К счастью, найти команду Юри, когда она хотела остаться в укрытии, будет непростым делом. Даже использование инфракрасных датчиков не принесло бы никаких результатов, так как костюмы скрывали от посторонних глаз тепло тела своего владельца – посторонние датчики.

После нескольких минут бесплодных поисков из громкоговорителя, прикрепленного к боевому кораблю, раздался протяжный мужской голос, достаточно резкий, чтобы заглушить даже рев винтов. — Эта сука Мариан пришла сюда сама или подослала для этого своих головорезов? Что бы ни. Я знаю, что вы там прячетесь, маленькие змейки. Почему бы вам не показать себя и не облегчить нам всем задачу?»

О, мой. Оскорбление мамы таким образом. Похоже, кому-то надоело жить.

Тем не менее, через свой прицел Нова могла видеть и пилота, и второго пилота достаточно ясно, чтобы различать выражения лиц. И никто из них не разговаривал.

Её правая рука отпустила винтовку и напечатала свои наблюдения на наруче, передав их всем членам команды.

«Динамик не в вертолете. Сканирование леса на новые угрозы.

— Понятно, — ответил голос Юри. — Спасибо, Нова.

Нова на мгновение задумалась, как её потребность в краткости и механическом голосе, вероятно, заставит любого, кто подключается к их коммуникациям, подумать, что она действительно робот, а затем позволила своему шлему последовательно переключаться между различными системами визуализации, от ночного видения до инфракрасного и электромагнитного. .

Ах-ха. Попался.

Другие, вероятно, не могли их видеть, лежащих среди высокой травы, но у Новы была хорошая точка обзора, и она быстро нашла то, что искала. Солдаты в военной форме, вооруженные разнообразным тяжелым вооружением, осторожно продвигаются из леса к краю поляны. Каждый раз, когда она находила еще одного, Нова позволяла ИИ своего шлема помечать их, чтобы остальная часть команды могла видеть свое положение на дисплее дополненной реальности своего собственного шлема, даже через препятствия.

«27 из них? Ну, бля. А что за подразделение состоит только из специалистов по тяжелому вооружению? Эти ребята определенно знали, что именно мы придем за сбитым спутником».

Юри выглядела еще более раздраженной, чем раньше, но её голос был таким же спокойным, как будто она уже оказывалась в подобной ситуации тысячу раз раньше — что она могла иметь, насколько знала Нова. На неё, похоже, совершенно не действовал тот факт, что враги превосходили их численностью, у которых было оружие, способное причинить им вред даже через их боевые костюмы.

Нова продолжала проверять лес, когда голос из громкоговорителя снова потребовал их сдачи. Хотя, похоже, она уже всех достала. К счастью, все они шли с того же направления, что и вертолет, то есть прямо на линию огня Новы.

Тем не менее, на тот случай, если они попытались пойти на окружение, а Нова просто промахнулась…

«Нелла. Больше не могу найти. Проверь тыл, пожалуйста.

— Поняла, — ответил голос Неллы мгновение спустя. — И не волнуйся, маленькая Нова. Мне кажется, я говорю от имени всех нас, собравшихся здесь сегодня, когда говорю, что, когда ты носишь этот обтягивающий боевой костюм, истинное удовольствие проверить ваш зад. Признаюсь, я делала это уже раза 4 или 5 во время полета сюда. Вернее, сзади и спереди. Пейзажи одинаково хороши с обеих сторон.

В наушниках Новы раздались смешки школьниц от всех остальных членов команды. Хорошо, что каски не позволяли их голосам просочиться наружу, иначе они все выдали бы свою позицию врагу.

Но затем другой голос ворвался в болтовню по радио и прервал хихиканье. — Нелла, я только что слышала, как ты заигрывала с моей дочерью?

Тяжелая тишина мгновенно наполнила связь Змеиного Гнезда, когда эти закаленные в боях оперативники почувствовали, как смерть дышит им в затылок, прежде чем Нелла снова нашла свой язык. — О, ах, гм, нет, совсем нет. Конечно, нет. Пейзажи одинаково хороши с обеих сторон. Долина на севере и те… деревья… на юге. Такой яркий, зеленый и… древесный. Кстати, Босс, я не знала, что вы курируете эту миссию?

От команды в долине доносился приглушенный смех, когда они слушали жалкие попытки Неллы оправдаться. Все игнорировали зависший в воздухе тяжеловооруженный боевой вертолет, который все еще неустанно выкрикивал в их адрес проклятия. Похоже, грубый идиот на другом конце громкоговорителя не хотел выдвигать обвинение против Змеиного Гнезда, несмотря на все его бахвальство. Но даже с учетом того, что шутки команды несколько сбрасывали напряжение, быстрая проверка видеопотоков с каждого шлема показала, что их оружие постоянно направлено на врагов, которых Нова пометила для них, никогда не ослабевая в их внимании.

«Если бы это были только вы, ребята, мне было бы все равно, чтобы не ложиться спать допоздна и делать это, — сказала Мариан, — но если Нова принимает участие, конечно, я бы это сделала».

«Босс, я протестую против такого вопиюще несправедливого обращения. К завтрашнему дню у вас на столе будет мое заявление об отставке!

— На самом деле у меня нет стола.

«Опять провал! Тогда, думаю, мне нужно продолжать работать».

Хорошее настроение было нарушено, когда громкоговоритель повысил уровень угроз, которые он обещал. «Хорошо, вот и все! Я даю вам, ублюдкам, 20 секунд, чтобы показать себя, или я разнесу ваши грязные, морщинистые, болотные задницы до небес!

«Это будет проблемой», — сказал Юри по связи команды. — Хваран, у тебя есть шанс? — спросила она у единственного члена команды, имеющего тяжелое вооружение, способное пробить броню вертолета корабля.

«…Вроде знаю, но там грязно», — ответила Хваран после небольшого колебания. «Я в плохом месте, здесь. Я буду стрелять туда, где его броня крепче всего. Не уверен, что это уничтожит его одним ударом».

"Хм. У кого-нибудь есть идея получше?

«Чистый выстрел по пилоту. Подойдёт?'

В течение нескольких секунд после объявления Новы в её наушнике была только тишина. Даже Юри, казалось, не решался принять решение сейчас. Нова, конечно, знала почему. Несмотря на то, что на данный момент это было самым оптимальным решением, они — Змеиное Гнездо и сама Мариан — не хотели, чтобы Нова кого-то застрелила. Это было то, чего они всегда старались избегать в меру своих возможностей, именно поэтому они всегда заставляли её держаться подальше и не вмешиваться в бой.

Сама Нова понимала их опасения. Если бы она действительно была не более чем 15-летней девочкой, она также беспокоилась бы о том, что этот опыт травмирует её. В конце концов, лишение жизни другого человека было не совсем случайным делом.

Но ведь у неё было почти 70 лет ментального опыта. И эти 70 лет умственного опыта заставили Нову очень хорошо осознать тот факт, что в целом она была не очень хорошим человеком.

Скорее, она была крайне эгоистичным человеком. Она заботилась о себе и о людях, которые её нравились . Но все остальные могли умереть, какое бы её дело ни было. Все, кто не имел к неё отношения, были лишь частью безликой, безымянной массы. И Нова твердо верила, что люди в глубине души неспособны позаботиться об этих массах, о любом, кто стоит за пределами их узкого круга знакомых.

Поэтому она не жертвовала на благотворительность и очень мало сочувствовала бедственному положению обездоленных. Она не заботилась о бедных или угнетенных. Её не волновали далекие войны или люди, умирающие от голода в странах третьего мира.

По крайней мере, до тех пор, пока она не была там, чтобы увидеть это лично. В этот момент безликие, безымянные массы, как правило, приобретают лица и имена, и её совесть подталкивает её к тому, чтобы она действительно заботилась о них, несмотря на её волю.

Тем не менее, все сводилось к тому, что, хотя она никогда никого раньше не убивала, она была уверена, что сможет пустить пулю в мозг того пилота вертолета, не дрогнув. Если выбор был между его жизнью и жизнями её друзей, то для Новы это был даже не выбор.

В самом деле, прямо сейчас для неё лишить жизни этого человека было действительно лишь вопросом расчета. Математика полета пули. Никаких моральных соображений при этом не было.

"11! Десять! Девять!" громкоговоритель кричал.

Не сводя глаз с прицела, Нова немного отрегулировала угол наклона винтовки — бронебойные боеприпасы её отца, скорее всего, имели бы более плоскую траекторию, чем её обычное снаряжение, — затем её пальцы скользнули по клавиатуре наручей. Мариан и Юри, казалось, все ещё не могли сказать слово, так что Нова сказала это за них.

«Выстрел».

Было немного неприятно, как быстро настроение в комм-сети менялось от счастливого и юмористического к мрачному и шокированному, но Нову это не беспокоило. Её нужно было успокоиться прямо сейчас. Точно. Хирургический точно.

Её палец остановился на спусковом крючке, и она глубоко вздохнула. Нова слышала, как человек из громкоговорителя отсчитывал: «Шесть… Пять… Четыре…», но её руки были твердыми и неторопливыми, когда она отключила аудиовход своего шлема и внезапно погрузилась в тишину.

Она медленно выдохнула весь воздух из легких.

«Нова, подожди…!»

Голос Мариан раздался в её наушнике, но слишком поздно.

В промежутке между ударами сердца Нова мягко нажала на спусковой крючок.

*…!*

Она ничего не слышала, но почувствовала, как отдача ударила её в плечо. Ударная волна сотрясла её тело, когда заряд в специальной пуле Аарона взорвался, отправив снаряд по смертоносному курсу.

В следующее мгновение Нова увидела в прицел треснувшее стекло кабины боевого вертолета и окровавленные грязные обстатки, которые мгновение назад были головой пилота.

«Убийство подтверждено».

Нова бесстрастно наблюдала, как мужчина рухнул на свое место, взяв с собой джойстик, и вертолет неудержимо отклонился в сторону. Второй пилот позади него запаниковал, борясь со своим оборудованием, но пуля Новы, должно быть, пробила электронику боевого вертолета, потому что он даже не успел сделать ни малейшей вмятины в ожидавшей его катастрофе. Потеряв управление, вертолет накренился на бок, его лопасти были перпендикулярны земле, и он врезался в ряд деревьев, окаймляющих поляну. Он вырывал с корнем деревья и швырял в небо землю, отскакивая от земли, части её отслаивались и отваливались повсюду, проделывая глубокие траншеи в земле, прежде чем, наконец, соскользнуть и остановиться, темный дым поднялся из нескольких точек над его обломками.

Тем временем команда Юри не бездействовала.

Как только Нова подтвердила выполнение своей задачи, Юри и остальные открыли огонь по выбранным ими целям. Вскоре дюжина из них была повержена, но в то время как Змеиное Гнездо знало, где стоят их враги, благодаря меткам Новы, атакующие наемники все еще были слепы — вся команда Юри все еще лежала на земле, полагаясь только на сигналы своих шлемов, чтобы прицелиться. через высокую траву, скрывающую их от глаз.

Когда перестрелка внизу разгорелась, Нова снова переключилась на противопехотные снаряды и сосредоточила свой прицел на новой цели.

— Нова, остановись! Вмешался голос Мариан. — Достаточно! Юри и её команда справятся с остальным».

«Подтверждено».

На этот раз Нова не стала испытывать удачу и послушалась приказаний. Голос её матери сейчас звучал не слишком уверенно, поэтому она сочла за лучшее больше не идти против своей воли.

Вместо этого она восстановила внешний аудиовход своего шлема и собрала гильзу от специальной пули Аарона — снайперы не оставляли следов, если могли, так её учили. Затем она снова навинтила глушитель на ствол своей винтовки, перчатки костюма не дали её обжечь пальцы исходящим от него остаточным теплом.

С помощью своего шлема она по-прежнему следила за ходом битвы. Из того, что она смогла уловить, один член Гнезда Змеи был поражен, по-видимому, чистой случайностью, из-за дикого и случайного ответного огня его противника. Костюм солдата выдержал обстрел, но непроницаемость не обязательно означала ослабление удара. Как бы то ни было, огонь из тяжелых орудий привел к множеству сломанных костей. Излечимо, но этот человек определенно выйдет из строя на какое-то время. И все же, если бы ему прострелили голову, он, вероятно, умер бы на месте, так что его нельзя было назвать несчастливым.

Казалось, все идет хорошо. Большинство врагов, которых она пометила, уже исчезли с дисплея её шлема. Нова вскинула винтовку на плечо и спрыгнула с выступа, где она заняла позицию. Она стреляла без глушителя и боялась, что какой-нибудь мстительный или мстительный идиот попытается окружить её и убить её, если она останется здесь слишком долго. Маловероятно, но лучше быть осторожным.

«Нелла. Смена позиций.

— Понятно, — ответила Нелла более приглушенным и торжественным голосом, чем раньше. — Я прямо за тобой