— Здесь ни души, — произнёс Иуда, оглядываясь по сторонам.

Рядом с ним, рука об руку, шла Элайджа.

— Те, кому суждено было погибнуть, — погибли. Те, кто мог бежать, — бежали.

Они вдвоём находились в главном поместье семьи Бевелл. Валак и Нарцисси — это был особняк, в котором жили пятеро их прямых наследников. По мнению Иуды, это место больше походило на замок, чем на поместье. Масштабы поражали: путь от главных ворот до центрального здания занимал несколько минут бега.

— Кажется, сейчас появится призрак.

— Не бойся. Я рядом.

Хотя слова Элайджи внушали уверенность, Иуда чувствовал, что его положение несколько странное.

«...Разве не я должен быть рыцарем сопровождения?»

Казалось, их роли постоянно менялись местами. Но поскольку Элайджа была объективно сильнее него, жаловаться не приходилось. Она не просто была сильнее — её мощь была подавляющей.

Причина, по которой Элайджа пришла сюда, была проста. Черный ключ, который она забрала у Валака. Она хотела выяснить, для чего он нужен. Перед смертью Валак пытался дотянуться до него — возможно, где-то здесь спрятан неожиданный козырь. А то, что она взяла с собой Иуду, не было чем-то особенным. Он должен был следовать за ней повсюду. Это место не было тем, где ей хотелось бы задержаться. Оно было пропитано неприятными воспоминаниями. Одно лишь возвращение сюда могло в миг испортить ей настроение, но присутствие Иуды не давало этому случиться. Тем не менее, она хотела поскорее закончить дела и уйти.

Самым крупным зданием в центре был главный особняк. Сразу за ним располагалась личная магическая лаборатория Валака.

— Это то самое здание. Личная лаборатория Валака. Наверняка там есть что-то, что открывается этим ключом.

Это было лишь предположение, но самое вероятное. Они направились прямиком в лабораторию. Внутри царил беспорядок. Книги и колбы были разбросаны, мебель местами сломана. Казалось, мародеры успели вынести ценные вещи во время бегства. К тому же Элайджа и сама посылала солдат собрать военные трофеи.

— Надеюсь, то, что открывает этот ключ, осталось нетронутым.

Элайджа решила начать осмотр с ящиков стола. Иуда согласился. Они расхаживали по просторной лаборатории, проверяя каждый ящик с замочной скважиной. Но ни один не подходил. Они даже вскрыли несколько запертых ящиков силой, но внутри не оказалось ничего примечательного.

— Он должен быть где-то здесь...

Если не ящик, то что-то другое. Но что еще может требовать ключа? Элайджа решила сменить тактику поиска.

— Возможно, здесь есть потайная дверь. Иуда, подойди и обними меня сзади.

— Что? А, да.

Хотя он и не понимал причины, Иуда подчинился. Элайджа улыбнулась, ощутив окутавшее её со спины тепло, и применила магию. Она создала легкий бриз, центром которого была она сама. Нежная магия разошлась по комнате. Элайджа внимательно следила за потоками созданного ею ветра.

— ...Нашла.

Несколько струек ветра устремились в совершенно неожиданном направлении. На первый взгляд там была сплошная стена.

— ...Но зачем нужно было, чтобы я тебя обнимал?

— Просто потому, что это приятно.

На самом деле она боялась, что если Иуда будет стоять отдельно, он может нарушить потоки воздуха. Но обниматься и впрямь было приятно, так что она сказала правду.

— ...Вот как?

Иуда тоже не до конца понял, но раз ему тоже было хорошо, он не стал развивать тему.

Элайджа подошла к стене, сквозь которую уходил ветер. Стук-стук. Звук был гулким. За стеной была пустота.

— Похоже, здесь дверь.

— Попробовать выбить?

— Нет. Если она так тщательно спрятана, там может быть ловушка.

— Слушаюсь.

В отличие от прямолинейного Иуды, Элайджа решила действовать осторожно. Она вытащила несколько книг из шкафа у стены. За ними скрывалась потайная замочная скважина. Она вставила черный ключ Валака. Подошёл идеально. Стоило ей повернуть его...

Щёлк.

Стена повернулась, открывая проход.

— Ого...

Пока Иуда восхищался механизмом, Элайджа осматривала вход. К счастью, магических ловушек не было. За дверью тянулся прямой коридор. Тёмный и узкий — в нем едва мог протиснуться один человек.

— Я пойду первой.

— Но всё же...

— Ты умеешь обнаруживать и снимать магические ловушки заранее?

— Прошу прощения за мою некомпетентность.

— Всё в порядке. Твоего присутствия рядом уже достаточно.

Иуда охотно позволил Элайдже вести себя за руку. Они углубились в темноту. Продвигаясь вперед, Элайджа гадала: для чего было создано это место? Для тайного убежища тут не было даже намека на магическую защиту. В конце коридора показалась дверь. Она не была заперта. За ней скрывалась небольшая комната, похожая на рабочий кабинет. Книжные полки вдоль стен были забиты до отказа. Книг было столько, что они громоздились стопками даже на полу. На них лежал тонкий слой пыли.

«Кажется, сюда давно никто не заглядывал...»

Большинство книг были Элайдже знакомы: теория и практика магии, от основ до продвинутых уровней. Те, что лежали на полу и на столе, судя по всему, читались последними. В основном они касались создания и слияния магии.

«Что же он пытался создать?»

Там были и тетради. Элайджа взяла одну и открыла. В ней аккуратным почерком были записаны результаты исследований новой магии. Изменения в реализации из-за модификаций магических схем. Сотворение через трансформацию и так далее.

«...Что это за магия?»

Элайджа никогда не видела ничего подобного. Вся тетрадь была заполнена такими попытками и расчетами.

«Похоже, он экспериментировал с созданием какого-то заклинания... Какого именно? Похоже на магию направленного действия, которая активируется только на определенных целях... Слишком сложно для прямого использования магом. Хотя я бы смогла. В любом случае, Валак, судя по всему, пытался воплотить это в артефакте.»

Она легко нашла результат этих трудов. Артефакт лежал прямо на столе. Ожерелье. Это был единственный предмет в комнате, излучавший магические волны. Она почувствовала это еще при входе. Когда Иуда потянулся к нему, Элайджа перехватила его руку.

— Дай сначала я. Это может быть опасно.

— Да...

Иуда почувствовал себя неосторожным ребенком. Элайджа задвинула его себе за спину и коснулась ожерелья.

«Ловушки нет. В него и впрямь вплетена та самая магия. Заклинание, нацеленное на внешний объект при соблюдении определенных условий... По крайней мере, оно не опасно ни для меня, ни для Иуды, ни для наших союзников.»

Она забрала ожерелье и продолжила осмотр. Дальнейшее изучение кабинета не принесло значимых зацепок. В итоге она так и не поняла, почему Валак перед смертью так отчаянно пытался забрать ключ от этого места.

«Неужели я ошиблась, думая, что он тянется за ключом? Нет, быть не может.»

Если бы не было важной причины, он не хранил бы ключ так бережно. Как бы то ни было, больше информации здесь было не найти.

— К сожалению, зацепок нет... Пойдем обратно.

Взявшись за руки, они вышли наружу. Они могли бы вернуться телепортом, но Элайджа не стала этого делать. Ей хотелось пройтись с Иудой. Рядом с ним она на миг забыла, что находится в родовом гнезде Бевеллов. Выйдя из лаборатории, они снова оказались на территории поместья. Это место, некогда роскошное, превратилось в руины. И вид этого разгрома ей даже нравился.

Пока они шли бок о бок, Иуда заговорил первым:

— Ты что-нибудь нашла?

— Нашла, но до сих пор не знаю, что задумал Валак. Больше тут искать нечего, так что я хочу вернуться. Может, я пойму больше, когда изучу ожерелье.

— Ясно. Какие у тебя планы на будущее?

Целью Элайджи было истребление семьи Бевелл. Она планировала нанести удар и по Империи, которая посмела посягнуть на неё, но в последнее время её мысли изменились. Потому что время, проведенное с Иудой, было куда ценнее.

— Сначала посмотрю, что предложит Империя. Если переговоры провалятся... будет хлопотно, но придётся сражаться.

Тем не менее, если противник не пойдёт на мир, она была готова ответить. Она не хотела оставлять врага, затаившего злобу.

— И еще, если получится, я бы хотела раздавить Гильдию Убийц.

— ...Гильдию Убийц?

— Да. Хоть это и был заказ, именно они убили мою мать.

Иуда невольно напрягся. Пусть не сейчас, но когда-то он принадлежал к Гильдии Убийц. Он даже не помнил этого, но простит ли его Элайджа? Она наверняка считает их врагами, забравшими жизнь матери. Он не был уверен. Хотя он был лишь рядовым членом и не совершал того злодеяния. Но если он сделает шаг вперёд, возможно, он сможет помочь Элайдже в её цели.

— Как минимум, я хочу найти того, кто нанёс удар. Карать всю организацию и несправедливо, и сложно.

Если так, то он, возможно, сможет немного помочь. Даже если это потребует риска. Элайджа посмотрела на внезапно посерьезневшего Иуду. Это была сложная эмоция. Видеть, как её мир входит в пространство, наполненное неприятными и тяжелыми вещами, было странно. Казалось, встретились и смешались два элемента, которые не должны были соприкасаться. Ей это не не нравилось. Просто прогулка здесь с ним заставляла неприятные воспоминания осыпаться по кусочкам. Её единственный цвет. Свет, исходящий от Иуды, постепенно вытеснял её прошлое, мрачное, как разлитые чернила.

— Рассказать тебе о былых временах? — внезапно спросила Элайджа.

На самом деле ей хотелось поделиться, но она стеснялась, поэтому спросила мнение Иуды. Вдруг он не захочет слушать.

— О былых временах? О том, когда ты жила здесь, юная леди?

— Да.

— С удовольствием послушаю.

Когда он согласился, Элайджа лучезарно улыбнулась. Даже такая мелочь, как его согласие, звучала для неё сладко.

— Видишь вон то? — Элайджа указала в угол поместья.

— Что... то здание?

— Да. Там я жила, когда обитала здесь.

— ...Оно не выглядит как жилое здание.

Для него эта маленькая приземистая постройка больше походила на склад. Внутри наверняка было тесно, а зимой, должно быть, завывал холодный ветер. Хотя сейчас всё поместье было в запустении, нетрудно было представить его былой блеск. Но то плоское здание наверняка выглядело убого и в прошлом. Оно выбивалось из общего ансамбля, как нелепое пятно. Элайджа лишь улыбнулась.

— Ты прав. Это здание изначально не предназначалось для людей. Это был склад, а когда подземная тюрьма переполнялась, его использовали как временную темницу или пыточную.

— ......

— Затем, около 10 лет назад, когда я попала сюда, оно стало моим домом.

Иуда не находил слов. Он хотел что-то сказать. Что-то сочувственное или утешительное. Но он даже представить не мог ту боль и отчуждение, которые она пережила, поэтому промолчал. Поспешное сочувствие было бы лишь эгоизмом. Вместо этого он крепче сжал её руку. Одного этого было достаточно, чтобы Элайджа почувствовала поддержку.

— А вон там, отдельно — это учебный класс. Когда меня учил репетитор, мне приходилось идти пешком до самого конца. А когда обучали этикету — в центральное здание.

Расстояние для ребенка было приличным. Элайджа наложила пейзаж того времени на настоящее. Ужасно болезненное время. Тогда она даже не знала, что её мать мертва. Она верила, что когда-нибудь мать вернётся и заберет её. Молилась каждую ночь. Не зная, что эта молитва никогда не будет услышана.

— Знаешь, однажды я потеряла свою куклу. Тогда я всегда носила с собой плюшевого мишку.

Иуда мельком взглянул на руки Элайджи. Кукла-кошка, которую она прижимала другой рукой.

«...Она и тогда была милашкой.»

Представив маленькую Элайджу с плюшевым мишкой — наверняка это было невероятно очаровательно — он продолжил слушать.

— Это был последний подарок мамы, и когда он внезапно исчез, я была сама не своя. Я обыскала всё поместье до самого рассвета, а позже выяснилось, что Аган украл и спрятал его.

— ......

— Я обошла всё это огромное место, пока ноги не стерла в кровь, но никто мне не помог. Никто даже не попытался.

В то время Валак знал, что Элайджа мечется в поисках. Элайджа догадывалась об этом и втайне надеялась на помощь, но он не вмешался. Если бы Валак помог, задуманный им дисбаланс рухнул бы. Тогда Элайджа ненавидела Валака. Сейчас она даже думает, что это к лучшему. Потому что он был так жесток, она смогла убить его без капли жалости или сожаления.

— Именно тогда я поняла. Ах, в этом огромном мире нет ни одного человека на моей стороне. Людям в итоге приходится стоять на ногах в одиночку.

Был кто-то один, но он исчез. Об этом она решила не упоминать. Не это она хотела донести сейчас.

— Но оказалось, что это не так.

Элайджа улыбнулась Иуде. Своему единственному цвету. Человеку, который был для неё целым миром. Она всегда была готова показать ему это искреннее, обнаженное лицо.

— Помнишь, что я говорила тебе раньше? Что все проклятия в мой адрес — лишь куча опавших листьев.

— Помню.

— Листья во дворе можно вымести. Но листья в сердце остаются даже после уборки. Однако ты вымел эти листья за меня.

Желанный гость в клетке. Анемон. И светлячок. Ребенок, который выбросил невыметенные листья из клетки. Источник всего этого стоял прямо перед ней. Её сердце было заполнено им. Элайджа бросилась в его объятия. Словно луна, что когда-то упала к ней, в этот раз она сама прильнула к нему. Чувство удовлетворения разлилось в её душе, будто она обняла целую вселенную. Существо, которое всегда охотно раскроет для неё объятия. Она улыбнулась и произнесла слова, что эхом заполнили опустевшее пространство:

— Спасибо, что пришел ко мне.

Если бы он не пришел. Если бы они не столкнулись. В клетке не расцвел бы анемоны, и она не познала бы этого трепета в груди. Глядя на её чистую улыбку, Иуда осознал: прямо сейчас она перекрывает плохие воспоминания им самим. Раз она не может стереть шрамы в сердце, она рисует поверх них заново вместе с ним. Иуда охотно хотел стать её цветом и кистью. Он крепко обнял её. Если подумать, он тоже многое получил от неё. Не только материальное — еду, одежду и кров. Каким-то образом окрашенный Элайджей, его мир теперь вращался вокруг неё. Маленькое тепло, идеально уместившееся в его руках. Маленькое, теплое и драгоценное. Она подходит ему идеально, будто созданная специально для него. Иуда молча держал её. Пока воспоминания, пережитые ею здесь, не растают в его тепле. Просто молча.

Затем Элайджа медленно подняла голову. Естественно обхватив шею Иуды, она слегка привстала на цыпочки. В этих руинах, где не было незваных гостей, она приблизилась к моменту, которого так долго ждала.

Иуда тоже нежно потянулся к ней. Он слегка наклонил голову. Этот миг был очень медленным, как падающий лепесток.

Они мягко соприкоснулись. Медленно наложившиеся друг на друга губы не издали ни звука. Лишь безмолвное касание. Несмотря на медлительность, ощущение тепла и кожи было ярким. Тепло, нежность и влага. Чем ближе они становились, тем сильнее ощущался аромат другого. Миг обмена дыханием. Расставание их губ было таким же неспешным, как и встреча.

Когда Иуда открыл глаза, он увидел, что Элайджа плачет. Тонкие слезинки катились из уголков её глаз. Но губы её сияли широкой улыбкой — выражением ни с чем не сравнимого счастья. Иуда ничего не сказал и лишь крепче сжал её в объятиях. Это был момент, не нуждавшийся в словах. Язык — лишь средство передачи мыслей. Когда сердца соединяются, слова становятся обузой.

Стук сердец в унисон. Общее дыхание. Разделенное тепло. Остатки жара на губах друг друга. Этого было достаточно, чтобы их души сплелись.

В объятиях вселенной Элайджа улыбалась сквозь слезы. Хотя её жизнь была подобна пыли, брошенной в пустоту, он охотно принял её. И хотя именно луна сияла благодаря ей, этого малого восходящего света было достаточно, чтобы осветить всё мироздание. В огромном поместье, где существовали только они двое. Посреди заброшенного главного дома Бевеллов они чувствовали, что весь мир заполнен лишь друг другом.

Не успели они опомниться, как неприятные воспоминания Элайджи об этом месте исчезли, будто сгорели без остатка.