На этот раз, когда за Мариан на работу приехала черная машина с тонированными стеклами, Нова запрыгнула рядом с неё, одетая в темно-серую военную форму, подогнанную под её небольшой рост — вероятно, нестандартный вариант. Внутри машины было просторно, места было достаточно, чтобы вытянуть ноги. Плоские экраны были встроены в подголовники передних сидений, хотя оба в тот момент были отключены.

— Ты знаешь, куда мы направляемся? — резко спросила Мариан, когда они оставили город Солтуэлл позади.

«Аэродром».

Она кивнула. "Это верно. Мы используем частный аэродром за городом, который, кстати, по закону принадлежит мне, в качестве нашей штаб-квартиры. Оттуда мы можем легко развернуться в любом месте, где нам нужно. Там же ты будешь жить следующие 3 месяца, — добавила она через мгновение со злобной ухмылкой.

— С войсками?

"Это верно. Поскольку ты хочешь научиться быть солдатом, само собой разумеется, что ты должна жить как солдат. Не жди там привилегированного отношения. И меня не будет рядом, чтобы помочь тебе. Тебе придется полностью полагаться на себя».

«Только 3 месяца?»

«Задайте мне этот вопрос ещё раз после того, как пройдут эти 3 месяца», — ответила Мариан с тихим смешком. "Но нет. Если это то, о чем ты просишь, обучение всему, о чем ты просила, не будет проведено всего за 3 месяца. Вообще-то, у меня достаточно материала на следующие несколько лет, если ты достаточно мотивирована. И если ты действительно хочешь во всем этом преуспеть, ты, вероятно, будешь заниматься этим в течение следующих нескольких десятилетий. Подростков-супершпионов не существует. Эти вещи требуют обучения и опыта, а это приходит только со временем».

Наступило несколько мгновений тишины, пока Нова печатала свой следующий вопрос.

— Кто решает, где размещать войска?

Мариан наклонила голову, как будто это был странный вопрос, каким он и был, но написание правильных переходов между темами было слишком громоздким, чтобы делать это одной рукой на клавиатуре наручей.

— Джамиль Астиа?

— А, я понимаю, к чему ты клонишь. Верно, это правда, что мой лучший клиент Джамиль. Ну, формально, альтеранское правительство. Но это точно не единственный клиент, который у меня есть. Я также беру работу от других организаций или людей. Даже из других стран. И не раз и не два я отказывался от одного из контрактов Джамиля. Мы чисто частная военная компания. Между нами и альтеранской короной нет никаких связей. Хотя я должен сказать, что никогда не работал против этой страны, поскольку мы живем в неё и все такое».

Всю оставшуюся часть поездки Мариан продолжала объяснять некоторые обстоятельства, в которых действовали она и её подчиненные. Кое-что из этого Нова уже открыла для себя за эти годы, несмотря на попытки Мариан не допустить детей к своей профессиональной жизни, но кое-что было для неё новым. Например, хотя она знала, что ЧВК Мариан всегда была смехотворно успешной, независимо от того, на каком театре боевых действий они были заброшены, она только сейчас узнала, что под её командованием едва ли было 40 солдат. Это казался ужасно маленьким числом для армии.

— Ну, мы не совсем армия. Мы всего лишь небольшая группа элитных солдат с очень современным и эффективным оборудованием. Но обычно от нас не ждут настоящих войн. Нас чаще вызывают на хирургические операции, для достижения очень точных целей».

Пока Мариан продолжала объяснять, перед машиной появился аэродром. Там была высокая, толстая стена, перерезавшая дорогу вперед, единственное, что позволяло пройти через металлический пролет, такой же высокий, как сама стена, который медленно раскалывался посередине и скользил в стороны, расчищая путь.

«Он использует ту же систему искусственного интеллекта, что и объект Аарона, для распознавания людей. Любой неопознанный и система предупредит часовых.

— Какие часовые?

Это вызвало искреннюю улыбку на губах Мариан. «Хе-хе. Разве ты не хотел научиться скрытности?

Водитель медленно вел машину по аэродрому – вероятно, больше для знакомства с Новой, чем для чего-либо ещё – проезжая мимо ангаров, содержащих бронетехнику всех видов. Джипы, бронетранспортеры, танки, боевые вертолеты, истребители, военные транспорты… В этих ангарах возились техники и механики, обслуживая те части техники, которые в этом нуждались. Единственной частью этого места, которая не была ограждена высокой, толстой противовзрывной стеной, была взлетно-посадочная полоса, уходящая далеко в близлежащую сельскую местность.

Мама не шутила, когда сказала, что они хорошо оснащены. Как может правительство принять частное лицо, владеющее таким арсеналом?

Они закончили экскурсию, плавно остановившись перед низким и широким зданием, двойные двери которого уже были открыты. Мариан выпрыгнула из машины, а Нова последовала за ней. Лысый, мускулистый водитель остался внутри, предположительно, чтобы пойти и припарковать его где-нибудь.

В здании уже собрались и ждали подчиненные Мариан. Сразу же войдя, Нова оказалась объектом множества любопытных взглядов. Владельцы глаз могли составить достойный образец каждой культуры или меньшинства, о которых Нова могла подумать. Тем не менее, Нова предположила, что самая многочисленная группа здесь демонстрировала обычные черты типичных альтеранцев: высокие, светловолосые, голубоглазые скандинавские викинги. Мариан, должно быть, в основном вербовала на месте.

Все они были одеты в одинаковую униформу, со значком, пришитым к нагрудному карману, с изображением свернувшейся кольцами, вставшей на дыбы змеи, плюющейся и шипящей с широко открытым ртом и явно демонстрирующими клыки. Все они также несли пистолет в кобуре, привязанной к бедру, и боевой нож в ножнах на пояснице.

Прежде чем Мариан успела заговорить, женщина с коротко остриженными волосами вышла вперед и начала расспрашивать её, дразня улыбка на её лице, когда она смотрела на Нову. «Босс, это день «приведи своих детей на работу»? Почему мне не сказали? Мой маленький сын тоже хочет увидеть танки и вертолеты».

Похоже, что дисциплина довольно свободна по сравнению со стандартной военной.

Мариан перевела взгляд на говорящего солдата. "Ой? Я не против, если ты приведешь своих детей, Юрия, но они получат то же самое, что и Нова. Ты уверен, что хочешь этого?»

Юрия выглядела смутно сомнительным. «Гм, это действительно звучит как какая-то ловушка. Могу я сначала услышать подробности сделки?

«Конечно», — ответила Мариан, отступив назад и положив руки её на плечи, подтолкнув её на шаг вперед. «Нова будет участвовать в тренировке вместе со всеми вами, с некоторыми изменениями. Следующие несколько месяцев она будет жить здесь с вами, ребята.

Гробовая тишина встретила слова Мариан.

Женщине по имени Юрия потребовалась почти минута, чтобы наконец сломать её. — Гм, тогда я думаю, что не приведу своих детей, — мягко сказала она.

Следующим заговорил высокий, мускулистый мужчина с нелепо нежным и миловидным лицом, тоже сделавший шаг вперед, заложив руки за спину и держась прямо, как палка. «Мэм, вы уверены, что это разумно? Я не хочу проявить неуважение к юной леди, но это не совсем игра.

Нова оглянулась через плечо, чтобы оценить реакцию Мариан, и увидела, что она кивает сама себе. "Конечно, конечно. Я тоже пытался её отговорить, но Нова настаивала. Итак, мы здесь». Мариан взглянула Нове в глаза, как будто разговаривая не только с неё, но и с её подчиненными. — Как я уже сказал, она пойдет с вами на тренировку. Не нужно будет оказывать её особого почтения, и она не будет пользоваться никакими особыми привилегиями. Тем не менее, позвольте мне сразу же сформулировать несколько основных правил». Она отпустила Нову и начала расхаживать перед солдатами, по очереди поглядывая на каждого из них. «Никто не должен стрелять из огнестрельного оружия рядом с моей дочерью, если на неё нет наушников. Любой, кто сделает это, будет жестоко наказан. Никто не должен запугивать мою дочь сверх того, что я считаю приемлемым. Любой, кто сделает это, будет расстрелян, а их тела оставлены гнить на солнце. Я не шучу."

«Гм, мэм. Где именно лежат эти допустимые границы?»

«Подумайте об этом сами. Включи здравый смысл, Коннорс. Но я предлагаю вам не ошибиться в оценке, иначе, как я уже сказал, я прострелю вам череп. Мариан перестала ходить. "Хм. Что ж, я думаю, этих двух правил будет достаточно на данный момент. Я позабочусь о том, чтобы добавить к ним больше в будущем». Она повернулась к Нове. «Нова, пока ты здесь, ты будешь следовать за…» Она резко развернулась к солдатам и помедлила, прежде чем указать на женщину, которая говорила ранее. «Юрия. Верно. Просто следуй за Юри, и она снабдит тебя всем необходимым. Просто спроси её, если у тебя есть вопросы, хорошо?

Нова кивнула и шагнула к Юри, остановившись рядом с ней и повернувшись, чтобы посмотреть на свою мать, которая удовлетворенно кивнула. «В течение следующих нескольких дней вы все будете продолжать заниматься рутиной. На следующей неделе ты начнешь показывать Нове более сложные вещи. Я дам вам расписание». Мариан ухмыльнулась. «Радуйся. На этот раз ты сможешь похвастаться перед маленьким ребенком».

Маленький ребенок?! Я уже не маленький ребенок, конечно! 13 лет уже должны считаться подростком. 13 с половиной лет, почти. А если считать мою прежнюю жизнь, я вдвое старше тебя!

"Тогда все в порядке. вольно».

И с этими словами Мариан развернулась на каблуках и ушла, не сказав ни слова, ни взглянув на Нову. Другой ребенок — без более чем 60-летнего умственного опыта — вероятно, испугался бы, оставшись наедине со странными и, скорее всего, опасными солдатами, но Нову это не волновало. Это было менее напряженно, чем представлять свою первую докторскую диссертацию перед жюри экспертов, которые, казалось, были полны решимости увидеть ее провал и унижение.

Она повернулась к Юри и набрала текст на клавиатуре своего браслета.

'Привет. Рада встрече с вами. Имя Нова Шторм.

Юрия посмотрел на Нову со странным выражением лица. Другие солдаты все еще были в комнате, слушая разговор между ними двумя. "О да. Я уже знаю тебя. Ну, мы все тебя знаем, на самом деле. Я Юрия. А это Коннорс. Что касается остальных этих парней, вы просто узнаете их имена по ходу дела. Их слишком много для знакомства, да и не так уж они важны». Она взглянула на своих товарищей с притворным пренебрежением, вызвав залп красочных оскорблений, которые вызвали улыбку на её лице. «Ну, как босс — я имею в виду, как сказала твоя мама, мы должны достать тебе твое снаряжение. Сюда."

Следуя за Юри и предоставив остальным разойтись и вернуться к своим делам, они вышли из здания и направились вглубь аэродрома. Юрия воспользовалась случаем, чтобы более подробно представить здания, которые Нова уже видела, пока ее машина кружила вокруг этого места. Вскоре они подошли к двери, над которой висела вывеска «Оружейная палата».

Это действительно должна быть первая остановка?

Юрий толкнул ворота и вошел внутрь перед Новой. «Как вы могли заметить, здесь у всех есть оружие. Если ты должена тренироваться с нами, ты тоже должена следовать правилам».

Юри щелкнул светом, и перед ним открылась широкая комната, до краев заполненная разнообразным оружием. Все они были в безопасности в шкафчиках с сетчатыми дверцами, которые давали хороший обзор их содержимого, но соты были слишком тугими, чтобы просунуть пальцы. Юрий направился к одной из таких и набрал код на замке, закрывающем две двери вместе. Там было 16 цифр, и Юрия нажала их быстро и без колебаний, но глаз и памяти Новы хватило, чтобы она запомнила пароль.

Нова не ожидала, что знание пароля может быть действительно полезным, особенно если его регулярно сбрасывать, но она все же отложила его в уголке своего мозга.

Юри не обратила внимания на её маленькую оплошность и распахнула дверцы, изучая содержимое. "Хм. Это… должно подойти, я думаю.

С минуту порывшись в шкафчике, Юрий повернулся и протянул Нове пистолет в кобуре. Когда Нова взяла пакет, неожиданный вес едва не заставил ее уронить его, прежде чем она увеличила силу своей руки. Это был первый раз, когда она держала в руках пистолет, будь то в этой жизни или в прошлой, но, как ни странно, она не испытала особого волнения, которого ожидала от этого случая.

«Ха-ха. Тяжелее, чем кажется, да? Ты привыкнешь к этому. На самом деле, немалая часть веса приходится на журнал, хранящийся в том кармане. Пустой пистолет сам по себе довольно легкий. Да, и просто дружеское напоминание: даже если оружие не заряжено, не клади палец на спусковой крючок и не направляйте его ни на кого. Вы не хотите заразиться вредными привычками. Кроме того, не заряжай его, пока мы не научим тебя основам безопасности, ладно?

Нова кивнула, Юрия, скорее всего, не заметила, так как её голова все еще пряталась в шкафчике. Однако прежде чем женщина успела снова закрыть двери, её прервал обычный механический голос Новы. 'Глушитель?'

"Хм? Ах да, ваши уши. Начальница что-то говорила об этом, не так ли? Хорошо. Погоди." Юри снова начал рыться в шкафчике, пока Нова привязывала кобуру к бедру и ремню, беря пример с того, как она смотрелась на Юри. — Во всяком случае, это ружье не слишком шумное, но… ах, вот оно. Здесь. Вы можете просунуть его через эту маленькую петлю, вон там, на кобуре. Это то, для чего это сделано».

Глушитель, который ей вручил Юри, был длинным и грубым. И что удивительно, это был не цилиндр. Он был смутно кирпичной формы, со слегка скошенными углами и краями, благодаря чему он довольно хорошо подходил к форме ствола пистолета, к которому он должен был крепиться, как будто он был его естественным продолжением, а не отдельным аксессуаром.

'Спасибо.'

"Пожалуйста. Ааааа, давай не забудем нож.

Юрия захлопнул шкафчик — он запищал, когда его электронный замок снова включился — и направился к противоположной стене. К стене была прикреплена большая деревянная доска, на которой на маленьких подставках стояло множество различных лезвийных орудий.

— Итак, у вас есть предпочтения? — спросил Юри. — Какой бы вы хотели?

Взгляд Новы блуждал по различным инструментам, разложенным перед неё, пока не остановился на чем-то хорошем. Она указала на свой выбор Юри.

"Хм?" Женщина взглянула на Нову, удивленно приподняв бровь. «Из всего перечисленного тебе больше всего нравится боевая лопата?» Кивнув Нове, Юри продолжила, качая головой и драматично вздыхая. «Хаааа… Нова, Нова, Нова… Что мне с тобой делать? Вот почему у тебя до сих пор нет парня, понимаешь? Такими темпами ты станешь старой девой и будешь жить одна со своими кошками и боевыми лопатами. Ты должна попытаться быть немного более романтичной. Какая красивая девушка выберет скучную старую лопату в качестве первого выбора? Вместо этого ты не хочешь катану? Это довольно круто, не так ли?»

Нова не знала, что на это сказать. Она искренне считала, что лопата — очень хороший выбор. Он был чрезвычайно практичным и полезным в самых разных ситуациях — его можно было использовать, чтобы копать, очевидно, но также и для того, чтобы резать предметы своими заостренными краями, бить их своей тяжелой головой, грести на импровизированном плоту во время отчаянного побега вниз. река… Его можно было даже сложить для удобства хранения. Насколько Нова могла видеть, это определенно был лучший инструмент для выживания.

Кроме того, на этой стене не было катаны. Ближе всего был однолезвийный кинжал без крестовины, отделяющей рукоять от лезвия, но он даже не был изогнутым.

А мне всего 13 лет! Почему меня критикуют за одиночество в столь юном возрасте? И какой парень выбирает свою будущую партнершу, основываясь на её любимом ноже? Звучит как рецепт проблемных отношений.

"Ну во всяком случае. Жаль тебя разочаровывать, но мы здесь только для того, чтобы ковыряться в ножах. Юри схватила одну, по-видимому, наугад, затем перевела торжественный взгляд на Нову, когда она погладила ручку лопаты. «Этому божественному артефакту придется подождать, пока ты не будешь готов использовать его могучую силу, юный кузнечик. А пока он будет покоиться в этом святом храме, ожидая твоего возвращения, затаив дыхание, ибо ты его избранный владелец, как указано в пророчестве Триканхамакифлористогетемона».

...Эм, что? Почему мама поручила этому сумасшедшему руководить моим пребыванием здесь? Этот человек по имени Коннорс тоже выглядел прекрасным образцом. Очень приземленно, очень без излишеств. Разве он не был бы лучше?

Поблагодарив свое идеальное бесстрастное выражение лица за то, что она скрыла свою реакцию, Нова взяла нож у Юри, даже не шевельнув бровью. Ручка хорошо легла в её маленькую руку. Следуя примеру Юри, Нова пристегнула ножны сзади к ремню, чтобы легко схватиться за рукоять и вытащить нож, потянувшись за бедро.

Тем временем Юри с легкой улыбкой рассматривал фигуру Новы вдоль и поперек. "Хм. Нам еще нужно позаботиться о вашем снаряжении и обустройстве сна, но я полагаю, что теперь, когда вы носите наше оружие, ты одна из нас, не так ли? Итак, Нова, позволь мне поприветствовать тебя в Гнезде Змеи.

«…»

Нова привыкла к своему имени спустя столько лет и больше не дергалась, когда его произносили вслух полностью, но иногда её все еще поражало своеобразное чувство родителей.

Я понимаю, что ЧВК обычно плохие парни в современных СМИ, но есть ли смысл так откровенно об этом говорить? Я имею в виду "Змеиное гнездо"? Действительно? С таким же успехом можно назвать это Братством Злых Мутантов и покончить с этим.