Около десяти лет назад. Мария сидела в карете. Внутри царила тишина, прерываемая лишь стуком колес по грунтовой дороге. Тесный пассажирский отсек был лишен окон, и она не видела, что происходит снаружи. Поправив черные волосы, она тяжело вздохнула. Мария не знала, куда её везут. Судя по безмолвию вокруг и звуку колес на неровной земле, путь лежал в какое-то глухое, опасное место. От неё собирались избавиться. Скорее всего, сегодня она умрет.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Нарцисси выследила их с Элайджей и уволокла её силой. Всё это время Мария провела взаперти в одиночной камере где-то в глуши. Всё, что ей позволяли — скудная еда, вода и письма. Письма к Элайдже. Сначала она отказывалась подчиняться Нарцисси, но долго продержаться не смогла. Тогда, когда та начала угрожать жизни дочери. В конце концов Марии пришлось время от времени писать Элайдже.

В первые дни плена она даже считала это своего рода удачей — по крайней мере, она была жива и могла давать о себе знать. Она была безумна. Лишь придя в себя, Мария осознала: точно так же, как Нарцисси угрожала ей, она угрожала и Элайдже, используя жизнь матери как рычаг давления. Наверняка она предъявляла эти письма как доказательство. Должно быть, издевалась над ребёнком, говоря, что та будет получать вести, только если будет послушной. От одной мысли об этом у Марии всё внутри завязывалось узлом. Ярость подступала к горлу, но она ничего не могла сделать. Она даже не знала, где находится, а на ногах звенели кандалы. К тому же у двери посменно дежурили две дюжины солдат, не смыкая глаз ни на миг. В письмах невозможно было написать о побеге — Нарцисси лично проверяла каждое слово перед отправкой.

После месяцев такого использования стражники вывели её из камеры и посадили в карету. Она умрёт. По какой-то причине Нарцисси решила, что Мария больше не полезна. Теперь пришло время зачистить концы.

— Эли...

Она не боялась собственной смерти. Её больше беспокоила Элайджа, которая останется совсем одна. Справится ли эта маленькая, хрупкая девочка в одиночку? Сердце было не на месте. Ей хотелось вырваться и вернуться к ней, но она не могла. У неё не было сил, а сопротивление могло лишь усугубить положение дочери. Перед невидимыми, но незыблемыми стенами сословий и власти она была удручающе слаба. Она не ждала помощи и от Валака. Этот человек бросил их ради своего «великого дела». Они жили в тени лишь потому, что он не осмелился привести их в главный дом и открыто позаботиться о них. Знай она тогда, что он за человек, она бы никогда не взглянула в его сторону.

Карета постепенно замедлила ход. Время пришло.

— Эли... прости меня...

Нарцисси и её дети, завидовавшие магии Элайджи, наверняка не оставят девочку в покое. Мария хотела защитить её, но не могла. И дело было не в смерти. Даже живой она не была особой опорой для дочери. Лишь номинальные отношения — она дала ей жизнь, и ничего более. Сколько бы любви и нежности она ни вкладывала, она оставалась беспомощным человеком, не способным уберечь свое дитя от мира. Даже звание «матери» казалось ей роскошью. И всё же ей хотелось еще хоть раз услышать, как Элайджа назовет её «мамой».

— Тук.

Наконец карета остановилась. Дверь распахнулась. Мария просто закрыла глаза и приготовилась к концу. Но голос, который она услышала, принадлежал знакомому человеку.

— Мария!

— ...Валак? Почему ты здесь?

— Объясню позже! Скорее, выходи!

Валак взял её за руку и вывел наружу. Они оказались на темной лесной тропе. Кучер сидел на козлах, уронив голову на грудь — без сознания или мертв.

— Нарцисси подала запрос Ламеху.

— Чтобы убить меня? Герцогиня приготовила излишне массивный клинок, чтобы прихлопнуть одну простолюдинку.

Валак промолчал, несмотря на сарказм Марии.

— И что ты планируешь делать после того, как спас меня? Как ты собираешься избежать контракта с Ламехом?

— Я не собираюсь его избегать. Нам нужно сделать так, чтобы всё выглядело как твоя смерть.

— И как же именно...

Валак поджег карету. Она вспыхнула багровым пламенем.

— Что ты творишь? Ламех всегда оставляет доказательства своей работы. Думаешь, огонь их одурачит?

— В это время года эта местность известна стихийными лесными пожарами.

Валак говорил буднично, разбрасывая угли по лесу. Вскоре огонь охватит всё вокруг.

— Нам нужно уходить отсюда, пока не прибыл ассасин.

— Ха-а...

У Марии затылок заломило. Был ли это верный выбор? Вряд ли герцогиня так просто купится на это. Что, если из-за этого она станет еще более жестокой с Элайджей?

— Ладно, я поняла.

Мария приняла это. События уже закрутились, и она не могла остановить Валака, если тот что-то вбил себе в голову. Лучше думать о хорошем: возможно, она снова увидит Элайджу. Пусть и ненамного, но она сможет помочь. Она поспешно ушла вслед за Валаком.

---

Огонь в карете и лесу быстро перерастал в настоящий пожар.

И в этот момент на месте появился мальчик.

«......»

Золотые глаза спокойно осматривали окрестности. Карета, в которой должна была находиться цель, пылала. Кучер не проснулся, несмотря на жар. Без сознания? Или уже мертв? Вся эта сцена выглядела слегка неестественно.

«Кто-то вмешался?»

Цели в карете тоже не было. Его миссия провалилась. Но он не был особо расстроен — лучше провал, чем убийство невинного человека. Однако возвращаться с пустыми руками было нельзя: Ангра задаст ему трепку. Нужно было показать хотя бы видимость усилий. Он ударил бесчувственного кучера кинжалом, смазанным смертельным ядом. Он не чувствовал вины — этот человек был подкуплен Ламехом и не раз помогал убивать людей подобным образом. Затем он осторожно вошёл в горящую карету. Это было опасно, но времени хватило. Он вонзил меч в сиденье, где предположительно должна была сидеть цель, а затем вытащил его. Будто убийство всё же состоялось. Это был максимум, что он мог сделать в данных обстоятельствах.

Закончив, мальчик покинул место происшествия. Мать и дочь, жившие в маленьком деревянном домике в лесу недалеко от его родных мест... Вскоре после того, как они ушли, все жители деревни были перебиты. Мальчику сказали, что это их рук дело, но, изучив детали, он понял, что это ложь. Это не могло быть только их виной. Они тоже оказались втянуты в то, чего не желали. Так что этого достаточно. Это не было прощением. Просто осознание и одновременно слабый страх. Убивать людей и каждый день терпеть адские тренировки — он боялся и ненавидел это всё. Если бы была возможность, он бы бросил всё. Или молил о невозможном чуде, чтобы кто-то занял его место. Бессмысленная молитва. Оставив позади объятую пламенем карету, мальчик исчез в лесу.

---

На уединенном горном склоне Мария обратилась к Валаку:

— Что ты будешь делать теперь? Ты ведь знаешь, что я не могу вернуться. Если герцогиня узнает, она не оставит в покое ни меня, ни Элайджу.

— Я думал об этом. Кажется, лучше всего будет уйти далеко и жить в тени.

— Что?

— Я буду изредка приносить тебе вести об Элайдже. Не оставайся поблизости, иначе Нарцисси тебя выследит...

— Я не могу так поступить. Как я могу тебе верить?

Она не могла доверять этому человеку, ослеплённый своим «великим делом» — абсолютным процветанием семьи Бевелл через монополию на власть или чем-то подобным. Чем верить ему, она могла бы прямо сейчас ворваться в дом Бевелл. Это бы всё решило. Впрочем, Мария не была настолько безрассудной, чтобы сделать это на самом деле.

— Тогда у тебя есть другое решение?

— Нам нужно найти его прямо сейчас.

— Хм...

Мария недовольно взглянула на Валака и вздохнула. Неужели нет выхода лучше? Один вариант напрашивался сам собой.

— Я должна быть рядом с Элайджей.

— Это плохая идея.

— Разумеется, я не могу вернуться собой. Я буду рядом с ней в ином облике.

Даже если она мало что сможет сделать.

«......»

---

Элайджа медленно моргнула, глядя снизу вверх на женщину, которая пришла к ней. Огненно-рыжие волосы. Глубокие черные глаза. Это была первая служанка, назначенная лично ей — до этого она жила в главном доме без собственной горничной. Но эта служанка смотрела на неё так пристально... После короткой паузы та заговорила:

— ...Для меня большая честь познакомиться с вами, юная леди Элайджа. Я — Риэ, горничная, которая с сегодняшнего дня будет служить вам.

Элайджа смотрела на неё, не отвечая, а затем рассеянно произнесла:

— Где моя мама?

— ...Прошу прощения?

— Мама. Я скучаю по маме. Мне должно прийти от неё письмо, но его нет уже несколько недель.

«......»

— Раз тебя назначили ко мне, письма теперь будут приходить через тебя? Ты знаешь?

Мария, скрытая под личиной горничной Риэ, удерживала натянутую деловую улыбку. Внутри она стискивала зубы так, что они едва не крошились. Ей нужно было спрятать захлестывающие эмоции. Благодаря Валаку она сбежала и готовилась несколько недель: покрасила волосы, наложила плотный грим, чтобы выглядеть старше, изменила манеру речи и голос. И наконец она стояла перед Элайджей.

Это не было счастливым воссоединением. Её дочь, которую она не видела месяцы, была очень худой и измождённой. Даже не видя, можно было понять, как с ней обращались в этом доме. Ей хотелось разрыдаться прямо здесь, а потом найти Нарцисси и Валака, чтобы выплеснуть весь гнев. Но она не могла. У неё не было власти, и её вспышка была бы не более чем бессмысленной борьбой простолюдинки. Если Нарцисси узнает, что она жива, она её не оставит. Ей нужно было терпеть несправедливость. Она опустилась на одно колено перед Элайджей, которой теперь должна была служить.

— Юная леди. Я ваша служанка, я ниже вас по положению. Пожалуйста, говорите со мной непринужденно.

— Но... все здесь обходятся со мной сурово, если я говорю неосторожно...

— ...Я, я не буду так делать. Поэтому, пожалуйста, говорите со мной свободно.

Элайджа кивнула, крепче обнимая плюшевого мишку. Она всё еще носила с собой игрушку, подаренную ей на день рождения много лет назад. Пусть мишка и стал грязным.

— А что касается писем вашей матери...

Риэ на мгновение затаила дыхание. Ей нужно было казаться как можно спокойнее. Она и не думала, что её опыт танцовщицы окажется настолько полезным. Танец — это эмоция, выраженная в движении, и своего рода актерская игра. Выражение лица танцора на сцене тоже важно. Ей едва удалось сохранить невозмутимый деловой вид.

— Этим вопросом герцогиня занимается лично, так что я тоже ничего об этом не знаю.

— Вот как...

Она даже не могла обнять Элайджу, которая выглядела подавленной и была на грани слез. То, что она сказала дальше, соответствовало и ситуации, и её истинным чувствам:

— ...Мне жаль, что я не могу вам помочь.

---

— Прости меня... — произнесла Мария, кашляя кровью.

Воспоминания о пяти годах, проведенных рядом с Элайджей, проносились в её голове. Пусть не так сильно, как дочери, ей тоже приходилось несладко. Особенно в те дни, когда герцогиня зверствовала, она даже не могла уснуть от чувства несправедливости и бессилия. Она терпела и терпела. Это было единственное, что она могла. Максимум — подделывать отчеты или документы, чтобы уменьшить вмешательство в жизнь Элайджи. Больше ничего.

Возможно, ей не следовало просто терпеть. Если бы она заговорила раньше, дошло бы всё до этой точки? Когда Элайджа обрела достаточно сил. Или когда дом Бевелл пал. Когда бы это ни случилось, будь это раньше нынешнего момента — возможно, они бы избежали худшего. Так что это явно было наказанием. Платой за то, что закрывала глаза и бездействовала. Если ценой была смерть, то это было вполне справедливое возмездие. Было ли роскошной привилегией или еще большим наказанием испустить дух на руках Элайджи? Кажется, второе. Видеть боль дочери... Вина в сердце жгла сильнее раны.

— А, а... А...!

Глядя на Элайджу, которая плакала и касалась её лица, Мария приоткрыла рот. Сознание постепенно угасало.

— Эли... дитя мое... прости, что я опоздала...

«......»

— Но не давай своей убежденности похоронить тебя... Эли умная, ты ведь понимаешь, о чем я?

— А, а, а-а...

Элайджа не могла произнести слова, теснившиеся в уме. Губы дрожали. Казалось, в горле застрял нож. Помимо этого, по какой-то причине звуки не желали складываться в речь.

— А, а-а... А, а-а...

Видя, как Элайджа бесконечно плачет, Мария поймала себя на том, что улыбается. Своей окровавленной рукой она нежно погладила лицо ребенка.

— Дитя мое, всё еще лепечешь... А раньше ты говорила так быстро...

Кха! Кровь хлынула изо рта.

— А, а-а...

— Эли... всё хорошо, не волнуйся. Всё будет в порядке. Не плачь.

— А-а-а...

Зрение Марии становилось всё более туманным. И дело было не только в слезах — реальность постепенно отдалялась. Скорее всего, это были её последние слова. Хотя умирала она впервые, она это чувствовала. Что ей сказать? В это краткое мгновение все проносящиеся воспоминания были только об Элайдже. Миг, когда она родила это дитя в конюшне, был до сих пор ярок. Она помнила всё так отчетливо, что если бы умела рисовать, то запечатлела бы даже запах того дня. Это был момент, когда в её жизнь вошло чудо. Ей казалось, что она обнимает весь мир. Кормление грудью, первые попытки ползать, лепет, первое «мама», первые шаги. Какой очаровательной она была, когда прорезался первый зуб.

— Прости, что я была такой бестолковой и бессильной... Я хотела сделать для тебя больше... Хотела дарить тебе только лучшее, но не вышло... Если бы твоей матерью была благородная дама, а не кто-то вроде меня, было бы тебе лучше...?

— А, а-а...

— И всё же я тебя очень люблю. Эли...

В этот момент дверь распахнулась, и внутрь вбежали двое лекарей и маг Болс.

— Юная леди?!

Ассасин лежал неподалеку. Мария истекала кровью. Хаос ситуации был ясен и без объяснений. И по какой-то причине Элайджа не могла использовать свою магию.

— Проклятье на всё это...! — выругался Болс, пытаясь применить исцеляющее заклинание. Но рана была слишком глубокой. Лекари вытирали кровь. Нужно было остановить кровотечение перед наложением лекарств, но оно и не думало прекращаться. Тело Риэ, казалось, становилось всё холоднее.

— И... Иуда, я, я... а-а... — это были единственные слова, которые Элайджа могла сейчас выговорить. Но Иуды нигде не было видно. — И... Иуда...?

Пока она оглядывалась в поисках него, он ворвался в комнату. Никто не заметил, когда он исчез. В его руке был кинжал. Он опустился рядом с Элайджей.

— Юная леди. Знаю, сейчас трудно мне доверять, но, пожалуйста, поверьте мне хотя бы в этот раз.

— А...?

Элайджа не успела ответить.

— Шмяк!

Иуда вонзил кинжал в грудь Риэ. Элайджа тупо смотрела на эту сюрреалистичную сцену. Риэ уже закрыла глаза и затихла. Иуда объяснил настолько спокойно, насколько мог:

— Это тот же способ, которым я спас лорда Гавейна. Вы можете удивиться, но этот кинжал временно вводит человека в состояние смерти, а затем возвращает к жизни. Считайте его чем-то вроде артефакта.

«......»

— Поэтому, пожалуйста, доверьтесь мне. Я умоляю вас.

Элайджа тупо кивнула. Она не поняла, что он сказал. Она просто поверила. Именно её неверие привело всё к катастрофе. Поэтому она должна была верить. Слепо. Во что бы то ни стало.

Иуда подавил вздох и обратился к Болсу:

— Ты сможешь её исцелить?

— Невозможно. Как я могу...

— Тогда сначала заморозь область раны. Полностью заморозь это тело.

Кинжал, приносящий смерть и возвращающий жизнь... Сработает ли это на ком-то, кто уже был почти мертв, даже Иуда не мог гарантировать. С точки зрения возможности — надежда была. Он использовал его для похожих целей до своего переселения. Было два случая: один человек с перерезанным горлом — тот не выжил. Другой потерял руку и ногу и умирал от потери крови — после введения в состояние смерти, лечения и оживления он выжил. Он не был уверен насчет Риэ, но это был лучший вариант из доступных. Он должен был взять на себя ответственность и вести за собой.

Болс кивнул и заморозил тело Марии. Элайджа безучастно смотрела, как Марию сковывает лед. Иуда повернул её лицо к себе.

— Юная леди.

— Да...

— Снаружи приближаются враги. Я выйду, быстро разберусь с ними и вернусь.

— У... у-у-у... — захныкала Элайджа, как ребенок, не умеющий говорить, и замотала головой. Иуда умоляюще погладил её и горько улыбнулся.

— Я скоро вернусь. Юная леди, вы помните, как мы раньше играли в прятки?

День рождения Элайджи пять лет назад. Тот день, когда ей едва не навредил Сардис в магической лаборатории.

— Сегодня всё так же. Если вы надежно спрячетесь, я скоро приду и найду вас. Понимаете?

Элайджа тупо кивнула.

— Пожалуйста, сопроводите юную леди. Мне нужно идти в бой.

Двое лекарей и несколько слуг подошли и увели Элайджу и Марию. Несколько рыцарей тоже поднялись на шум. Среди них Шайлок оставался до конца и внезапно спросил:

— Ты в порядке?

— Я нигде не ранен.

— Я не про тело. Не знаю в точности, что произошло, но выражение твоего лица сейчас совсем не нормальное.

— ...Не знал, что ты так печешься о других.

— Тц... зря я волновался.

— В любом случае, спасибо.

Иуда поднял меч и подошел к окну. Он не знал, как выглядит со стороны. И ему было всё равно. Он знал лишь, что его рассудок держится на волоске. Казалось, он вот-вот лопнет. Раздражение, гнев, обида — все негативные эмоции осели внутри ледяным грузом и готовились взорваться. Ему нужен был кто-то, на ком можно выплеснуть всё это. Тот, кто всё это устроил. Человек, который задумал это и выжидал за кулисами. Император Йохан. И его войска. Для начала он решил перебить тех, кто вторгся. Не самая плохая цель для разрядки.

— Но сможешь ли ты одолеть стольких без юной леди?

На опасение Шайлока Иуда лишь хмыкнул. Он получил много маны, находясь рядом с Элайджей.

— Будет трудно, но...

[Высвобождение маны (ур. 200)]

— ...не невозможно.