Эсфирь откинулась в своем удобном вращающемся офисном кресле и взглянула на свою будущую невестку.

Она внутренне вздохнула, наблюдая, как девушка сбросила короткую куртку и легла на кушетку возле стола Эсфири, каждое движение было грациозным и плавным, как у обученной танцовщицы, которой, собственно, и была Нова. Это было немилосердно и неприятно близко к обвинению жертвы, но Эсфирь не могла отделаться от мысли, что Нова с меньшей вероятностью подверглась бы насилию со стороны этого никчемного плейбоя в лифте, если бы на неё была более скромная одежда. Вырез на бретелях, который она носила под курткой, и брюки с низкой посадкой, заправленные в высокие сапоги до колен, облегали её фигуру слишком плотно для приличия. И было довольно очевидно, что на Нове сегодня тоже не было лифчика.

Эсфирь покачала головой, чтобы освободить его от своенравных мыслей — даже для неё, несмотря на её попытки сопротивляться этому и несколько лет знакомства, которые несколько приучили её к этому, красота Новы была мощным отвлекающим фактором.

Теперь, когда она поприветствовала своего гостя, Эсфирь вернулась к работе за своим компьютером, играя на клавиатуре, но по-прежнему уделяя половину своего внимания Нове, чтобы она могла вести с неё вежливую беседу.

— Итак, что привело тебя в столицу, Нова? Разве ты не были заняты работой с компанией вашей матери?

Эсфирь не упустила из виду легкую дрожь, пробежавшую по телу Новы, когда она говорила. Она знала, что большинство людей находили её голос привлекательным, но никто из них не дотягивал до точки зрения Новы. Девушка, казалось, почти нашла это физически приятным. Возможно, это было связано с её обостренным слухом? В любом случае это принесло Эсфирь небольшое удовлетворение, что она не единственная, кого так задевает другой.

'Была уволена. Приехала в отпуск.

Эсфирь моргнула, и её пальцы перестали двигаться, зависнув над клавиатурой. "Уволена? Что-то случилось?"

Некоторое время Нова вообще не двигалась, и по её бесстрастному лицу можно было легко подумать, что она даже не слышала вопроса. Но Эсфирь привыкла к разговорам с девушкой. Прямо сейчас она, вероятно, просто обдумывала, как сформулировать свой ответ.

'Кого-то убила. Мама переживает психологическую травму. Итак, отпуск.

Монотонный голос робота не делал произнесенные им слова менее шокирующими. Эсфирь повернулась на своем сиденье к Нове, забыв о своей работе, глядя на неё широко открытыми глазами, словно пытаясь определить, шутит она или нет.

Хотя не показалось.

— Был несчастный случай на тренировке или…?

Нова покачала головой. 'Во время операции. Прилетел боевой вертолет. Убитый пилот. Вертолет разбился.

Эсфирь колебалась. Обычно она была весьма красноречива во время деловых переговоров, но сейчас она не совсем знала, что ей следует сказать в этой ситуации. Её казалось сюрреалистичным, что красивый подросток, лениво лежащий на этом диване, был в зоне боевых действий всего несколько дней назад и даже сбил вертолет и убил его экипаж.

— Я… мне… жаль это слышать, — попыталась она.

Эсфирь показалось, что она увидела веселье в зеленых глазах Новы, когда девушка бросила взгляд в ее сторону, а её пальцы играли на тонком браслете, привязанном к ее левой руке.

'Я не.'

На этот раз Эсфира была в полном замешательстве, не зная, как продолжить разговор. Возможно, было бы уместно бичевать Нову за отсутствие вины, а может быть, лучше было бы утешить её тем, что этот поступок не сделал её плохим человеком. Но Эсфирь не была уверена, что именно это она хотела сказать.

Тем временем Нова быстро печатала на своем браслете.

«Поистине прискорбно, что обладательница такого прекрасного голоса потеряла дар речи».

«Эм?»

При этих словах — одном из самых длинных и грамматически правильных предложений, которые Эсфирь когда-либо слышала от Новы, — её взгляд обострился, и она молча смотрела на Нову несколько секунд. Однако, как обычно, на её невыразительном лице не было ни малейшего намека.

Она дразнила меня с самого начала? Черт возьми, я вообще не могу её читать. Эта девушка была бы ужасным противником, если бы я встретился с неё, чтобы обсудить деловую сделку…

По крайней мере, последние слова Новы определенно предназначались для того, чтобы высмеять Эсфирь.

Немного разозлившись на то, что с её искренней заботой так играют, Эсфирь решила отомстить за себя.

Взглянув на экран своего компьютера, чтобы убедиться, что ничего, что требовало её немедленного внимания, не появилось, пока она была отвлечена, она встала со своего места, обошла стол и медленно подошла к дивану. Нова, скрестив руки под головой, смотрела, с любопытством наклонив голову — и с оттенком настороженности — как будто пытаясь понять, чего хочет Эсфирь.

Эсфирь остановилась рядом с диваном, глядя на лежащую Нову с серьезным выражением лица. Она на секунду задумалась, как поступить, а потом…

"Нова…"

Эсфирь присела рядом с головой девушки и прошептала её на ухо, пытаясь сделать свой голос как можно более шелковистым и соблазнительным. Она была достаточно близко, чтобы Нова почувствовала ласку её дыхания, так что она закончила это легким дуновением в ухо. Толчок пронзил все тело Новы, и она хотела встать и убежать, но Эсфирь прижала руку к животу Новы и помешала её. Она чувствовала, как мускулы её живота дрожат от невысвобождаемого напряжения под тонкой тканью топа. Борясь с ухмылкой, которая угрожала подняться на её губах, Эсфирь продолжала шептать, пока её рука мягко поглаживала живот Новы, медленно опускаясь вниз.

— Я невеста твоего брата и равная ему. Если ты хочешь подразнить кого-то, в следующий раз как насчет того, чтобы найти более легкую цель? Эсфирь нежно прикусила Нову за мочку уха, а её пальцы достигли нижнего края воротника и скользнули под него — кожа Новы была самой гладкой и мягкой вещью, к которой Эсфирь когда-либо прикасалась. При интимном прикосновении по телу Новы пробежала еще более выраженная дрожь, чем раньше. — Мне бы очень не хотелось наказывать тебя, как маленького непослушного ребенка, которым ты и являешься, — промурлыкала Эсфирь.

К этому моменту дыхание Новы заметно сбилось, а её блестящие зеленые глаза выглядели несколько ошеломленными и расплывчатыми. Стоя так близко к неё, Эсфирь чувствовала сильный жар, исходящий от её тела. Девушка даже начала тереться бёдрами друг о друга, словно в ожидании того, что пальцы Эсфирь снова потянутся вниз.

Ну, это точно не заняло много времени. Ни много усилий. Этот маленький извращенец по-прежнему чувствителен и возбудим.

Теперь, когда Нова была должным образом заведена, месть Эсфирь была почти завершена.

Нова повернула голову к Эсфири и придвинулась ближе, явно желая поцеловать. Эсфирь позволила её подойти как можно ближе, пока их губы почти не соприкоснулись, прежде чем внезапно убрать поглаживающую руку и встать. Прежде чем Нова успела среагировать, Эсфирь уже вернулась к своему столу, ни разу не оглянувшись.

«Что ж, надеюсь, на этот раз ты усвоила урок», — сказала она, откинувшись на спинку своего офисного кресла и снова приступив к работе, как будто ничего и не было.

Тем не менее, краем глаза она наблюдала за результатами своего маленького поступка. Она была рада обнаружить, что Нова теперь казалась крайне неудобной. Неудивительно. Она была нагрета до совершенства, но как только все стало захватывающим, она осталась на холоде, не имея выхода. Некоторых на самом деле раздражало, когда им отказывали в ожидаемом ими удовольствии, но Эсфирь уже по опыту знала, что Нова не из их числа. В конце концов, именно так она наказала Нову в последний раз, когда они встречались, когда девушка беззастенчиво флиртовала с неё и сделала её предложение прямо на глазах у самого Райнера.

Удовлетворенная Эсфирь тщательно проигнорировала Нову и посмотрела прямо перед собой на экран своего компьютера. Она чувствовала, как девушка обиженно смотрит на неё, и слышала её тяжелое дыхание, когда она пыталась взять себя в руки.

*динь*

Лифт выбрал именно этот момент, чтобы снова открыться, и из него уверенно вышел высокий красивый мужчина в черном костюме-тройке, который контрастировал с его золотистыми волосами. Он широко улыбнулся и махнул рукой, увидев перед собой Эсфирь за столом.

— Эй, Эсфирь, ты случайно не видела… — Его голос оборвался, когда он заметил Нову в стороне, все еще сгорбившуюся на диване. Выражение его лица просветлело ещё больше. «А-ха! Я думал, что видел твой мотоцикл перед зданием, сестричка. Прошло уже несколько месяцев. Приятно видеть тебя снова…?"

Голос Райнера снова оборвался, когда он заметил странное состояние Новы, её одежду в беспорядке и торчащие из-под ткани топа соски.

Эсфирь собиралась дать объяснение, но Нова взяла на себя инициативу раньше, чем она успела, вскочив с дивана и потрусив к брату, словно ища убежища от какой-то неизвестной опасности.

«Эсфирь запугивала меня», — так выразилась девушка, несколько правдиво, Эсфирь вынуждена была уступить.

— Издеваешься над мной, да? Голос Райнера был несколько сухим, когда он многозначительно посмотрел на грудь Новы.

Нова даже не попыталась выглядеть смущенной. Она, конечно, не пыталась прикрыться. — Холодно, — сказала она, на этот раз гораздо менее искренне.

«Угу. Я вижу, было так холодно, что ты снял куртку. Покачав головой в ответ на выходки сестры, Райнер вздохнул. — Нова, ты снова пыталась соблазнить мою невесту? Ты уже пробовала это однажды, помнишь? Ну, по крайней мере, в этот раз ты не делал этого передо мной. Я полагаю, что это может быть истолковано как улучшение, может быть.

Нова покачала головой. 'Нет. Эсфирь виновата. Соблазнила меня.

— А сейчас? Что ж, тогда я обязательно поговорю с ней, — сказал Райнер успокаивающим, снисходительным голосом, как будто разговаривал с испуганным зверьком. Он даже завершил картину, нежно погладив Нову по голове, в то время как она просто смотрела на него безразличным взглядом.

Эсфирь с трудом сдерживала смех. Она только что выиграла этот конкретный спор и сумела убедить Райнера в своей невиновности, даже не сказав ни слова. Она просто позволила Нове говорить и позволила её самоуничтожиться.

— В любом случае, — сказал Райнер, размашисто расстегивая куртку и поворачиваясь к Эсфири. — Ничего важного не произошло, пока меня не было?

— Кроме прибытия Новы, вообще ничего, директор.

Райнер усмехнулся, усаживаясь на диван, который до этого занимала Нова. «Тебе не нужно называть меня директором, когда в комнате нет клиента или сотрудника».

Эсфирь покачала головой. «В настоящее время я работаю в качестве вашего помощника, а вы являетесь директором этой компании».

— Тогда делай, что хочешь. Он оглянулся на Нову, которая в одиночестве плюхнулась в широкое кресло напротив дивана после того, как её брат отверг её защиту. — Итак, что привело тебя в столицу, сестричка? Ты пришла не просто для того, чтобы навестить меня или пофлиртовать с моей невестой, не так ли?

«Линн. Где?'

«Она в школьной поездке со своим университетом. Ну, не весь университет, очевидно. Некоторые удачливые студенты проходят определенный курс, частью которого является Линн. Вообще-то, корпорация тоже этим занимается, так что у нас должен быть их график где-то здесь. Эсфирь?

Эсфирь решительно кивнула. "Да сэр. В соответствии с вашим приказом мы обеспечиваем безопасность и финансируем несколько мероприятий, запланированных для студентов». Когда она закончила свое объяснение — ради Новы, поскольку Райнер, очевидно, уже знал об этом, — принтер рядом с неё зажужжал, и из него вышло расписание школьной поездки Линн в столицу.

Эсфирь протянула его Нове, которая неуверенно перегнулась через подлокотник своего кресла и взяла его у неё. Эсфирь наблюдала, как глаза девушки пробежали всю страницу всего за 1 или 2 секунды, прежде чем она снова подняла глаза.

«Почему отменили?»

«Ааа, это. Музыкант, которого мы пригласили на завтрашнее мероприятие, не смог прийти. К сожалению, он сообщил нам об этом довольно поздно, поэтому мы все еще ищем замену, что является непростой задачей в столь короткие сроки, несмотря на то, что выступление в Королевском концертном зале принесет огласку. По крайней мере, если ты хочешь кого-то хорошего, а мы хотим. Мы могли бы пригласить кого угодно играть для студентов, если бы мы установили за это правильную цену, но что ж… Райнер беспомощно улыбнулся.

'Проблема? Корпорация. Богатый.'

«Это было бы растратой, Нова, — объяснила Эсфирь. «Мы не можем выйти за рамки бюджета на это. Единственная причина, по которой Райнер мог даже оправдать финансирование культурной поездки для университета из Солтуэлла, заключалась прежде всего в том, что никого не заботила небольшая сумма денег, которую он потратил на это. Еще больше вызвало бы недоумение и жалобы».

'Так? Директор. Увольте всех.

«Даже директор не имеет права присваивать средства своей компании или увольнять людей по своему усмотрению», — сказал Райнер с тихим смешком.

Нова подняла руку и начала поглаживать подбородок, как старик, потирающий бороду, размышляющий о тайнах вселенной.

'Мне?'

Как обычно, речь Новы была урезана до минимума, но на этот раз она, похоже, переоценила способность своей аудитории понять её. Райнер и Эсфирь обменялись взглядами, сообщившими им, что у другой было не больше зацепок, чем у них.

"Ты?" Райнер взял на себя смелость спросить. "Ты что?"

'Музыкант. Могу играть для них.

Эсфирь удивленно моргнула и еще раз посмотрела на своего жениха, ожидая, что он будет криво качать головой в ответ на очередной безрассудный план своей младшей сестры. Однако неожиданно она обнаружила, что он выглядит задумчивым, как будто он действительно обдумывал этот вопрос.

— Ты профессиональный музыкант? она не могла не спросить Нову с некоторым любопытством. Эсфирь, конечно, знала, что Нова умеет играть на нескольких инструментах, но считала это не более чем хобби. «Ты когда-нибудь играла перед публикой?»

Нова решительно кивнула. — Играла там, — сказала она, указывая на лист с расписанием Линн на ближайшие несколько дней.

"Ты играла?"

На этот раз шок Эсфирь не мог не отразиться на её лице. Королевский концертный зал Альтерана не был маленьким джаз-баром. Это было место, куда могли попасть только великие художники. Проведение там сольного концерта было бы кульминацией всей карьеры.

— Молодежное соревнование, — уточнила Нова. '12 лет.'

Эсфирь кивнула сама себе. Это было уже немного понятнее — в Концертном зале иногда проводились мероприятия исключительно для молодых музыкантов, чтобы мотивировать их на творческие поиски.

Тем не менее, это было достаточно примечательно само по себе.

— Ты выиграла конкурс?

Нова кивнула, её бесстрастное лицо придавало признанию своей победы вид скромности, в подлинности которой Эсфирь сомневалась.

"Я впечатлена. Действительно."

'Спасибо.'

Их разговор был прерван, когда Райнер, наконец, оставил свои мысли и вернулся в реальный мир. «Я думаю, что это на самом деле довольно хорошая идея», — сказал он. «Но ведь прошло много времени с тех пор, как ты в последний раз играла? Последние несколько лет ты был занят тренировками с Матерью. Думаешь, ты всё ещё умеешь?»

Нова уверенно кивнула. «Никогда ничего не забываю».

— Хм, верно. Тогда все в порядке. Подождите минутку."

Райнера было легко убедить, и, приняв решение, он встал с дивана и направился к блестящей деревянной двери в глубине комнаты, которая вела в личную квартиру, которую он делил с Эсфир. Он исчез внутри, и в вестибюле снова стало тихо. Нова сгорбилась на своем сиденье, свесив ноги с подлокотника, и смотрела, как Эсфирь работает за компьютером. Эсфирь ожидала, что после такого возбуждения девушка воспользуется коротким отсутствием Райнера, чтобы еще немного пофлиртовать с неё, но нет. Она этого не сделала, и они провели время, пока он не вернулся, в дружеском молчании.

Вскоре дверь снова распахнулась, и Райнер вернулся с запечатанным конвертом. Он передал его Нове.

"Ну вот. Покажи это управляющему концертного зала».

'Этот?'

— Доказательство того, что ты — замена музыканту, который отказался. Я сомневаюсь, что они позволили бы тебе играть только на твоем слове, что ты тот, кто должен.

Кивнув, Нова вскочила со своего места и сунула конверт в задний карман брюк.

«Передай привет Линн от нашего имени, хорошо?» — спросил Райнер.

— Не пришла?

Эсфирь покачала головой и ответила. — Она этого не сделала. Хотя обвинять её в этом было бы несправедливо. Сомневаюсь, что её школа позволила бы её бродить по городу без присмотра. Технически Линн может быть взрослой, но если что-то случится с учениками, пока они находятся под стражей, самой школе грозит очень суровый приговор. Профессора, ответственные за эту поездку, несомненно, очень серьезно отнесутся к этому вопросу. Так и должно быть.

Нова понимающе кивнула, и Райнер продолжил. — Кстати, тебе есть где остановиться до завтра? Видимо, он уже знал ответ, потому что даже не дал сестре возможности ответить на свой вопрос. — Тогда ты можешь остаться с нами. Наша квартира достаточно большая, чтобы принять гостя. Верно?"

— Вполне, — подтвердила Эсфирь.

Нова кивнула головой, как будто ей было трудно понять, о чем они говорили. 'Провести ночь? С тобой?'

Формулировки её вопросов сразу же зазвенели в голове Эсфири тревожными звоночками, но Райнер, по-видимому, был более невинным — или, возможно, Эсфирь знала эту сторону его младшей сестры лучше, чем он, — и он ответил прямо. "Конечно. Подожди, ты действительно уже забронировал номер в отеле?

Глаза Новы метнулись туда-сюда между Райнером, выглядевшим с сомнением, и Эсфирь, которая напряженно смотрела на неё, её взгляд говорил её, чтобы она очень внимательно следила за своими словами.

Не говори это…

Но Нова не вняла немому предупреждению Эсфири.

«Втроем?»