— Гав! Гав-гав!

Щенки испуганно залаяли и заскулили.

Иуда и Элия принялись их гладить, успокаивая.

— Тише, тише, всё хорошо. Вот так.

Они испугались, так как ещё не привыкли к телепортации Элии.

Она быстро проверила несколько овечьих ферм и только что привезла собак в одну из них.

Юэля она тоже взяла с собой, чтобы он не грустил, но он уже был знаком с телепортацией и не испугался, как в прошлый раз.

— Ай, какие молодцы.

Пятнышки быстро успокоились и начали осматриваться по сторонам.

Только тогда Иуда и Элия смогли осмотреть ферму.

— Ого…

Элия искренне восхитилась.

Зелень здесь была совсем не такой, как на лугах, которые они видели раньше.

Обширное пастбище, расположенное на равнине в высокогорье.

Пологие холмы, сменяющие друг друга, были покрыты ярко-зеленой травой.

Сотни овец бродили повсюду, с аппетитом уплетая молодую траву.

Из-за большой высоты небо и облака казались совсем близкими.

— О-о…

Иуда тоже с любопытством любовался пейзажем.

Вид бескрайней природы всегда освежает душу.

Ему очень нравилось это чувство.

К тому же, глядя на пушистых овец, мирно пасущихся повсюду, он чувствовал не только свежесть, но и умиротворение.

— Ва-ваше Величество! Для меня огромная честь видеть вас…!

Управляющий фермой поспешно выбежал навстречу.

Это был типичный пастух в соломенной шляпе и кожаных сапогах, испачканных в грязи.

— Прошу прощения, что встречаю вас в таком неподобающем виде…!

— Неважно.

Элия коротко дала понять, что не стоит беспокоиться.

Она по-прежнему была немногословна со всеми, кроме Иуды.

— Б-благодарю вас…!

Мужчина с темной щетиной дрожал всем телом, низко кланяясь.

Иуде стало даже немного неловко.

«Нагрянуть на такую ферму без предупреждения, да еще и императорской четой… Как же он, должно быть, испугался. Хотя мы и пришли без дурных намерений.»

Они с Элией пришли сюда просто отдохнуть.

Тем не менее, стоило разрядить обстановку.

— Но скажите, действительно ли мы можем пользоваться фермой по своему усмотрению? У нее ведь наверняка есть владелец, не выйдет ли так, что вы дали разрешение, не подумав?

Мужчине стало заметно легче.

Иуда, супруг императрицы.

Он был известен как милосердный супруг императрицы, который не относится свысока даже к подчиненным.

Иуду эта репутация «милосердного» про себя немного тяготила, но иногда он пользовался ею.

Как и сейчас.

— Можете говорить свободно.

— Д-да…! Благодарю вас. Видите ли, владелец фермы на время своего отсутствия передал мне все полномочия по управлению, так что… да, всё в порядке.

— В таком случае, я рад.

— Визит ваших Величеств — величайшая честь для этой фермы. Владелец будет только рад!

Иуда успокоился, услышав искренний ответ.

— Мы здесь впервые, не могли бы вы провести для нас экскурсию?

На просьбу Иуды пастух ответил живо:

— Я буду служить вам, не жалея чести своего рода!

Иуде хотелось сказать, что это лишнее, но он решил позволить ему стараться.

Прежде чем идти на экскурсию, нужно было приструнить щенков.

Они еще малы и ведут себя как хотят.

Но способ управления ими был.

— Ванджом, если ты будешь слушаться, остальные подтянутся.

Иуда дал собаке-матери вяленого мяса и погладил её.

Щенки ходят за матерью и подражают её поведению.

Иногда мать даже наказывает их.

В конечном счете, если справишься с матерью, остальные щенки последуют за ней.

— Гав!

Умная пастушья собака поняла смысл слов и энергично ответила.

Элия с довольной улыбкой наблюдала, как она виляет хвостом, и погладила её по голове.

— Ну что, отправляемся.

— Да!

Пастух зашагал впереди, а Иуда и Элия последовали за ним.

Иуда держал Юэля за поводья, а Пятнышки крутились вокруг них.

— На этой ферме мы выпасаем около 500 овец. Днем они на свободном выгуле, а на ночь мы загоняем их в загон.

— Этим занимаются пастушьи собаки?, спросила Элия.

— Да, Ваше Величество. Вместо того чтобы человеку бегать за каждой, гораздо быстрее и проще доверить это собакам. Вы ведь хотели посмотреть, как собаки из императорского дворца управляются с овцами?

— Да.

— Эти собаки очень умны. Они справляются лучше людей.

— Но они ведь ни разу не пасли овец…

— Об этом не беспокойтесь. Пастушьи собаки обладают врожденным инстинктом управления овцами. У нас на ферме есть несколько таких, они понимают команды и гонят овец без специального обучения.

Сегодня ради собак из дворца он поспешно отправил обычных пастушьих собак в загон.

— Ну, тогда хорошо. …Кстати, овечья шерсть оказалась грязнее, чем я думала.

Элия представляла себе овец как существ с белоснежной или нежно-кремовой шерстью.

К тому же, до этого она видела овечью шерсть только в виде готовой ткани.

Но шерсть живой овцы была скорее серой.

Никакого впечатления чистоты.

Местами она выглядела даже неопрятно.

Особенно на задней части, где цвет был заметно темнее.

— П-прошу прощения…!

— …А?

Она не собиралась их ругать, но пастух воспринял слова Элии как упрек.

Иуда поспешно вмешался:

— Она не винит вас, просто видит это впервые.

— Д-да…

Элия испытывала странные чувства, глядя на овец.

«Грязноваты, конечно, но такие пушистые и милые… Странно как-то.»

Они прогулялись еще несколько минут под руководством пастуха.

Щенки, видимо, хотели побегать, и их радиус передвижения увеличился.

Казалось, терпение собаки-матери тоже было на исходе.

Она припала к земле, глядя на отару, словно готова была сорваться с места в любую секунду.

— Ну давай, давай, заскучала, небось.

Иуда погладил её по голове и спросил:

— Нужно гнать их в сторону того загона?

— Да, именно так.

— Слышала? Тебе туда.

Когда Иуда указал на большой загон, Ванджом мельком взглянула туда.

Она уже была возбуждена, высунула язык и тяжело дышала.

Её глаза, ожидающие команды, смотрели на Иуду.

Иуда усмехнулся и коротко крикнул:

— Вперед!

Не успел он договорить, как собака рванула с места, словно стрела.

Щенки поспешно бросились следом за матерью.

Хотя они подросли, они все еще были малы и не могли угнаться за скоростью матери.

Элия, взяв Иуду под руку, наблюдала за тем, что они делают.

Иуда улыбнулся, чувствуя тепло её тела, и вместе с ней стал смотреть на собак.

Собака-мать ловко пересекла поле и приблизилась к отаре.

Овцы начали двигаться.

Они в панике бросились врассыпную.

— Ого, смотри, они собираются в кучу.

— восхищенно сказал Иуда.

Как он и сказал, овцы побежали в одну сторону и естественным образом сбились в стадо.

— Это собака их собирает, сказала Элия.

Она направляла овец так, чтобы они плотнее сбивались в кучу.

Она выбрала условный центр среди разбежавшихся овец и, бегая вокруг, сгоняла их в одну точку.

Пастух тихо добавил:

— Похоже, эта собака уже имела опыт пастьбы. Очень умело.

Щенки тоже помогали матери.

Даже Иуде и Элии было видно, что они еще неуклюжи.

То, как они бегали, их естественные движения при сгоне овец…

Тем не менее, они подражали матери и суетливо участвовали в процессе.

Вскоре несколько десятков овец образовали единое стадо.

Собака-мать, припав к земле, словно угрожая, гнала овец с хвоста стада.

Прямо в сторону загона.

Испуганные овцы дружно побежали вперед.

По бокам от них бегали щенки, смешно хлопая ушами.

Они следили за тем, чтобы ни одна овца не отбилась от стада.

Это зрелище было поистине редким и величественным.

Настоящее грандиозное шоу.

Несколько собак гонят десятки овец.

Это было похоже на управление облаками.

Грязные, засаленные «облака» в спешке бежали и заходили в ограду, ведущую к загону.

— …

Иуда и Элия завороженно наблюдали за этим удивительным зрелищем.

Собачье семейство охраняло вход, пока последняя овца не зашла внутрь.

И вот, наконец, первая группа была в загоне.

К Иуде и Элии, которые все еще стояли с открытыми ртами, подбежали щенки.

В их улыбающихся мордочках, тяжело дышащих от бега, читалось желание получить похвалу.

Иуда и Элия поспешно присели на корточки и принялись гладить щенков.

— Ой, молодцы, какие же вы умнички.

Иуда хвалил их и активно трепал по шерсти.

Элия молчала, но её улыбка выдавала гордость и нежность, которые она не могла скрыть.

— Ой-ой, какие горячие после бега. Прямо как угольки. Ну и повеселились же вы.

— Удивительно… Как они смогли повторить это, ни разу не попробовав?

И это еще не всё.

Для Элии сам факт того, что животное контролирует и ведет другое животное в соответствии с целями и командами человека, казался невероятно сложным.

Не является ли это проявлением выдающегося интеллекта, отличного от Юэля, с которым можно общаться?

«Нет, это гениальность. Они гении среди собак. Даже если это инстинкт, которому не нужно учить, так легко справиться с этим без таланта невозможно.»

Элия погрузилась в мысли о том, что её щенки — настоящие гении.

Получив свою порцию ласки и похвалы, щенки снова бросились в поле.

Процесс сбора овец и загона их в загон повторялся снова и снова.

Иногда они уходили довольно далеко, поэтому Иуда и Элия следовали за ними верхом на Юэле.

Элия, сидя в объятиях Иуды, сказала:

— Они выглядят такими счастливыми.

Пять собак, весело пересекающих поле, пока гонят овец.

Не знаю, есть ли у них человеческие эмоции, но казалось, что они улыбаются.

И их ярко сияющие глаза, и широко растянутые пасти.

Иуда согласился с этим мнением.

— И правда.

Даже когда они просто играли на лугу, они не выглядели такими довольными.

— Надо будет привозить их сюда почаще.

— Да. И в следующий раз я хочу, чтобы мама тоже это увидела.

Иуда поцеловал Элию в макушку, прижимая её к себе.

— Договорились.

Топ-топ.

Юэль с умеренной скоростью бежал по густой траве.

Солнце медленно клонилось к закату.

Красный закат освещал собак, бегущих по пастбищу, и дул прохладный ветер.

Наступила осень.

Элия подтянула красный шарф до самого подбородка.

Осенью бывает прохладно.

Особенно на побережье.

— Холодно?

И все же, благодаря Иуде, который всегда заботится о ней, ей не было слишком холодно.

— Немного.

— Давай быстро проверим и вернемся.

— Угу.

Они прибыли в один портовый город.

Этот довольно крупный порт был одним из столпов рыбной промышленности Империи Бебель.

Это также важный пункт для прямой доставки свежих продуктов на Полуостров Вирсавия.

«Город рыбаков, может поэтому здесь больше кошек, чем на Полуострове Вирсавия?»

Кошка, заглядывающаяся на рыбу в сетях.

Кошка, сидящая на корточках у самой воды и плещущаяся в море.

Кошка, получающая рыбу из рук рыбака.

Они были повсюду.

«…Нет. Не отвлекайся. Мы пришли работать.»

Элия не забывала о своей привычке внезапно посещать различные города и пункты снабжения с проверками.

Сегодня она пришла с той же целью.

«Но кошки… такие милые. Хочу погладить.»

Зная, что нельзя, она все равно постоянно оглядывалась, и её шаги замедлялись.

Сама того не замечая.

Наблюдая за этим, Иуда про себя довольно улыбался.

«Милая до невозможности.»

На одном из складов морепродуктов Иуда и Элия на время разделились.

Они решили разойтись, чтобы проверить состояние запасов.

Это было болезненное, но необходимое временное расставание, чтобы быстрее закончить дела и вернуться.

Иуда быстро просмотрел одну часть склада.

«Здесь, кажется, рыба и моллюски. К запаху морепродуктов все еще трудно привыкнуть… Возле этого склада тоже много кошек, может, предложить Элии зайти посмотреть?»

Элия, сама похожая на кошку, которая не может оторвать глаз от кошек.

От одной мысли об этом на лице появлялась улыбка.

Он с удовольствием продолжал быструю проверку.

— Иуда-а-а!

Голос, от которого мурашки по коже.

Это была Элия.

«Эли?!»

Иуда тут же сорвался с места.

Он бросился в сторону, откуда донесся звук, чуть не снеся склад.

«Почему? Почему Эли? Что случилось…!»

И когда он наконец нашел Элию, Иуда замер на месте, окаменев.

— Ю-Иуда…! Помоги мне!, сказала Элия, дрожа ногами.

Она застыла на месте, не зная, что делать.

А вокруг неё…

— Мяу.

— Мя-а-у.

— Мяу-у-у.

Несколько кошек окружили Элию.

Кошки сидели на полу, смотрели на Элию снизу вверх и мяукали.

— …

Иуда остолбенел и только хлопал глазами.

Его бешено колотящееся сердце постепенно успокоилось.

— Я, я попала в ловушку…! Не знаю, как пошевелиться! Скорее помоги мне…!

Иуда знал.

Элия теряет голову от всего милого.

Она просто обожает их.

Просто не показывает этого внешне.

Поэтому причина, по которой Элия так себя ведет, ясна.

Её окружило множество слишком милых кошек, и она просто не знает, что делать.

— Мяу?

— Мя-а-у.

— Мяу!

Иуда скрестил руки на груди и прислонился к стене.

— Скорее помоги мне…!

— Постой еще немного.

— Ч-что ты такое говоришь!

— Ты выглядишь так мило. Хочу еще немного посмотреть.

— Ик…!

Пока Элия суетилась, кошки подошли к ней еще ближе.

Одна из них даже потерлась мордочкой о её лодыжку.

— О-о-а-а…

Элия была в еще большем замешательстве.

Иуда с довольной улыбкой наблюдал за этой сценой.