Пять лет. Это тянулось отвратительно долго.

Когда Гавейн только начал обучать Иуду фехтованию, это было формой наказания. В то время ему пришлось столкнуться с дисциплинарным взысканием за халатность в надзоре за тренировками, и Элайджа переложила эту ответственность на Иуду. Тогда Иуда сам жаждал знаний. Он просил научить его владеть мечом, хотел стать сильнее. Гавейн согласился из чувства долга. В конце концов, это была его обязанность.

Да. Так всё и началось. Как обязательство. В этом не было ничего, кроме осознания необходимости делать то, что должно.

Но не успел он опомниться, как его тронули эти упорные золотые глаза, готовые на всё, даже на риск смертью. Он ничего не мог с собой поделать. У Иуды не было таланта схватывать всё на лету, но он никогда не сдавался, пока не усваивал урок до конца. Своей чистой решимостью он переварил все наставления Гавейна. Его ужасающее упорство ослепляло. До такой степени, что Гавейн искренне захотел его учить. Он был доволен ростом Иуды. Наблюдение за тем, как тот развивается день за днём, наполняло его сердце гордостью. Даже когда он сомневался, справится ли Иуда с испытаниями, он улыбался за его спиной, когда тот возвращался с победой, думая: «Я знал, что он сможет.»

Иногда он предавался сентиментальным мыслям старика: если бы у него был сын, чувствовал бы он то же самое? Когда мальчик внезапно вырос и стал взрослым. Когда он шутливо называл его «Учителем». Когда Элайджа посвятила его в настоящие рыцари. В череде бесчисленных будней рост ученика был его единственной радостью.

Но в итоге они служили разным господам. Иуда служил Элайдже. Гавейн служил Валаку. Давным-давно Валак восстановил рушащийся дом Фрадейн, семью Гавейна. Их связь началась на поле боя. Валак тогда оценил талант Гавейна и принял его к себе. С того момента тот поклялся жить и умереть как преданный пёс Валака. Поэтому ситуация, в которой Гавейн и Иуда стали врагами, была неизбежна. Он не жалел об этом. Он просто принимал это как данность.

Даже сейчас, закрывая глаза, он всё еще видел Иуду, яростно взирающего на Элайджу. А когда открывал их — этот наглый малец уже вырос до его роста и нёсся на него в атаку. Размахивая мечом с явным намерением убить. Поскольку это был их последний урок, он не собирался сдерживаться, как раньше.

«Так что используй всё, что у тебя есть, Иуда.»

Ему нужно было выплеснуть даже больше того, чему его учили. Плохой ученик лишь принимает знания от мастера и просто копирует их. По-настоящему великий ученик должен превзойти своего учителя.

— Тудух!

Два щита столкнулись с оглушительным грохотом. Они давили друг на друга, словно сцепившиеся рогами быки, но лишь на мгновение. Иуда перехватил меч обратным хватом. Вцепившись в лезвие, он нанес удар по лодыжке Гавейна. Внезапная атака, использующая момент, когда щиты закрывали обзор. Он зацепил крестовину гарды за ногу Гавейна и резко дернул. Их вес был смещен вперед из-за взаимного давления. Гавейн повалился навзничь. Было слишком поздно перехватывать меч для колющего удара. Иуда попытался ударить кромкой щита сверху вниз, но...

— Скрежет!

Упавший Гавейн выбросил меч вперед. Клинок проскрежетал по нагруднику Иуды. Хотя доспех не был пробит, подойти ближе Иуда не смог. Гавейн одним взмахом меча создал дистанцию и быстро вскочил на ноги. Не успел он принять стойку, как Иуда снова прыгнул на него. Гавейн мгновенно вскинул щит.

— Дзынь!

Иуда ударил по щиту сверху. Он зацепил нижний край своего щита за верхний край щита Гавейна. Резким рывком он вывернул защиту противника и нанёс выпад в образовавшуюся брешь. Глядя на то, как ученик безупречно исполняет в реальном бою технику, которой он сам его обучил, Гавейн невольно улыбнулся под шлемом. Несмотря на спокойную улыбку, его реакция была на пределе. Он едва успел отклонить корпус. Меч рассёк воздух рядом с его лицом. Гавейн полоснул мечом по руке Иуды, но удар пришелся в щит. Яростная битва, в которую никто не мог вмешаться.

Пока продолжался этот напряженный обмен ударами, на место прибыли две группы.

— Иуда! — гвардия Элайджи.

— Сэр Гавейн! — секретный отряд Валака, «Чёрное Пятно».

Две силы замерли друг напротив друга, а между ними сражались Иуда и Гавейн. Хотя они пришли для поддержки, никто не решался опрометчиво вмешаться в дуэль. Вместо этого они бросились друг на друга. Дилан прокричал:

— Атакуйте «Чёрное Пятно»! Следите, чтобы нас не затянуло в их поединок! Когда их битва закончится, важно, сколько союзников останется в строю!

«Чёрное Пятно» сражалось с гвардией по той же причине.

К тому времени Иуда и Гавейн решили закончить бой. Они были истощены, и затягивание схватки не давало преимуществ. Оба одновременно отбросили щиты. Теперь только по мечу в руках. Гавейн сжал свой обеими руками, в то время как Иуда оставил одну руку свободной. Он планировал использовать её при необходимости. Гавейн внимательно следил за этой рукой. Мастерство Иуды в рукопашном бою было настолько изысканным, что даже ему приходилось быть настороже.

«Тогда я заставлю его использовать обе руки.»

Гавейн на одном дыхании сократил дистанцию и обрушил меч. Сокрушительный удар сверху вниз. Слишком мощный, чтобы блокировать его одной рукой. Как и ожидалось, Иуда перехватил меч обеими руками. Причем не только за рукоять: одна рука легла на лезвие, другая на эфес.

«Полумеч?»

Используя рычаг раздельного хвата, он принял удар на самую прочную часть клинка, а затем отвёл его в сторону. Гавейн, потеряв равновесие от собственной инерции, пошатнулся вперед. Он опасался захватов, но ученик вместо этого положился на чистую технику меча. Иуда мгновенно ударил Гавейна в лицо навершием меча, а затем, удерживая клинок за лезвие, нанёс удар эфесом. Крестовина с силой врезалась в шлем.

— Угх...!

Пользуясь тем, что Гавейн попятился, Иуда высоко замахнулся мечом. Корпус Гавейна был чуть вне досягаемости. На близкой дистанции запястья и руки были самыми доступными и эффективными целями, как его и учили. И действительно, нынешний угол был идеален, чтобы отсечь предплечье Гавейна. В тот миг, когда время, казалось, замедлилось, а внутри всколыхнулось сомнение, в голове эхом отозвалась слуховая галлюцинация:

«Не сомневайся.»

Иуда стиснул зубы. Он не должен колебаться. Запечатлев уроки Гавейна в своем сердце, словно выжженное клеймо, он нанес удар.

И наконец...

— Вжик!

Он разрубил. Рука, отсеченная вместе с доспехом, издала глухой звук лопнувшей плоти.

— А-а-аргх!

Отрезанная правая рука Гавейна взлетела в воздух. Отпихнув упавшее оружие, Иуда направил меч на поверженного учителя.

— Ха-а, ха-а...

Его тело содрогалось от тяжелого дыхания. Гавейн был в таком же состоянии. Его грудь тяжело вздымалась, пока он пытался поймать ртом воздух. Иуда приставил острие к шее Гавейна. Кончик клинка мелко дрожал.

— Сэр Гавейн...

Пять лет. Хотя и не так сильно, как к Элайдже, за эти пять лет он привязался к Гавейну. Он всегда знал, что тот гордится им и восхищается его успехами, хотя и делал вид, что это не так. Он узнал так много. И не только о фехтовании. О поведении и верности, которыми должен обладать рыцарь. Как ухаживать за мечом и щитом, как их хранить. На что обращать внимание при выборе доспехов. Когда он учился верховой езде, Гавейн давал советы, пока Иуда ехал на Юэле. Эта неуклюжая забота делала его истинным наставником, иногда даже похожим на отца — то, чего он никогда не знал в прошлой жизни.

Но в итоге...

— Иуда.

Гавейн поднял взгляд, не выпуская меча из оставшейся руки. Несмотря на поражение и близость смерти, его взор оставался твердым. Он заговорил так, будто давал последний урок:

— Кто твой господин?

— ...Леди Элайджа.

— Кому служу я?

— Великому герцогу Валаку...

— Тогда кто я для тебя?

— ...Враг.

— Думай в первую очередь о тех, кто следует за тобой, и о госпоже, которой служишь. Ради них ты не должен сомневаться.

— ......

— И не оскорбляй моё рыцарское достоинство. Позволь мне умереть с честью.

Гавейн выпустил меч. Он смотрел пристально, будто призывая Иуду закончить начатое.

— ...Я понял.

Иуда вонзил меч в землю. Он достал из-за пазухи кинжал. Нечто, похожее на кинжал для казней. Видя решимость на лице ученика, учитель мирно закрыл глаза. Ученик опустился рядом на колени. Кинжал, поднятый высоко вверх, зловеще блеснул красным в свете луны.

— Чпок!

Кинжал пронзил грудь.

— Хнгх...!

Гавейн широко открыл глаза и стиснул зубы, сдерживая крик. Кровь мгновенно хлынула изо рта. Сплюнув её, он посмотрел на Иуду. Из-за света, падавшего со спины, лица Иуды было не разглядеть. Зрение Гавейна затуманилось, сознание начало ускользать. Перед глазами проплыли образы его семьи. Братья и сестры, которых он защищал. Их дети. Все из рода Фрадейн, включая его племянницу Анун. И среди них тихо проскользнул Иуда. Гавейн поймал себя на том, что улыбается. Думая о том, что ни один учитель не может не улыбнуться ученику, который его превзошел.

— Превос... ходно... мой ученик...

Иуда нежно закрыл ему глаза.

— ...Покойся с миром, Учитель.

Когда Иуда поднялся, вокруг было тихо. Гвардия и «Черное Пятно», прибывшие ранее, замерли. Те, кто только что сражался, теперь смотрели только на него. Над обеими сторонами витала мрачная атмосфера. Несмотря на победу, Гавейн был учителем Иуды. Гвардейцы, зная это, не могли просто радоваться.

Кто-то из «Черного Пятна» шагнул к Иуде. Черный доспех с пылающим гербом. Такой же, как у Каина, но теперь отвращение Иуды было слабее. Рыцарь заговорил:

— Моё имя Модред Флинтшир. Когда-то я был оруженосцем сэра Гавейна и перенимал его знания.

— ...Я Иуда Дефицит.

— Каким был... конец сэра Гавейна?

— Он был благородным рыцарем.

— ...Ясно.

Словно этого было достаточно, Модред замолчал и кивнул. На этом их разговор закончился. Две силы снова столкнулись. Кто бы ни победил, сегодня война закончится здесь.

Исход битвы решился в мгновение ока. Сторона Элайджи одержала победу. Помимо разницы в мастерстве, моральный дух войск Валака, включая «Черное Пятно», уже был на дне. Смерть Каина, Леви и Гавейна... К тому же, солнце, взошедшее вдалеке во время боя, было магией Элайджи. Всё указывало на то, что и сам Валак мертв. Не осталось никого, кто мог бы сплотить их.

— Я отлучусь на минуту, чтобы доложить юной леди.

Иуда попытался покинуть место, где приводили в порядок тела. Дилан кивнул, разрешая идти. Даже Ричард, который обычно вел себя легкомысленно, сегодня молчал.

— Иди. Мы продолжим уборку здесь.

Иуда отошёл подальше от мрачной сцены. Первым делом он снял доспехи — в них было бы неудобно кого-то обнимать. Он даже не допускал мысли, что Элайджа может его не обнять. Он планировал обнять её первым. Напряженная битва вымотала его. Он хотел, чтобы усталость растаяла в тепле Элайджи. Стоило ему подать сигнал через ожерелье, как что-то теплое влетело в его объятия.

— Иуда!

Элайджа, прибывшая телепортацией, прижалась лицом к его груди. Несмотря на то, что от его тела пахло не самым приятным образом, её это не волновало.

— Юная леди.

Иуда, тоже обрадованный, крепко обхватил её. Сегодня даже от Элайджи пахло не цветами — чувствовался легкий запах гари. Но и Иуде было всё равно. Он отдался теплу в своих руках и сердцебиению, которое синхронизировалось с его собственным. Руки на его талии притянули его еще ближе. Усталое тело словно плавилось. Прижавшись лицом к её макушке, Иуда спросил:

— Ты не ранена?

— Нет. А ты?

— Со мной всё в порядке.

На самом деле, не совсем. Он увернулся или отразил все атаки Каина, но от Гавейна пропустил несколько ударов то тут, то там. Просто он не получил смертельных ран. Но теперь ему было хорошо. В тот миг, когда он обнял Элайджу, мелкая боль перестала иметь значение.

— Битва закончилась победой, и потери...

Стоило Иуде начать отчет, как Элайджа покачала головой и потёрлась о него, будто капризничая.

— Не-е-ет, не хочу. Это подождёт. Я просто хочу побыть так еще немного.

От её обезоруживающего эгё Иуде захотелось схватиться за лоб. Усталость и тревоги, терзавшие его тело и разум, казалось, испарились.

«Почему она такая милая...»

Трудно было поверить, что это тот же человек, который только что убил великого герцога Валака, носившего черную корону. Более того, она, казалось, и не осознавала, насколько она милая. Это было естественно и рефлекторно, что наносило еще больший урон его сердцу. Иуда тихо обнимал Элайджу, пока его сердце колотилось само по себе.

Чуть позже он всё же начал отчет. Рассказывать было особо нечего: с их стороны потерь нет, «Черное Пятно» противника уничтожено, оставшиеся солдаты сдались и ждут решения своей участи.

— Юная леди.

— Да?

— Я хотел бы попросить тебя об одном одолжении.

Элайджа лучезарно улыбнулась:

— Я исполню любую твою просьбу.

Иуда медленно объяснил. Речь шла о послевоенных распоряжениях. Конкретно — об обращении с останками сэра Гавейна. Это был деликатный вопрос, поэтому он осторожничал, но Элайджа с готовностью приняла его предложение.

— Это всё?

— Да. Этого достаточно.

— Хорошо. Это несложная задача. Но ты впервые просишь меня о чем-то напрямую.

Наверное, это было естественно. Редко выпадал случай просить о чем-то того, кому ты должен служить.

— Я рада, что могу тебе помочь.

— ...Спасибо.

От её невинной, сияющей улыбки Иуда покраснел и отвёл взгляд. Элайджа взяла его за руку и повела за собой.

— Пойдём закончим с делами.

Все представители прямой линии Бевелл исчезли. У Элайджи больше не было причин продолжать войну.

---

Йохан Ревелатио Гелиос. Император Империи Гелиос поглаживал бороду, перечитывая драгоценный пергамент. Это было предложение о мирном договоре от Элайджи, лидера Антиимперского Альянса. Содержание гласило, что продолжение войны принесет лишь убытки обеим сторонам, так почему бы не остановиться на этом?

«Остатки дома Бевелл... Лишь слабые побочные ветви и совет старейшин. Но Элайджа — фигура, которой нельзя пренебрегать...»

Стоит ли заключать договор или нет? Расчет Йохана не занял много времени. «Дитя Откровения» перешло на сторону Элайджи. Говорят, он стал для неё самым дорогим человеком. Его расчет был быстро завершён.

«Так будет лучше всего.»

---

— ......

Гавейн медленно открыл глаза.