Наступила осень.

Когда они с Иудой отправлялись на разведку в Демонический мир, всегда было холодно.

Всё-таки Демонический мир лежит куда севернее этого континента.

Элия отлично помнила тепло его объятий.

И то, как он дышал на ладони, пытаясь согреться.

Этот трогательный образ пробуждал в ней жгучее желание обнять его, спрятать от всего мира и защитить.

Это выглядело мило, но она не могла позволить ему мёрзнуть.

На самом деле, проблему можно было решить, просто надев больше одежды.

Поэтому объективно не было никакой необходимости вязать ему что-то своими руками.

Шарф, перчатки или что-то в этом роде.

Хотя почему-то ей хотелось связать что-то, напоминающее ошейник или наручники.

В любом случае, независимо от практической пользы, Элия хотела это сделать.

Ей страшно хотелось повязать на Иуду шарф, связанный ею собственноручно.

Она хотела увидеть, как он радуется, получая и используя вещь, в которую она вложила свои силы.

Одной этой причины было достаточно, чтобы оправдать её действия.

— Я тоже хочу научиться вязать.

Поэтому она и пришла к Марии, чтобы та всему её научила.

Она была мастерицей в вязании.

Элия помнила, как та вязала ей зимнюю одежду в детстве.

— А?

Мария, как раз вязавшая себе перчатки, удивленно посмотрела на нее, а затем тепло улыбнулась.

— Хочешь что-то связать для Иуды?

Элия лучезарно улыбнулась.

Её слова были правдой.

Однако, глядя на Марию, она вдруг вспомнила кое-что еще.

Но вслух она этого не произнесла и ответила:

— Конечно.

Начало вязания оказалось сложнее, чем она думала.

— Что ты собираешься связать?

— Шарф и перчатки? Пока приходят на ум только они.

— Есть ли у тебя на примете материал или цвета? Результат зависит от типа пряжи и способа вязки.

— Хм-м...

Этого она не предвидела.

Элия теребила край своего красного шарфа, который носила постоянно.

— Хочу связать что-то похожее на этот, который подарил мне Иуда.

— Тогда нужно поискать похожую пряжу.

Она приказала служанке принести всю пряжу, что была в императорском дворце.

Её оказалось не так уж много.

Всё потому, что во дворце, кроме Марии, практически никто не занимался вязанием.

Монджи возился и играл среди клубков шерсти, количество которых заметно увеличилось.

Черный комочек шерсти, кувыркающийся среди клубков.

Элия и Мария с умилением понаблюдали за ним, а затем принялись выбирать пряжу.

Вместо Элии, которая совершенно ничего не смыслила в вязании, пряжу выбрала Мария.

— Как тебе это? И материал, и цвет кажутся наиболее подходящими.

— Да. Давай возьмём эту.

Затем Мария попросила показать шарф, который носила Элия.

Точнее, это был не шарф, а небольшой плед.

Она просто складывала его и носила как шарф.

К счастью, узор вполне можно было повторить, поэтому Мария подробно объяснила Элии все шаги.

Вязание оказалось более сложным и кропотливым занятием, чем ожидала Элия.

Наматывать нить на большие деревянные спицы, вязать в определённом направлении и по определённой схеме, повторяя одно и то же.

Это было даже сложнее, чем готовить.

«Всё-таки я не сильна в ручном труде.»

Элия всю жизнь не занималась никакой физической работой.

Пожалуй, единственным исключением была та самая первая ночь с Иудой, когда ей пришлось подвигаться.

У неё был талант к любовным утехам, но это было несколько иное, чем физические навыки.

Она была крайне неуклюжа в делах, требующих работы руками, например, в кропотливом вязании.

Мария ласково произнесла рядом:

— Не нужно торопиться. Делай медленно. Спешить некуда.

— Хорошо. Попробую ещё раз.

Она компенсировала неловкость тела работой мозга.

Она теоретически освоила всё: как держать спицы, как продевать и переплетать нити.

Так же, как когда она несколько раз ошиблась в готовке и изменила подход.

Так Элия постепенно становилась всё искуснее в вязании.

— Теперь у тебя отлично получается. Всё-таки моя дочь может всё.

Элия улыбнулась ей в ответ.

На мгновение воцарилась тишина.

Слышно было лишь шуршание спиц и нитей.

Треск дров, горящих в камине.

Дыхание Монджи, который уже успел уснуть среди клубков пряжи.

Только это.

Элия вдруг спросила:

— Мама, что ты чувствовала, когда родила меня?

—...

Вдруг руки Марии, вязавшей шарф, замерли.

Элия сказала это так, будто ничего особенного не произошло.

— Просто интересно. В последнее время я часто думаю о том, что хочу ребёнка.

—...Вот как.

Мария отложила спицы и откинулась на спинку кресла.

Она смотрела в потолок, словно вспоминая те времена.

Элия молча ждала.

Через долгое время пришёл ответ.

Это был неожиданный ответ.

—...Не знаю.

— А?

— Тот момент, чувства, которые я тогда испытала... их невозможно выразить никакими словами.

—...

— Может, оттого, что у меня мало образования, но моего красноречия катастрофически не хватает, чтобы описать тот миг. Ну, если попытаться сравнить...

В уголках глаз Марии блеснули слёзы.

Элия тоже на время отложила вязание.

— Когда ты, оказавшись у меня на руках, разрыдалась, я... чувствовала себя богиней.

— Богиней?

— Да. Я чувствовала, будто весь этот мир безумно любит меня раз за разом, раз уж он подарил мне такое сокровище, как ты. Мне казалось, что я держу в руках всю вселенную и что ради тебя смогу совершить абсолютно всё. Разве это не чувство всемогущества?

—...

— Но теперь, оглядываясь назад... думаю, это было высокомерием.

Ради Элии она действительно была готова на всё.

Эти слова были правдой.

Но Мария не была богиней.

Она была просто обычным человеком.

Бедной простолюдинкой, которая жила танцами, зарабатывая на хлеб насущный.

«Сделать всё что угодно» — эти широкие рамки всё же не могли перешагнуть через границы простой смертной по имени Мария.

Она ошибалась, терялась и долго мучилась.

Ей искренне хотелось, подобно истинному божеству, окружить Элию абсолютным счастьем.

Защитить её от Бебеля и показать только светлые стороны мира.

Однако Мария оставалась лишь Марией.

Мария с трудом сглотнула подступившие к самому горлу слова.

Нельзя говорить, что ей жаль.

Ведь она уже была прощена.

Чтобы помочь ей, Элия заговорила первой.

Она мягко взяла Марию за руку.

— Тебе, должно быть, было тяжело.

—...

Ей пришлось пережить разлуку с Элией и позволить себя увезти.

Притвориться мёртвой.

Сколько же долгих лет ей пришлось скрывать свою истинную личность, находясь рядом со страдающей дочерью.

Но поскольку Элия давно простила Марию, она прекрасно всё понимала.

Её бессилие.

Спокойное слово, в котором было заключено столько чувств.

Этому она научилась у Иуды.

Он удивительный человек.

Эмоциональный и вспыльчивый, но в то же время спокойный, когда нужно.

Он умеет спокойно принимать чужую боль и сопереживать.

Он легко облегчает страдания.

То тепло, что подарил ей Иуда, Элия теперь разделяла с Марией.

Мария какое-то время молча смотрела на Элию.

Прекрасное дитя.

Подарок, подобный ангелу.

Каждый раз, осознавая, что она выросла в достойную взрослую женщину, она поражалась.

Глядя на рассудительную дочь, которая с лихвой возвращала всю ту недополученную в прошлом любовь, мать лишь счастливо улыбнулась.

— Теперь всё хорошо.

Элия тоже улыбнулась в ответ.

— У меня тоже всё хорошо.

Стук, стук.

От камина исходило тёплое сияние.

— Фу-у...

Иуда растянулся на земляном полу.

Только что завершилась изнурительная тренировка с Императорской гвардией.

Его физические способности уже достигли пика, но он не прекращал тренироваться.

Каждый раз во время тренировок он доводил своё тело, достигшее предела, до максимума.

Из-за этого гвардейцам, тренирующимся вместе с ним, приходилось несладко.

В то же время он служил источником мотивации, не позволяя им лениться, ведь он был рядом.

— Я сейчас умру...

Ричард, растянувшись рядом, простонал от боли.

— Вы хорошо потрудились.

— Да уж. Из-за тебя мы каждый раз работаем до смерти.

— Благодарю.

— Это не похвала, парень.

Только у Ричарда оставались силы на перепалку.

У остальных не было сил даже на ворчание, они просто валялись на полу.

Единственный, кроме Ричарда, у кого остались силы.

Дилан подошёл и сел на пол рядом.

Ричард, несмотря на усталость, ухмыльнулся.

— Кто это у нас тут? Не возлюбленный ли императорского врача Мэй?

—...

Дилан, переводя дыхание и сверля его взглядом, покачал головой и сказал:

— А ты сам-то, хорошо готовишься к родам?

В последнее время Дилан тоже стал свободно общаться с Ричардом.

—...Ха-а. Не знаю, парень. Нервничаю до смерти.

Врач сказал, что до родов Бениниты остался примерно месяц.

Сначала Ричард просто радовался беременности, но чем ближе была дата, тем больше он нервничал и боялся.

— Мучается жена, так почему ты так нервничаешь?

— Замолчи, парень. Ладно, ты сам-то когда женишься?

— А, до этого разговора ещё...

Глядя на смущённого Дилана, вмешался Иуда.

— По возможности лучше сделать это пораньше.

Ричард поддержал его.

— Да, парень. Чего тянуть, а? Сделай это решительно.

— Пожив, понимаешь, что ранняя женитьба во многих отношениях... хм. Да. В общем, как-то так.

— Слушать подобные советы от двух парней, которые сами тянули до неприличия долго... у меня есть масса слов, но пожалуй, я промолчу.

— Кхм, кхм.

После этого трое ещё о чём-то беседовали.

Пустые разговоры без особого смысла или темы.

Затем к ним стали присоединяться и другие гвардейцы.

Истории о подвигах на поле боя.

Истории о том, как они напивались и творили глупости.

Истории о том, с кем у кого завязались отношения, и так далее.

За разговорами время летит незаметно.

Иуда поддерживал беседу.

И вдруг он заметил человека, проходящего мимо тренировочной площадки.

Это был Галлахад, который мельком взглянул на тренирующихся гвардейцев.

Его наставник и нынешний командующий Императорской гвардией.

Из-за покорения Демонического мира Галлахад тоже был занят, поэтому они долго не могли поговорить.

«Хм...»

Поэтому Иуда, который рано закончил тренировку и имел свободное время, отправился на поиски Галлахада.

— Сэр Галлахад.

— Хм. Иуда, давно не виделись.

Иуда, будучи супругом императрицы, заслуживает уважительного обращения от Галлахада.

Однако Иуда чувствовал себя неуютно в таких формальных отношениях, и Глайлхад уважал его выбор.

— Мы оба были так заняты, что не было времени нормально поговорить.

— Это точно. Но что ж, это дело, которое нужно выполнять с радостью, ведь оно помогает великому делу императрицы.

— Если вы так считаете, то Элия... а, нет. Императрица тоже вздохнёт с облегчением. Как вы поживаете?

— Я здоров. С тех пор как стал командующим рыцарями, мне гораздо реже приходится участвовать в реальных боях.

Иуда решил поговорить о личном, чего они не могли сделать раньше, и Галлахад был рад этой теме.

— Ты, должно быть, часто сопровождал императрицу на поле боя, ты здоров? Императрица не ранена?

— Да. На самом деле я лишь наблюдатель, всё делает императрица. Она настолько сильна, что ей не грозят ранения.

— Это к счастью.

— Как поживает ваша семья?

Приняв личность Галлахада, он отказался от фамилии Прадейн.

Но поскольку семья и род для него были неразделимы, он хотел поддерживать связь с семьёй даже после смены личности.

Поэтому Элия приложила усилия, чтобы Галлахад и семья Прадейн могли общаться.

Например, организовывая встречи в естественной обстановке.

— Благодаря тебе, всё хорошо. На самом деле поначалу я беспокоился. Ведь я выжил, не исполнив свой долг.

—...

— Я вовсе не виню тебя. Это лишь значит, что честь стояла для нашего рода на первом месте. В общем, я переживал, но всё оказалось напрасно. И брат, и остальные родственники приняли меня с распростертыми объятиями, сказав, что счастливы видеть живым.

Галлахад добродушно улыбнулся, глядя на Иуду.

— Ты говорил, что человеческая жизнь важнее чести и прочего. Возможно, ты был прав.

Иуда улыбнулся ему в ответ.

— Спасибо, что так считаете. Но у меня есть один вопрос.

— Хм?

— Вы когда-нибудь были женаты?

—...А. Я тебе об этом не рассказывал?

Галлахад посмотрел в окно, словно вспоминая.

— Рассказывал.

—...

— Теперь, оглядываясь назад, понимаешь, какая это была нелепость. Человечество должно было сплотиться перед лицом Демонического мира, но тогда междоусобные распри не утихали ни на миг. Наш род тоже вел войну. Пока я сражался на передовой, враги вероломно напали на наши земли, и моя жена вместе с родителями, защищавшие очаг, погибли.

—...

— И именно Баллак помог мне отомстить.

Он не стал хвалить Баллака или выражать ему благодарность.

Он просто передал факты как они есть.

Ведь для Иуды Баллак при всём желании не мог стать хорошим человеком.

— Вот такая история.

— Понятно. Кажется, я задал лишний вопрос.

— Вовсе нет. Тебе я могу рассказать всё что угодно.

Оторвав взгляд от окна, Галлахад посмотрел на Иуду.

— Я знаю, что ты справишься. Но помни: момент не вечен. Делай всё возможное для человека, который рядом с тобой, в каждый момент времени.

—...Я запомню это.

Вес этих слов был тяжелее, чем когда-либо.

Иуда попытался улыбнуться, чтобы разрядить обстановку.

— Тогда мне нужно делать всё возможное и для сэра Галлахада.

— Кхм, кхм!

Галлахад ни с того ни с сего кашлянул и буркнул:

— Если есть силы, лучше постарайся для императрицы.

Тон его звучал ворчливо, но на душе явно было легко — уголки губ заметно подрагивали в улыбке.

Иуда, глядя на это, тихо рассмеялся.

*«Хм.»

Элия в последнее время занята.

В последнее время времени на совместные посиделки стало меньше.

Ненамного, но всё же.

«Всё-таки она императрица, дел невпроворот.»

По пути обратно после разговора с Галлахадом.

Он увидел осенние полевые цветы, цветущие вдоль дороги в императорском дворце.

Клумба, где перемешались красный и жёлтый цвета.

«Элия любит цветы?»

Если подумать, он не знает.

Она хорошо разбирается в цветах, но трудно сказать наверняка, любит ли она их.

«Каждый раз, когда я дарил, она радовалась...»

В конце концов, Элия радуется всему, что он ей дарит.

Элия никогда прямо не говорила о своих вкусах, поэтому он толком не знал, что именно ей по душе.

Иуда решил думать проще.

«Раз ей нравится всё, что я дарю, значит, надо что-нибудь подарить.»

Осталось немного времени.

Он решил во что бы то ни стало раздобыть для Элии красивый букет.

Выходить за пределы дворца не нужно.

В императорском дворце есть сад, и Иуда направился туда.