«Слишком жестоко… Бабник.» Сокращение:

Элия ворчала, устроившись на руках у Иуды в позе принцессы.

Элия, которую окружили кошки, смогла вырваться только благодаря заботливым рукам Иуды.

— Мог бы помочь пораньше.

Хотя она надула губки, делая вид, что обиделась, ей было приятно, что он постоянно называет её милой.

— Хм-м…

— Ты прямо задалась целью забрать себе всю милоту в этом мире.

— Понятия не имею… Вовсе нет…

Голос Элии постепенно затихал.

Иуда тихо усмехнулся и несколько раз поцеловал её в мягкую щёчку.

— Но ведь можно было сбежать с помощью телепортации?

— Почему-то я не могла… Интересно, почему же…

— Такая милая девушка так сильно любит всё милое, это ещё мил…

— Хватит…

— И всё же хорошо, что всё обошлось. Ты не представляешь, как я испугался поначалу.

— У-у… Прости.

— Извиняться тут не за что.

Иуда опустил Элию на землю только отойдя на несколько шагов от кошачьего кольца.

Только тогда Элия смогла нормально, с холодной головой оглядеть окружившую её стайку кошек.

Штук восемь.

Самых разных расцветок.

Аккуратно сложив передние лапки, они снизу вверх смотрели на неё и Иуду.

— Какие милые…

— Время знакомства?

— Тц…

— Но почему они все собрались вокруг Эли?

— Сама не знаю.

— Кошки, что ли, потянулись к такой же кошечке…

Бормотание Иуды прервал кто-то, кто со всех ног бросился к ним.

— Ваше Величество! Что-то случилось?!

Это был хозяин склада.

Вообще-то он должен был сопровождать Элию и Иуду, но те сами отпустили его, сказав, что быстро всё осмотрят.

— Прошу прощения за то, что ослушался приказа ждать. Но вы долго не возвращались, и я, несмотря на всю неуместность, решил проверить.

— Ничего особенного…

Элия бросила взгляд на кошек.

— Просто тут оказалось много кошек.

— А, вы испугались?

Элия — императрица.

Для неё оборвыши-кошки, выпрашивающие рыбу в портовом городе, где пахнет морепродуктами, могли показаться странными или грязными.

Так подумал капитан, и Элия не стала его разубеждать.

Ей было достаточно того, что о её страсти к милым созданиям знает только Иуда.

— Эти создания шныряют по всему городу. Конечно, они порой воруют рыбу, но взамен прекрасно ловят крыс, поэтому их никто не прогоняет. Наверное, они привыкли думать, что людям, которых они видят, можно дать рыбу, вот и подходят к кому попало без всякого страха.

— Хм. Вот оно в чём дело.

— А может быть, звери почувствовали, что Император — милосердный и праведный правитель. Ха-ха-ха.

Добавленную напоследок лесть Иуда пропустил мимо ушей.

Когда капитан бросил им пару рыбёшек, кошки схватили их и разбежались кто куда.

Элия проводила их взглядом.

Только что ластились — и вдруг удаляются с таким гордым видом, будто ничего и не было.

Такая перемена поведения, быстрая, как поворот ладони, казалась просто невероятной.

А Иуда тем временем думал:

«Эта её своенравность точь-в-точь как у прежней Элии.»

Хотя сейчас Элия была совсем другой.

Вроде бы всё ещё похожа на кошку, но стала такой ласковой и дружелюбной.

— Если вы испугались, приношу свои извинения.

— …Нет. Тебе-то за что извиняться.

Элия и Иуда снова принялись быстро проверять запасы на складе.

Лишь убедившись, что всё в порядке, они вышли наружу.

— Как вернёмся, сразу же надо будет помыться.

Сказала Элия, принюхиваясь к собственному запястью.

Казалось, к её телу намертво пристал специфический рыбный запах.

Иуда чувствовал себя точно так же.

— Угу… Пожалуй. У нас ещё остались места для осмотра?

— Мы уже всё проверили. Поскорей бы вернуться…

Не договорив, Элия уставилась куда-то в сторону.

На каком-то ящике свернувшись калачиком спала кошка.

Иуда молча наблюдал за ней, терпеливо ожидая.

— Тебе так сильно нравится?

— …Угу.

Элия смущённо и коротко кивнула.

— В этом есть что-то… большее, чем просто миловидность.

Может, её тянет к сородичам?

Подумал про себя Иуда.

Будто сожалея о скором уходе, Элия ещё долго оглядывала окрестных кошек.

— Наверное, нельзя их просто так забирать?

— …Полагаю, нет. Некоторые из них уже привыкли к этому месту, да и спросить их согласия мы не сможем. Разве так можно?

— Угу… Верно.

Элия помрачнела и надула губки.

Иуда ласково погладил её припухшие щёчки.

— Пора возвращаться?

— Угу. Да, дела на сегодня закончены, пойдём отдохнём.

В тот самый момент, когда она произнесла это и попыталась использовать телепортацию…

— Мяу-у.

К ним приближалась еще одна кошка.

— Что это за чёрный крошечный комочек?

Слова Иуды были абсолютно точны.

Оно походило на маленький комочек чёрной пыли.

Настолько крошечный, что Иуда запросто мог бы зажать его в одной руке.

На крошечной мордашке ярко сверкали янтарные глазки.

— Ми-и-ить…

Оно пискнуло тоненьким голоском, приоткрыв крошечный розовый ротик.

— Котенок…

Бессвязно пробормотала Элия.

К ним подошёл крошечный чёрный котёнок с золотыми глазами.

— Что это за малыш? Он слишком мал, чтобы выживать здесь в одиночку.

Такой размер, когда ему ещё положено пить материнское молоко.

Однако поблизости не было ни матери, ни других кошек, похожих на его семью.

Иуда быстро понял в чём дело.

«Потерял семью?»

Местные жители не обижали кошек, но и заботиться о них с трепетом никто не собирался.

Это были просто отношения мирного сосуществования.

Если кому-то не посчастливится отстать от матери, никто не станет ему активно помогать.

Или же он мог потерять семью, бродя где-то на улице, и случайно забрести сюда.

— Мяянг…

Котёнок семенящей походкой подошёл к ногам Элии.

Потеревшись мордочкой о щиколотку, он проскользнул между её ног, ластясь всем телом.

У Элии перехватило дыхание.

«Какая прелесть…»

Мягкое и тёплое прикосновение к щиколотке.

Сопротивляться было невозможно.

Иуда заранее знал, что скажет Элия.

— Я заберу его.

Словно ожидая этого, он усмехнулся.

— Ну конечно. Этот малыш сам выпросил, чтобы его забрали.

— Угу. Тут ничего не попишешь. Его нужно забрать.

Элия осторожно взяла котёнка под мышки и приподняла.

Смирный котёнок лишь вытянул короткие передние лапки и во все глаза уставился на Элию.

Однако Элия не могла радоваться беззаботно.

Причина, по которой она встретила этого малыша, была не такой уж весёлой.

Будь у него нормальная семья, он бы вряд ли пришёл искать её.

Поэтому она озарила лицо ласковой улыбкой, как бы говоря: «Не бойся.»

— Отныне мы будем о тебе заботиться.

От этих слов Иуда на мгновение замер.

Элия научилась сострадать не только людям, но и живым существам другого вида.

Хотя он знал, что она сильно изменилась, каждый раз, сталкиваясь с этим в реальности, он поражался.

Вскоре он широко улыбнулся и одновременно погладил и Элию, и котёнка.

«Во дворце стало на две кошки больше.»

Сперва они направились к Мэй.

Поскольку она была ветеринаром, они решили, что в такой ситуации от неё будет больше всего пользы.

К счастью, она как раз проверяла состояние Юэля и щенков у конюшни, и Мария тоже была с ней.

— О боже. Что это за кроха?

— Кошка.

— О небеса…

Мария в ужасе зажала рот руками.

Чёрный котёнок с янтарными глазами, выглядывающий из объятий Элии, обладал поистине завораживающим очарованием.

— Могу я взглянуть на него?

Элия осторожно опустила котёнка на землю.

Мэй опустилась перед ним и тщательно осмотрела со всех сторон.

— Дайте-ка глянуть… Хм, угу. Кажется, никаких болезней нет. Паразитов в шерсти тоже не наблюдается. Но… он немного… попахивает. Да и состояние шерстки оставляет желать лучшего. Вы сказали, он был совсем один?

— Угу.

— Вообще-то кошки способны сами ухаживать за своей шерстью, так что они чистые животные даже без мытья. Но малышам это ещё плохо удаётся, поэтому обычно о них заботится мать…

Шерстка котёнка, которому пришлось слишком рано повзрослеть в одиночку, неизбежно выглядела взъерошенной.

— И что тогда делать?

— Когда подрастёт, он научится сам вылизывать шерстку — это называется «груминг», но до тех пор ему нужно будет помогать расчёсываться. А перед этим его обязательно нужно искупать… Вот только кошки ненавидят воду, так что купание будет непростым делом.

Пока Иуда и Элия выслушивали все объяснения, Юэль и щенки были слишком заняты изучением нового члена семьи.

Юэль держался на почтительном расстоянии, а вот щенки — нет.

Они изо всех сил пытались подобраться поближе и вились вокруг Мэй.

— Судя по зубам, ему ещё рано отнимать от груди… Ай, да перестаньте же.

Мэй была вынуждена прервать объяснение и подняться на ноги.

— Мя-ау…

Котёнок испуганно задрожал и пискнул.

Мэй принялась успокаивающе гладить его, но тут Элия произнесла:

— Я сама его подержу.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Стоило котёнку перекочевать в руки Элии, как он уткнулся мордочкой ей под мышку.

Похоже, он успокоился, и дрожь прекратилась.

А у всех, кто это увидел, едва не остановились сердца.

«Какая прелесть…»

Черненький котёнок, уткнувшийся головкой в Элию и притихший.

Этот зрелищный эффект был поистине грандиозным.

Элия ощутила крошечное тепло, прижавшееся к её груди.

Это отличалось от тех ощущений, когда она брала на руки щенков, пока те были ещё меньше.

В отличие от резвых, беззаботных и крепких щенков, этот малыш казался невероятно хрупким.

«И такой крошечный… Совсем крошечный.»

Она пообещала себе, что теперь будет растить этого малыша и бережно защищать его.

Искоса подняв голову, она встретилась взглядом с Иудой.

Он улыбнулся так, будто всё понимал без слов, и обнял Элию за плечи.

Верно.

Рядом с Иудой она способна на всё.

Первое дело на повестке дня.

Они решили искупать котенка.

Лично Элия и Иуда.

Мэй была вынуждена пренебречь приличиями и высказать предупреждение.

— Кошки люто ненавидят, когда вода попадает им на тело. Если что-то пойдет не так, Ваше Величество могут сильно исцарапать.

— Если это тоже входит в мои обязанности, я приму их.

Элия была непреклонна.

Иуда тоже решил уважать её решение.

Рядом с конюшней лежал шланг для набора воды Юэлю и щенкам, поэтому они решили искупать малыша прямо там.

— Кажется, у меня на руке ему спокойнее, я сама подержу котёнка.

Сказала Элия, и Иуда кивнул.

— Эли, будь осторожна.

Тревожно произнесла наблюдавшая за ними Мария.

— Всё будет хорошо.

Успокоила её Элия, после чего Иуда осторожно открыл кран.

Они планировали начать медленно, чтобы малыш не испугался.

Тонкая струйка воды зажурчала, подбираясь к котёнку, и тут произошло нечто удивительное.

Наклонив голову набок, котёнок сам приблизился к Иуде и передней лапкой начал легонько шлепать по льющейся воде.

Мэй оставалось только остолбенеть.

«Неужели это…»

Характер, который у кошек встречается крайне редко и для хозяев является настоящим благословением.

«Кошка, которая любит воду…?!»

Говорили, что встретить кошку, с рождения не боящуюся воды, можно лишь по воле небесного везения.

И вот Иуда с Элией случайно подобрали котёнка с такой чудесной особенностью.

Мария склонила голову набок.

— Похоже… вода ему не так уж неприятна?

Элия тоже озадаченно склонила голову.

— И правда.

Иуда тоже кивнул.

— Да он её, кажется, вовсе обожает! Как ни посмотри, он тут просто играет с водой.

Потрогав струйку передней лапкой, он даже принялся пить текущую воду.

Поскольку троица не имела ни малейшего понятия, насколько это редкое явление, они лишь растерянно переглянулись и рассмеялись.

Раз уж играющий с водой котёнок так мил, разве этого недостаточно?

Иуда вновь усвоил истину, которую понял после встречи с Элией.

Если что-то милое — простить и принять можно абсолютно всё.

А открывшая ему эту истину жена улыбалась так широко, что были видны зубки.

«С таким успехом она и сама уже осознала, какая она милая. Невозможно было не понять. М-да.»

Таким образом, кошек в императорском дворце стало ровно две.