающийся маг. Не чета Элайдже, но тоже гений среди гениев. В юности его превозносили как талант, который семья Бевелл не увидит еще долго. Но его сила не ограничивается лишь магическим даром. Ему потребовались десятилетия, чтобы стать главой семьи. Он выживал, убивая врагов магией. Опыт — то, что не стоит недооценивать.

Элайдже же опыта недоставало. Она часто использовала магию на войне, но это не было сражением — это была односторонняя резня. Чтобы выжить в будущем, ей нужен боевой опыт. Так думал Валак.

Жестом Валака с небес хлынул багряный дождь. Это был дождь из огня. Сразу после этого земля под ногами Элайджи заходила ходуном. Лава вырвалась там, где она стояла мгновение назад. Но Элайджа уже телепортировалась.

Падающий багряный дождь стрелами устремился к ней. Она развеяла огонь простым взмахом руки. На мгновение Валаку захотелось протереть глаза. Подавлять огонь огнем... Мистическое зрелище.

В пространстве, дезориентированном жаром и светом, Элайджа безошибочно определила местоположение Валака. Она протянула руку, и золотое пламя змеями побежало по земле.

— ...!

Валак мгновенно переместился, избегая пламени. Появившись прямо перед Элайджей, он вскинул ладонь. Багряный огонь яростно вспыхнул прямо в его руке. Самая быстрая и мощная магия ближнего боя.

«Лучевой взрыв. Как она среагирует?»

В тот миг, когда заклинание должно было сорваться с пальцев, Элайджа быстро протянула руку и схватила Валака за ладонь. Впервые отец и дочь держались за руки, но в этом жесте не было ни капли тепла.

— ...?!

Глядя прямо в глаза ошеломленному Валаку, Элайджа оскалилась.

— Бум.

— БА-БАХ!

Словно пророчество, её слово вызвало детонацию. Магия, которую сотворил Валак, взорвалась в его же руке. Его правая рука исчезла без следа.

«Отражение магии...?! Как она...! И эта скорость реакции...»

Не было времени ни чувствовать боль, ни удивляться.

— Что... это...

Вид изменился. Вокруг была непроглядная тьма, и всё казалось крошечным. Там, далеко внизу, Элайджа была не больше точки. Валак падал с высоты, превышающей горные пики.

«Внешняя телепортация цели?!»

Телепортация — это магия, перемещающая заклинателя. Чтобы переместить другие объекты, нужно касаться их. Но Элайджа забросила одного лишь Валака высоко в небо. Теоретически это невозможно. Магия, о которой маги лишь шутили. И она отправила его в самую высь.

В этот миг Валак забыл обо всем, пораженный этим чистым талантом и мощью. И в то же время ему стало страшно. Насколько сильной она может стать? Этот ребенок... Неужели она планирует стать богом?

Следом пришло осознание. Опыт, который он хотел передать, был бесполезен. Он не значил ничего перед лицом этого чудесного ребенка. До самого конца он не смог ничего для неё сделать. Словно мусор.

Элайджа смотрела на Валака, летящего высоко в небе. Она предвидела, что он попытается сбить её с толку и сблизиться. Большинство магов так сосредоточены на заклинаниях, что слабы в ближнем бою. Валак другой. Чтобы выживать на поле боя в одиночку, нужно уметь сражаться и без магии. Он — практик, компенсировавший свои слабости. Но у него был фатальный изъян.

Сам Валак. Он слишком знаменит. То, как он сражается. Как он побеждал. Его сила и стиль боя широко известны. Элайджа объединила всю доступную информацию, чтобы изучить и разобрать его методы. Нельзя просто изучить метод и применить это на практике. Но Элайджа смогла. Ей уже даже стало скучно поражаться собственному таланту.

«Высота, которой не достичь за один прыжок телепортации Валака. Трудно концентрироваться на магии во время падения.»

Битва мгновенно перешла в финальную стадию. Элайджа вытянула руку. Она высвободила магию, приготовленную специально для отца.

«Проявление Множественных Солнц».

В мгновение ока в небе взошло солнце. Точнее, семь солнц прогнали тьму. Наступил локальный полдень. Валак оказался в самом центре.

«Слияние».

Семь солнц сошлись вокруг Валака. Они яростно отталкивались друг от друга, рассыпая искры. Когда контуры исказились, массивный свет начал сливаться в единое целое.

Валаку не сбежать. Когда она схватила его за руку, она не просто отразила магию. Она внедрила формулу магического вмешательства в его тело. Временно, но достаточно, чтобы убить его. Теперь Валаку оставалось лишь сгореть заживо. Но нельзя быть неосторожной. Её противник — великий маг. Нужно закончить это решительно.

Солнца, слившиеся в одно, стали во много раз больше. Она сжала руку, направленную к этому светилу. По золотому диску пошли трещины, из которых заструился свет.

«Взрыв Сверхновой».

Пламя, образующее внешнюю оболочку, схлопнулось внутрь, будто затянутое в воронку. После стремительного сжатия последовал взрыв ослепительного света.

— КВА-ГАНГ!

Взрыв вызвал легкое землетрясение в округе. Элайджа крепко зажмурилась, а затем осторожно открыла глаза. Туда, где взорвалось солнце, вернулась ночь. Стало тихо, будто солнце никогда не всходило, а земля не дрожала. Трава и деревья, примятые взрывной волной, замерли.

Сколько прошло времени?

Глухой удар. Что-то упало перед ней. Это было человеческое тело. Уродливое зрелище: остались лишь верхняя часть торса и голова. Конечности сгорели. Даже правая рука, которая едва держалась, была обуглена.

Валак. Он пережил взрыв сверхновой. Едва цепляясь за жизнь.

— Хук, кх-хук, ху-ук...

Валак тяжело дышал. Его внутренности были выжжены, каждый вдох причинял нестерпимую боль. Он больше не видел. Остался лишь слух, и тот угасал.

Топ, топ. Послышался звук приближающихся шагов Элайджи. Валак попытался поднять правую руку. Она не слушалась. Дрожащая конечность, казалось, вот-вот сломается.

«Я должен... отдать... это...»

Он не мог дотянуться до кармана. Дыхание становилось всё реже. Сознание стремительно угасало.

Шаг. Шаги Элайджи замерли. Она не произнесла ни слова. Пустое финальное приветствие, достойное грешника Валака.

Элайджа без тени эмоций смотрела на безжизненного Валака. На самом деле он не «выдержал» взрыв сверхновой. Она узнала обувь на его обрубках.

«Сапоги, вымоченные священной кровью». Говорят, они были пропитаны кровью Первосущего. Одна из святых реликвий, защищающая жизнь владельца. Благодаря им он едва избежал мгновенной смерти.

«Что он пытался сделать в конце?»

Он изо всех сил пытался поднять руку. Он бы не смог использовать магию в таком состоянии. Может, у него был спрятан артефакт?

«Мог ли артефакт уцелеть после такой магии...»

Элайджа обыскала карман Валака с помощью магии. Точный поток ветра действовал почти как телекинез. Во внутреннем кармане она нашла маленький запечатанный мешочек. Он был запечатан так плотно, что уцелел даже при взрыве сверхновой.

«Сапоги из священной крови... Мешочек сделан из той же кожи. Что же там внутри, раз потребовалась такая защита...»

Внутри был ключ. Маленький черный ключ. Не магический артефакт. Она не знала, зачем он пытался его достать или что этот ключ открывает.

«Я всё равно планировала посетить главное поместье Валака, так что узнаю на месте.»

Кроме ключа ничего не было. Конечности сгорели, а то, что осталось от тела, превратилось в уголь — жалкое зрелище. Слишком ничтожный конец для великого герцога Валака, которого называли Императором в Черной Короне.

На миг у неё вырвался смешок.

«До самого конца он оставался человеком, который заботился только о себе.»

Этот ключ не похож на его последний козырь. Нужно будет проверить, но его жест выглядел так, будто он хотел отдать его ей.

«Неужели он хотел сыграть роль хорошего родителя под конец, игнорируя всё прошлое... Как предсказуемо.»

Каин, Леви, Изабель, Аган, Сара, Нарцисса и Валак. С ним, последним, все представители прямой линии, которые пренебрегали ею и скрывали смерть её матери, были мертвы.

Она исполнила то, чего жаждала годами. Не было ни чувства эйфории, ни опустошенности. Лишь ощущение, что она наконец-то завершила дело, которое должно было быть закончено давным-давно. Это было всё. Она почувствовала легкое облегчение.

Когда-то она желала им мучиться в аду даже после смерти. Но теперь... Теперь она не хотела тратить на них свою ярость. Гнева и ненависти, что она испытывала в детстве, было более чем достаточно.

«Я смогу с гордостью стоять перед могилой матери. И...»

Элайджа нежно улыбнулась. Пришло время встретиться с Иудой. Если мирный договор с Империей будет подписан, она сможет проводить с ним все дни напролет. В её жизни это было всё, чего она теперь желала.

Ах. Перед этим. Гильдия убийц. Точнее, тот человек, который совершил убийство Марии. Она обязательно найдёт и убьет его. В отличие от семьи Бевелл, чье местонахождение было известно, личность убийцы оставалась тайной, поэтому она отложила это дело. Теперь можно не спешить. Вместе с Иудой.

---

— Это твой последний урок.

Гавейн преградил Иуде путь. Остатки войск Каина осторожно отступили за его спину. Иуда молча наблюдал за этим, прежде чем заговорить.

— ...Сэр Гавейн.

Он не мог заставить себя обнажить меч. В отличие от него, Гавейн был полон решимости. Сжимая меч и щит, он зашагал к Иуде.

— Я...

Стоило Иуде начать фразу, как Гавейн мгновенно сократил дистанцию. Пользуясь замешательством и колебанием ученика, он яростно взмахнул мечом. Иуда едва успел вскинуть щит.

— КУНГ!

За тяжелым ударом последовал новый выпад. Отразив его щитом, Иуда быстро ткнул мечом в ответ. Но удар был легко блокирован.

Оказавшись вплотную, Гавейн заговорил. Это было его последнее предупреждение:

— Не мешкай!

— ......

Иуда стиснул зубы.