Нова вернулась к своему мотоциклу, путешествуя по улицам столицы, полагаясь на свои воспоминания о последнем посещении Королевского концертного зала около 3 лет назад.

Однако её мысли не были сосредоточены ни на дороге, ни на представлении, которое её предстояло сегодня вечером перед большой аудиторией.

Скорее, они были последними словами Райнера, поскольку Нова собиралась уходить в Концертный зал.

— Луи и Делия тоже хотят тебя видеть. Ты должны пройти мимо дворца и поздороваться, не так ли? Вы давно не виделись.

Нова колебалась. Принц и принцесса хотели её видеть. Само по себе это не было чем-то странным. Ведь они были друзьями детства. Проблема возникла из-за того, что по мере того, как они приближались к взрослой жизни, к ним приковано все больше и больше внимания. И Нова прекрасно понимала, что сама она не совсем та, кто отходит на второй план. Если она публично появится рядом с Делией или, что еще хуже, с Луи, завтра её лицо будет облеплено средствами массовой информации с заголовками, удивляющимися их отношениям.

Это сильно рассердит Нову.

Давай даже не будем говорить о маме. Она сойдет с ума. Возможно, буквально, учитывая все оружие, к которому у неё есть доступ.

Всю свою жизнь Нове удавалось оставаться в относительной безвестности, и она надеялась, что такое положение дел продолжится. Конечно, она очень редко появлялась на публике — например, на том музыкальном конкурсе — но в Интернете не было ни одной неизмененной, не продезинфицированной записи её появления, чтобы кто-нибудь мог под неё подрочить. Даже фотографии в социальных сетях, сделанные случайными незнакомцами, которые просто хотели «сфотографировать симпатичную девушку, которую они пересекли на улице», что было для неё довольно частым явлением, были удалены ИИ Аарона, если их алгоритмы обнаружили, что они слишком сильно нарушают. Конфиденциальность Новы, пока они прочесывали сеть.

Ну, я посмотрю, откуда ветер дует. Если я смогу встретиться с ними незаметно, я это сделаю. Если нет, им просто придется подождать до следующего раза. Во всяком случае, всегда есть обмен мгновенными сообщениями.

Через несколько минут Нова добралась до Королевского концертного зала. Это было красивое здание, выполненное в довольно античном стиле, с высокими колоннадами и изящными скульптурами. Стены были чисто-белыми, что контрастировало с кирпичными зданиями вокруг них. Это было похоже на маленький остров древней Греции посреди большого океана.

Нова оставила свой мотоцикл на прилегающей стоянке, проверила, сколько осталось заряда батареи — чуть больше, чем требовалось для поездки домой в Солтуэлл, — затем поднялась по ужасно широкой лестнице к ужасно большим воротам, с футляру для скрипки, который она позаимствовала у Квартира Райнера в руках.

Вход в вестибюль Концертного зала был бесплатным, так что, несмотря на то, что по пути Нова получила несколько странных взглядов — на этот раз она не сняла шлем, хоть это и выглядело немного подозрительно — она без проблем добралась до стойки регистрации. Здесь было не так много людей, так что очереди ждать не приходилось, и она могла сразу же поговорить с администратором.

Молодая женщина подняла голову от того, над чем она работала за своим столом. Её брови слегка нахмурились, когда она увидела перед собой голову, покрытую мотоциклетным шлемом, но она по-прежнему сохраняла элементарную вежливость.

"Здравствуйте, мисс. Чем я могу тебе помочь?"

— Играю сегодня вечером, — ответил механический голос Новы. «Ищу менеджера».

Теперь улыбка регистратора действительно дрогнула. Кто-то, кто спрятал лицо под шлем, кто говорил сгенерированным компьютером, явно фальшивым голосом… Наверное, она думала, не приняла ли девушка перед неё Концертный зал за банк и планировала ограбление. Может быть, тот опасный тип был старомоден, и спрятал автомат в её футляре для скрипки?

Когда Нова увидела, что женщина собирается возразить, она передала её письмо Райнера. Она не совсем была уверена, что было написано внутри, но Райнер, очевидно, считал, что этого достаточно, чтобы позволить её присутствовать здесь, так что она может попробовать и посмотреть, куда это её приведет.

Секретарша с сомнением схватила конверт, прежде чем вскрыть его и вынуть письмо изнутри. Несколько секунд чтения спустя, и её глаза снова метнулись к Нове.

— Вы… мисс Шторм?

Нова кивнула.

«Я извиняюсь, но могу ли я попросить удостоверение личности?»

Нова ожидала этого, поэтому тут же достала пластифицированную карту из внутреннего кармана куртки. Фотография на нем была настолько безобидной и незапоминающейся, насколько Нова смогла её сделать — даже с помощью программного обеспечения для редактирования изображений — так что она не вызвала удивления у администратора.

Она кивнула и вернула удостоверение Нове. — Пожалуйста, следуйте за мной, мисс Шторм.

Молодая женщина встала со своего места и указала Нове на боковую дверь, ведя впереди себя. Они оба прошли через ряд коридоров, пока не достигли уютного маленького кабинета, покрытого роскошным темно-красным ковром, с группой мягких сидений вокруг низкого стола в центре комнаты. Рядом с сиденьями стоял глобус с изображением Эдеи. Нова сообразила, что в этой штуке спрятали несколько бутылок алкоголя для развлечения гостей. А может быть, это действительно была просто сферическая карта, оставленная здесь кем-то со своеобразными вкусами в интерьере.

Молодой администратор провел Нову внутрь. — Я должен попросить вас подождать несколько минут, мисс Шторм. Я сейчас позвоню директору. Он сможет ответить на любой ваш вопрос о сегодняшнем выступлении».

Нова кивнула, и секретарша вышла.

Когда дверь за неё тихо закрылась, Нова вздохнула и направилась к сиденьям в центре, сняв мотоциклетный шлем. Она выбрала место рядом с замаскированным баром, поставила футляр для скрипки и шлем на пол рядом с ним, затем наклонилась в сторону, чтобы открыть глобус, приподняв верхнюю полусферу, чтобы увидеть небольшой набор хрустальных графинов, спрятанных в коре планеты. , как она и ожидала.

Я еще не попробовал алкоголь в этой жизни, если подумать.

Стремясь исправить такое положение вещей, Нова взяла стакан и налила себе немного виски. Судя по цвету и запаху, это был… ну, это был виски. Предположительно. По крайней мере, так было написано на этикетке, но Нова недостаточно разбиралась в выпивке, чтобы знать, будет ли этот конкретный образец приятным на вкус или вырубит её после первого глотка. Что было хорошо. Сомнение и последующее открытие сделали его интересным. Нехорошо было напиться прямо перед выступлением и опозориться, но Нова была уже взрослой и достаточно опытной, чтобы понимать, что нужно идти на некоторый риск, чтобы жить интересной и полноценной жизнью.

Кроме того, она была почти уверена, что сможет правильно играть, даже будучи пьяной.

Горло Новы наслаждалось приятным жжением первого глотка, когда дверь снова открылась. Вошел щеголеватый пожилой джентльмен, а за ним регистратор, который был раньше.

— Прошу прощения, что заставил вас ждать, мисс… — начал старый джентльмен. Он не стал произносить имя Новы, когда заметил, что она сгорбилась на своем месте, вытянув ноги перед собой и держа стакан в руке. Отчетливый запах алкоголя, доносившийся по комнате, убедил его, что она не могла подумать, будто она взяла откуда-то стакан подозрительно окрашенного сока. Мужчина немного помедлил, прежде чем заговорить. — А… мисс Шторм?

Нова приветливо кивнула, подняла стакан в знак приветствия и сделала ещё глоток.

Старик показал сухую улыбку. «Я помню, как вы принимали участие в конкурсе юных музыкантов здесь, наверное, 3 года назад, мисс Шторм», — сказал он, медленно приближаясь и садясь перед Новой. Секретарша встала позади него, как телохранитель, и украдкой взглянула на лицо Новы, которое, как она, несомненно, воображала, оставалось сдержанным и незаметным.

Нову несколько впечатлила память старика, но она не совсем понимала, почему он так вспомнил прошлое. Пытался ли он вспомнить о старых добрых временах? Если да, то он разговаривал не с тем человеком. Единственная причина, по которой Нова приняла участие в этом соревновании, заключалась в том, что Мариан хотела доказать, что Нова достаточно хорошо играет на фортепиано, чтобы тренироваться на другом инструменте. определенная степень. Соревнование казалось самым простым способом доказать Мариан это. В противном случае Нову бы это не беспокоило.

Она изогнула бровь на старика, чтобы побудить его объясниться, — то есть она внутренне изогнула бровь; её лицо на самом деле вообще не двигалось, а только бесстрастно смотрело.

«Возрастное ограничение для этого соревнования было… 13 лет, если я правильно помню?» — сказал мужчина, щурясь, морщины в уголках его глаз углубились. «Итак, хотя я должен извиниться за невежливость, спрашивая даму о её возрасте… Сколько вам лет, мисс Шторм?»

Нова переложила стакан в левую руку и потянулась к наручу правой.

«16 лет через два месяца».

Старый джентльмен глубокомысленно кивнул, как будто ждал этого ответа. Он мило улыбнулся Нове. — Тогда я должен попросить вас поставить стакан. Предлагать алкоголь несовершеннолетним в этой стране незаконно».

'Не предлагали. Я взяла.'

"Тем не менее. Пожалуйста.

Нове было стыдно растрачивать этот хороший виски вот так — хотя в стакане его осталось немного, — но она кивнула и послушалась, поставив его на маленький столик перед собой. Вероятно, она могла бы выпить его сразу, прежде чем выбросить свой стакан, чтобы выглядеть круто и показать, насколько она настоящая бунтарка, но мало того, что это сожгло бы её горло дотла, этот старик был еще и очень вежлив; он, вероятно, не заслуживал того, чтобы ему бросили в лицо такое отвратительное поведение.

«Хороший вкус».

— Спасибо за комплимент, — сказал старик, выглядя искренне довольным. — А теперь… — Он вынул из кармана конверт Новы. «С этим письмом все в порядке, чтобы вы выступили сегодня вечером в качестве замены мистеру Слоану. Напомним некоторые подробности: это будет сольное выступление. Он начнется в 21:00 и продлится примерно 90 минут. Пожалуйста, постарайтесь не превышать 100 минут, иначе это повлияет на более позднее расписание. Вы находите это приемлемым, мисс Шторм?

Нова кивнула. В ее мозгу накопилось достаточно музыки, чтобы продержаться 90 минут.

"Идеальный. Более мелкие детали мы можем обсудить через минуту. А пока я вижу, что вы принесли свой собственный инструмент. Он указал на футляр для скрипки, и его губы растянулись в легкой улыбке. « Планировалось, что это будет фортепианный спектакль , но со всеми этими последними изменениями еще одно существенно не ухудшит дело».

«Не могу танцевать, играя на пианино».

Если только у вас нет сверхчеловеческой силы, я думаю…

«О, боже мой. Так вы пианист, скрипач и танцор? Я очень впечатлен. Тогда я с нетерпением жду встречи с вами сегодня вечером. Возможно, вам нужно еще какое-нибудь… оборудование? Поскольку вас пригласили в такой короткий срок, мы не поскупились бы предоставить вам все, что вам нужно, чтобы вы могли проявить себя в меру своих возможностей.

'Платье. И маска.

"Маска?" — повторил старый джентльмен с удивленным выражением лица. — Ты хочешь скрыть свое лицо?

Нова кивнула. — И имя. Аноним.

И директор, и секретарша за его спиной недоверчиво посмотрели на него. «Мисс Шторм, могу я спросить, почему вы хотите скрыть свою личность? Вы, конечно же, должны понимать, какое большое повышение репутации музыканта, выступающего в нашем концертном зале, было бы даже в качестве замены. Почему вы хотите отказаться от этого шанса?»

«Беспокойно. Анонимность, лучше.

«Тогда зачем вообще играть?» — спросил пожилой джентльмен тоном небрежного и вежливого любопытства, из-за чего его вопросы не напоминали полицейский допрос.

«Сестра в аудитории. Играю для неё.

— А, понятно, — сказал старик с теплой улыбкой. "Я понимаю. Тогда маску. Я уверен, что мы найдем то, что будет соответствовать вашим вкусам».