Гавейн медленно открыл глаза. Он ничего не видел. Всё вокруг было застлано туманом. Со слухом было то же самое: все звуки доносились приглушенно, словно через толщу воды.

«Я мертв...?»

Уверенности не было. Но вскоре он понял, что это не так. В комнате кто-то был — этот человек ухаживал за ним.

«Значит, жив...»

Вспышкой промелькнул миг его смерти. Он с радостью принял поражение от рук Иуды и шагнул навстречу небытию. Он хотел умереть как благородный рыцарь. Но он не умер. Он был жив. И мысль, пришедшая следом, была, по его собственному признанию, противоречивой и эгоистичной.

«Слава... богу...»

Гавейн почувствовал облегчение. Он был благодарен за то, что сможет снова увидеть свою семью. Он показался себе смехотворно жалким из-за этих чувств.

«Но как я выжил...? Дело рук Иуды?»

Спустя несколько дней к Гавейну вернулись зрение и слух. И впрямь, он не погиб. Незнакомый потолок, комната, которую он никогда не видел. Обстановка была слишком человеческой для загробного мира. Это не походило на рай или ад, описываемые Культом Солнца. Яркое солнце, ягнята и псы, весело резвящиеся на зеленых холмах — это был рай. Ледяная пустошь, где пронизывающий ветер режет кожу подобно клинку — это был ад. Это же место не соответствовало ни одному из описаний.

«Хотелось бы знать, что произошло...»

Пока он размышлял, дверь осторожно отворилась. Судя по одежде, это была горничная.

— Ах...!

Девушка, встретившись с ним взглядом, громко вскрикнула:

— Вы очнулись! И, кажется, чувства вернулись к вам!

Затем послышался звук чей-то поспешной поступи. Увидев человека, появившегося в дверном проеме, Гавейн нахмурился.

— ...Иуда.

Иуда заметил его и быстро подошел ближе. А затем...

— Мне очень жаль!

Он извинился, склонив голову до самой земли.

---

Я одолел Гавейна. И я пронзил его сердце. Кинжалом, который раздобыл за время разлуки с Элайджей — тем самым, что способен вызвать состояние, неотличимое от смерти. К счастью, его можно было использовать лишь раз на одном человеке. После я позаботился о находящемся в коме Гавейне и попросил Элайджу о помощи. Могла ли она помочь инсценировать его смерть? Элайджа с готовностью согласилась.

В итоге Гавейн не умер. Точнее говоря, умерла его личность. Рыцаря, известного как Гавейн Галахад Фрадейн, больше не существует. Человеку передо мной отныне придётся жить под другим именем. Разумеется, я устрою ему встречу с семьей из дома Фрадейн.

— ...Вот что произошло.

Я объяснил Гавейну всю ситуацию. Действие кинжала было трудно описать словами, поэтому я туманно заявил, что ударил так, чтобы избежать смертельного ранения. Гавейн слушал спокойно. Он ничего не спрашивал. Даже когда я закончил, он продолжал молчать.

Был ли он зол? Вполне возможно. Он выбрал достойную смерть, а я самовольно спас его. Я почтительно склонил голову и снова извинился.

— ...Простите меня, сэр Гавейн.

Он медленно поднял голову и посмотрел на меня. Я начал осторожно оправдываться:

— Я знаю, это было бесчестно. Да, я, возможно... запятнал честь сэра Гавейна. Нет, не «возможно» — я определенно сделал это. Но я не мог принять такой финал. ...Вот и всё.

Даже произнося это, я понимал, насколько это детское и нелепое оправдание. Спасти его, потому что я не хотел его смерти, нарушив обещание. Это было отчасти импульсивное решение. Я до сих пор верю, что жизнь человека важнее рыцарства или чести. Потому что со смертью всё заканчивается. К тому же он не был для меня просто «кем-то». Гавейн для меня особенный. Как и ребята из гвардии. Пока я неловко отводил взгляд, Гавейн похлопал меня по плечу. Его слова были неожиданными.

— Ты молодец.

— Э-э, ну... вы не вините меня?

Гавейн от души рассмеялся.

— Как только я очнулся и понял, что не умер, я подумал про себя... слава богу.

Он горько улыбнулся.

— Человеческое сердце поистине переменчиво, не так ли? Я почувствовал облегчение от того, что смогу увидеть родных, что могу вот так дышать. Тот миг, когда я жаждал благородной смерти, теперь кажется чьим-то чужим воспоминанием. В конце концов, я тоже всего лишь слабый человек.

Посмотрев в окно меланхоличным взглядом, он снова перевёл взор на меня. На губах Гавейна заиграла довольная улыбка.

— Я думал, у тебя есть только два пути. Убить меня с честью или спасти с позором. Но ты превзошёл мои ожидания и проложил третий путь. Сохранил честь рыцаря Гавейна, сохранив при этом мою жизнь.

— ......

— Как я могу винить тебя, когда дожил до того дня, когда мой выдающийся ученик полностью превзошёл своего учителя?

Он похлопал меня по плечу и слегка приобнял.

— Спасибо тебе, Иуда.

— ...Да. Спасибо, что сказали это.

Я осторожно похлопал его по спине в ответ. Он отхлебнул воды и погладил подбородок. Жизнь с одной рукой казалась довольно неудобной. К счастью, отсечена была левая. Гавейн — правша. ...На самом деле, мне не стоит об этом думать, учитывая, что это я её отрубил. Но в тот момент у меня не было выбора.

— Куда важнее, что мне делать теперь...?

— Если пожелаете, юная леди сказала, что поможет создать новую личность. Она также добавила, что лучше сообщить семье Фрадейн, когда всё немного утихнет.

— Боже мой... Я в огромном долгу и перед юной леди. Как я смогу отплатить ей, имея лишь одну руку...?

— Юная леди также проектирует протез, реагирующий на ману.

— ...Хм. Она воистину поразительна.

Он серьезно кивнул.

— В таком случае мне стоит всерьёз подумать, как отплатить за всё, что я получаю... Погоди. Что там с войной? Сколько дней я восстанавливался?

— Вы полностью пришли в себя спустя неделю. А война... закончилась победой юной леди. Неделю назад.

— ...Ясно.

Голос Гавейна заметно притих. Рыцарь, присягнувший на верность... И всё же он не сумел защитить своего господина и даже не смог достойно умереть. Может, мне всё-таки не стоило его спасать?

— Не делай такое лицо. Такова природа войны.

— ......

— Повторюсь, твой выбор был превосходным. И я говорю это не просто так.

Гавейн мягко похлопал меня по тыльной стороне ладони.

— Спасибо, Иуда.

— ...Спасибо.

Его слова принесли мне искреннее утешение.

Прошла неделя после смерти Валака. За это время Элайджа собрала лидеров Антиимперского Альянса, изложила свои соображения и выслушала их. «Давайте прекратим эти бессмысленные жертвы и войну на истощение», — сказала она. Они согласились обсудить соразмерную компенсацию и последующие меры в рамках договора, и дискуссия завершилась на позитивной ноте. После этого Элайджа, как их представитель, направила письмо о мирном договоре в Империю. Также она вывела все силы альянса из локальных стычек. Она прекратила сражения еще до подписания мира.

С тех пор всё затихло. Боёв не было, и прошло уже несколько дней без ответа со стороны Империи. Зато внутри семьи Бевелл начались стремительные перемены. Все выжившие члены побочных ветвей наперебой спешили засвидетельствовать почтение Элайдже. Они добровольно вызывались служить под её началом. Сенат также полностью перешел в её руки. В результате Элайджа фактически стала главой рода Бевелл. Конечно, сама она мало заинтересована в этой должности. По крайней мере, мне так кажется.

— А-ам~

Элайджа открыла рот, издав очаровательный звук. Я не мог не сдаться перед её милотой. Осторожно я положил кусочек еды ей в рот.

— Ешь медленнее.

— М-м.

— Нужно тщательно пережевывать, прежде чем глотать.

— М-м.

— И не переедай. Скажи мне, когда насытишься.

— М-м.

Она ест так охотно, ням-ням-ням. Мне сказали, что она не притронулась к еде ни разу, пока меня не было. С момента моего возвращения я кормлю её так каждый день. Завтрак, обед, ужин. Не пропуская ни одного приема пищи. Я даю ей маленькие порции, так как обильная еда после долгого голодания может вызвать проблемы с желудком. Остатки еды доедаю я, сидя рядом с ней. Мы даже заказали двухместное кресло, чтобы сидеть бок о бок. Обеденное кресло только для нашего стола. Элайджа крепко вцепилась в мою руку во время еды.

В нескольких шагах от нас Рия молча наблюдала за этой сценой.

Хм... она не выглядит такой пугающей, как раньше.»

Её впалые глаза казались какими-то пустыми. Она походила на человека, достигшего просветления. Такая атмосфера окружает её с конца войны. Глубоко подавленное состояние. Иногда она выглядит так, будто испытала облегчение. Мне вдруг стало любопытно: как долго Рия служит Элайдже? ...И что она думает, видя госпожу в таком виде?

«Даже я порой удивляюсь тому, как сильно она изменилась.»

Не уверен. Я до сих пор не знаю, что за человек — Рия. Ну, в любом случае, Элайджа сейчас ведет себя мило, а это главное.

— О, кстати. Сэр Гавейн говорит, что хотел бы работать начальником службы безопасности этого особняка, если это возможно.

— Правда? Передай ему, что я не против.

— Хорошо, я сообщу ему.

Официально Гавейн мертв, а его новая личность еще не создана. Он не может показываться снаружи, так что в эти дни он учится убираться внутри особняка. Как только документы будут готовы, он, скорее всего, приступит к обязанностям главы охраны.

«Я переживал, что ему это не понравится, но рад, что он настроен позитивно.»

— А-ам~

Я положил еще один кусочек порезанного мяса в рот Элайдже. Также я вытер каплю соуса в уголке её губ салфеткой. Когда я это сделал, она перестала жевать и послушно замерла под моими пальцами.

«Почему она с каждым днем всё милее...»

Слишком смущённый, чтобы сказать это вслух, я сохранил эту мысль при себе.

«Хочется хоть разок ткнуть в эти пухлые щёчки... но, наверное, не стоит.»

Накормив Элайджу, я собирался приступить к своей порции, но она пристально уставилась на меня. Её челюсти продолжали двигаться, пока она не сводила с меня глаз.

— Что такое?

Она зажевала быстрее, явно пытаясь проглотить еду перед ответом.

— Ах, нет, жуй медленно. Я подожду.

— М-м.

Пока я ждал, когда она заговорит, я попытался съесть кусочек сам, но Элайджа перехватила мою руку.

— ...Юная леди?

Наконец проглотив еду, она выдала шокирующее заявление:

— Я тоже хочу тебя покормить.

— Что... Простите? Нет, что, простите?! М-меня?

— М-м.

— Нет, с чего вдруг, это, ну...?

— Ты всегда меня кормишь. Это несправедливо.

«Несправедливо? Разве это можно так назвать...?»

Пока у меня в голове всё шло кругом, Элайджа оставалась невозмутимой. Она непринуждённо попыталась забрать вилку из моей руки. Я быстро отдёрнул руку. Элайджа недовольно нахмурилась.

— Ах, юная леди. Минутку. Это... ну, как бы... госпожа кормит своего подчиненного? Такого не должно быть.

— Хм-м...

Элайджа скрестила руки на груди и склонила голову то в одну сторону, то в другую.

«...Почему, какой еще контраргумент она готовит!»

Хотя у меня никогда не было такого шокирующего дня, как сегодня, подобные ситуации случались пару раз. Когда я говорю, что что-то невозможно, Элайджа серьезно задумывается, а затем выдвигает логичное возражение. И в итоге мне ничего не остается, кроме как согласиться. Так оно и есть, по сути. Я слуга Элайджи, а она — моя госпожа. Есть логика или нет, я обязан подчиняться.

«Н-но! Кормить меня — это, это, это неправильно...!»

Я отчаянно надеялся, что Элайджа сдастся, но этого не произошло.

— Иуда.

— Д-да...

— Разве владелец питомца не заботится о его еде?

— Ч-что?

— Та же логика. Это то, что должен делать хозяин. Заботиться о благополучии и питании того, чем он владеет.

Хм. Снова повержен логикой.

— К тому же это даже не в первый раз.

Это правда. Пока я восстанавливался после комы, Элайджа заботилась обо мне.

«Но я тогда не знал, что это Элайджа... Нет, мне и тогда было очень неловко...!»

Прежде чем я успел опомниться, Элайджа выхватила вилку. Она наколола кусочек мяса и поднесла к моему рту.

— Ну же, открывай рот. А-ам~

Теперь мне хотелось сбежать по совершенно иным причинам.