Гейст, возглавлявший в данный момент Имперский Магический Корпус, недовольно цокнул языком, наблюдая за ходом сражения.

— Подумать только, сколько с ним хлопот.

Прошло уже четыре часа с тех пор, как они подтвердили нейтрализацию маны Элайджи и начали первую атаку. Но имперские войска так и не смогли сократить дистанцию. Солнце уже клонилось к закату. Наступающая тьма затрудняла продвижение, создавая для врага идеальные условия для бесчинств.

"Иуда, так его зовут...?"

Рыцарь сопровождения Элайджи. Он в одиночку кромсал построения врага. Он либо блокировал их продвижение, либо раз за разом перерезал линии снабжения в тылу. Из-за того, что он ехал верхом на Лунном Олене, преследовать его было практически невозможно. Даже когда Гейст пытался противостоять ему с помощью телепортации, это не приносило плодов. Стоило магу появиться, как Иуда стремительно ускользал. К тому же Гейст не мог надолго покидать свой пост ради поимки одного-единственного человека. Его роль заключалась в том, чтобы контролировать всё поместье с воздуха, отдавать приказы и передавать информацию. Кроме того, он должен был подавлять защитников мощной магией дальнего боя, чтобы имперские силы могли быстро проникнуть внутрь. Но если оставить Иуду без присмотра, выходило, что, несмотря на все усилия, армия не могла продвинуться ни на шаг именно из-за него.

В итоге один человек сдерживал целую армию на протяжении четырех часов. Он буквально доминировал на поле боя.

"Изначально он не был так силен... Что произошло?"

Имперская сторона досконально изучила информацию об Иуде. Хотя, по всей видимости, он не из тех, кто часто выставляет свои боевые способности напоказ. Тем не менее, он стал гораздо сильнее, чем предполагали Гейст, военный штаб или стратеги. Гейст принял решение. Он подошёл к сильнейшему рыцарю Империи с предложением.

— Капитан Королевской Гвардии. Давайте подготовим приманку.

---

— БА-БАХ!

Мощный взрыв. Словно звезда упала с небес. Это привлекло внимание каждого имперского солдата в округе. В месте удара взметнулись песок и трава. Это была точка одного из временных лагерей Имперской Армии, и с неба упала вовсе не звезда, а человек.

— Вражеский налет! Вражеский налет!

— Не терять его из виду, отступать на дистанцию! Держать строй! Окружить его!

— Оповестите соседние отряды! Передайте, что Иуда здесь!

Командир отряда быстро взял на себя руководство. За те несколько часов, что они здесь провели, имперские силы уже не раз подвергались подобным атакам. Стратегия врага была шокирующе новой. Воздушная атака с использованием прыжка Лунного Оленя, Священного Зверя. Прыжок ввысь, а затем падение кометой на целевой лагерь. Уничтожение врагов в суматохе и пыли, после чего — спокойный отход. Но по мере повторения этой тактики имперцы выработали контрмеры.

— Поднять щиты, стоять плечом к плечу! Медленно отходить, сохраняя бдительность, пока не осядет пыль!

Раз эта стратегия направлена на создание неразберихи, им просто нужно было в неё не впадать. Солдаты напряженно замерли. Казалось, в любой момент в облаке пыли вспыхнет костяной свет. Они не поддавались страху. В конце концов, враг — всего лишь один человек. Систематическое командование множеством людей неизбежно его одолеет. Его стратегия будет сломлена. Так они думали.

Но...

— Хруст!

Со звуком разрываемой брони кто-то рухнул.

— Вот он! Вон там!

Солдат истошно закричал, и в следующее мгновение увидел приближающиеся к нему золотые глаза. Враг несся сквозь тьму, оставляя за собой послеобразы. К тому времени, как солдат положил руку на меч, его голова уже летела на землю. Факел упал вместе с головой. Палатка загорелась, и вскоре весь лагерь был объят пламенем. Иуда безразлично двигался сквозь огонь, устраняя врагов. Его разум был чист. Спокойный, затаенный гнев был тихим и острым, но в то же время навязчивым и упорным.

"Обнаружить врага, подойти, устранить. Обнаружить, подойти, устранить. Обнаружить, подойти, устранить..."

Иуда косил врагов снова и снова. Он двигался на чистых инстинктах. Видел врага — атаковал. Если мог победить — сражался, если нет — отступал. Затем находил новую цель и вступал в бой снова. Он повторял это четыре часа без отдыха. В голове не осталось места ни для чего другого. Слишком много событий перегрузили его мозг, заставив отказаться от сложных раздумий. Он вверил свой разум животному инстинкту. Инстинкту убивать. Более первобытной жажде разрушения. Гневу. Раздражению.

Всё его тело было залито кровью. Неприятный запах пропитал его сознание, но ему было всё равно. Он не был упоен этой резней. Совершенно бесстрастными глазами он выполнял свою работу, как машина. Как щипцы, щелкающие орехи. Просто убивал, просто резал.

Юэль, разумный Лунный Олень, заметил перемену в его состоянии. Только когда зверь проявлял ласку, тычась в него носом после сражений, Иуда реагировал эмоционально. Он лишь горько улыбался и гладил его.

— Я в порядке.

Он говорил это голосом и с выражением лица, которые свидетельствовали о чем угодно, но не о порядке. А когда приходило время нового боя, он снова становился безрассудным, как мотылек, летящий на пламя. Юэль мог лишь следовать за ним, наблюдая тревожными глазами.

— Может, отдохнем немного?

Когда Иуда предложил это, Юэль отказался. Сил у оленя было в избытке. Он просто боялся, что Иуда может погибнуть в таком темпе.

— Спасибо, что пошёл со мной.

Только с Юэлем он говорил так. Вскоре лицо Иуды снова помрачнело. В поисках следующих отрядов Иуда заметил крупное подразделение на марше. Строй, включавший множество имперских рыцарей и королевских гвардейцев. Казалось, враг собрал элиту для решающего прорыва. Иуда не стал долго думать. Это враги, и среди них — самые опасные. Значит, он будет сражаться.

Он вскочил на Юэля. Слова были не нужны — они делали это многократно. Юэль сам исполнил команду. Точно так же, как раньше он получал ману от оленя через его рога, теперь он мог отдавать ману Юэлю в ответ. Чистая лунная мана позволила Юэлю проявить колоссальную силу. С напряженными мышцами он прыгнул ввысь. Олень пересек сумеречное небо, где заходящее солнце встречалось с восходящей луной. В высшей точке прыжка Иуда спрыгнул. Его целью был крупнейший авангард противника. Он завел меч назад. Он намеревался срубить как можно больше врагов в момент приземления. Его «Зрачок Луны» сиял костяным светом. Его падающая фигура напоминала рушащуюся луну. Он падал всё быстрее. Ветер яростно свистел в ушах. Земля приблизилась в мгновение ока. Когда враг заметил его, было уже слишком поздно.

— БАМ!

Он рухнул вниз, раздавив знаменосца. Пыль поднялась густым облаком. Он быстро оценил обстановку. Видимость ограничена. Он вспомнил число и расположение врагов, которых видел сверху. Королевские гвардейцы в авангарде. Имперские рыцари в центре. Чисто боевой состав без обозов. Реакция будет классической — окружение на дистанции...

"...!"

В этот миг инстинкт выживания взвыл. Атаки шли со всех сторон. Иуда среагировал мгновенно — подпрыгнул высоко вверх с того места, где стоял. Десяток мечей вонзились в точку, где он только что был. Скрещенные клинки напоминали какой-то причудливый цветок. Но, словно предвидя его маневр, враги вовремя остановились, не ранив друг друга.

Всё еще находясь в воздухе, Иуда снова почувствовал опасность. Сквозь пыль к нему летел платиновый рыцарь. Имперский гвардеец. Иуда понял, что попал в ловушку, но ему было плевать. Даже знай он об этом заранее, он всё равно бы бросился в атаку. Если нельзя заблокировать или уклониться — значит, нужно прорываться насквозь.

Он перехватил меч одной рукой и замахнулся за противоположное плечо. Стойка для широкого кругового удара. Копья гвардейцев приближались. Всего шесть. Эта техника покрывала около 300 градусов впереди. Тот, что был сзади, был неизбежен. Он положился на удачу. В миг, когда наконечники копий оказались совсем близко, он нанес размашистый удар.

Костяной свет очертил тонкую дугу. На мгновение показалось, что вспыхнул и исчез серп луны.

— Дзынь!

Пять копий, которые он заблокировал одновременно, издали единый звук. Иуда благополучно приземлился. Как ни странно, со спины он был невредим. Оглянувшись, он увидел, что Юэль протаранил того самого гвардейца. Олень и рыцарь покатились по земле. Гвардеец попытался ударить Юэля копьем, перехватив его покороче, но Иуда был быстрее. Он метнул кинжал, попав в открытую подмышку, а затем быстро подскочил и перерезал шею врага. Он хлопнул Юэля по крупу, отсылая его прочь.

"...!"

Времени перевести дух не было. Королевские гвардейцы и рыцари набросились на него скопом. Он едва успевал уворачиваться и парировать. Его движения походили на акробатику. Хождение по канату, где одна оплошность означала падение в бездну. Хотя его жизнь висела на волоске при каждом движении, он не колебался, нанося ответные удары. По его напору казалось, что ему всё равно, умрёт он или нет.

— Кх...

Один рыцарь упал с перерезанным горлом.

— А-А-А-АРХ!

Другой, получивший удар в глаз, истошно закричал.

— ГХАА!

Третий, которому прилетел удар щитом в челюсть, лишился чувств. Капитан

---

Королевской Гвардии наблюдал за этим и искренне восхищался.

— Впечатляюще.

Стоящий рядом Гейст хмыкнул:

— Сейчас самое время хвалить врага?

— Я из тех, кто признает заслуги. Удивительно, почему такой человек не проявлял себя до сих пор.

— Это потому, что маг, которому он служит — еще более жуткий монстр, чем я.

Это было правдой. Будь Элайджа в своем уме, не было бы нужды в таких ожесточенных боях. Все бы превратились в пепел за секунду.

— Хотя шанс невелик, мы должны убить его и захватить Статую Солнца до того, как этот монстр придёт в себя.

— Я знаю.

Капитан Королевской Гвардии обнажил массивный цвайхендер.

— Он начинает уставать.

Иуда сражался без остановки с самого начала войны. Естественно, он тоже человек, и у него есть пределы физических сил. Его движения заметно замедлились. На лице появились красные полосы — неглубокие порезы. Руки, плечи, бедра — его постепенно начали доставать мечи и копья. Капитан Королевской Гвардии медленно пошёл на сближение. Гейст тем временем отдал приказ бойцам Магического Корпуса:

— Всем приготовиться. Он ловок, так что распределите время и ждите идеального момента, прежде чем ударить. Используйте магию, которая не закроет обзор нашим союзникам.

Гейст посмотрел на черный амулет. Он приказал небольшому отряду, скрытому возле поместья, подать сигнал, если они найдут Статую Солнца, но амулет молчал. Изначально Гейст планировал лично проникнуть в поместье, но Иуда преградил ему путь. Если бы он не вмешался, его союзники понесли бы огромные потери, но само вмешательство означало пустую трату времени. Слишком много минут было потеряно из-за одного человека.

— Как только покончим с ним — идём напролом. Кончайте с ним быстрее. Его Величество ждет.

Множество магов одновременно начали подготовку заклинаний, а Капитан Королевской Гвардии во главе элитных бойцов направился к Иуде. Пора было заканчивать.