В огромном концертном зале раздавалась болтовня, словно прилив непонятных звуков, то затихающий, то усиливающийся, скорее фоновый шум, чем что-либо ещё, но все же достаточно громкий, чтобы Линн пришлось напрячься, чтобы услышать голоса своих одноклассников, пытавшихся поговори с ней.

"Извините, что ты сказала?" спросила она.

«Я спросила, хорошо ли оплачивается получение медали на Олимпийских играх? Конечно, ты, должно быть, заработала на этом кучу денег, верно?»

Линн покачала головой. — Не так много, нет. Сам конкурс технически не имел денежного приза, если не считать серебра в самой медали. Однако правительство наградило меня за участие. Я не помню точную формулировку, но это было что-то о повышении престижа Альтеры на мировой арене».

Оливия взвизгнула от восторга, хлопая в ладоши и перегибаясь через подлокотник, разделяющий соседние откидные сиденья, которые они вдвоем занимали. — Ты встречалась с принцем Луи?

"Да."

Линн не могла не задаться вопросом, как бы отреагировала Оливия, если бы узнала, что принц и принцесса Альтеры были её друзьями детства.

"Вы встречались?! Он… проявлял к тебе интерес? — спросила Оливия заговорщицким шепотом, субъективно шевеля бровями. "Что он тебе сказал?"

Пфф, ха-ха! «Проявлял интерес», а? Как это могло быть возможно? Я не одна из его книг. И меня тоже зовут не Нова. Хотя у Луи есть невеста, не так ли? Я думаю, их пара была решена, когда им было 2 или 3 года или что-то в этом роде. Интересно, она ему действительно нравится?

— Что ж, — сказала Линн, растягивая слово, чтобы дать себе время вспомнить разговор, который у неё тогда был с Луи, и придумать безопасный и безобидный способ рассказать о нем своей подруге. «Он поздравил меня с победой, и я сказал ему, что второе место на самом деле не было победой, и он сказал мне, что с точки зрения большинства нормальных граждан простое участие в Играх было бы победой само по себе, пусть в одиночку выигрывая серебро».

«Он такой добрый!» Оливия громко захохотала, напугав пару средних лет, сидевшую перед ними. — И я слышал, что он величайший гений, родившийся в Альтере за последнее столетие. Как ты думаешь, это правда? Я думаю, что да. Тебе просто нужно взглянуть в его глаза, и ты уточнишь в глубоком разуме, который обитает в их звездных глубинах».

— …О-О.

Это становится странным. Я имею в виду, да, Луи довольно умен, но его глаза выглядят совершенно нормальными. Насколько я знаю, в них нет звезд.

— В любом случае, они довольно скупы, не так ли? Ты прикладываешь все эти усилия, так стараешься, а тебе дают лишь символическую медаль? Я имею в виду, я не знаю текущую оценку серебра, но она не очень высока, верно? Ты могла бы подумать, что они могут быть немного более щедрыми.

Линн криво улыбнулась и издала глухой смешок. «Немногие соревнования такого уровня предлагают денежные вознаграждения, знаете ли. Когда ты находишься на этом этапе, ты делаешь это не только для того, чтобы разбогатеть».

Если бы Линн действительно нуждалась в легких деньгах, её нужно было бы только принять одну из спонсорских сделок или одобрений, ожидающих, чтобы нажиться на её новообретенной славе, хотя её родители запретили бы это, и её семья была достаточно богата, чтобы такая ситуация, вероятно, во всяком случае, никогда не представится.

Оливия скривила губы, явно не убежденная. Она собиралась продолжить обсуждение этого вопроса, когда огни концертного зала постепенно погасли.

— О, ш-ш-ш, похоже, начинается.

Гул голосов, наполнявший большую комнату, медленно стих, и вскоре появилась одинокая фигура, которая шагнула в единственный яркий прожектор, все еще освещавший сцену.

Ждать. Это совсем не Слоун. Если только он не занялся переодеванием. И очень хорош в этом. И начал играть на скрипке. Мы ошиблись комнатой?

Однако вопросительные шепотки, которые Линн могла слышать от публики вокруг неё, разубедили её в этом. Все здесь явно ожидали чего-то другого — кого-то другого. Даже сама Линн, которая не особо увлекалась музыкой, с нетерпением ждала сегодняшнего выступления. Слоун — всего одно имя — был известен своими потрясающими техническими навыками пианиста. Он также пользовался репутацией отъявленного мудака, но это не имело значения.

Так почему же вдруг на сцену вышла какая-то незнакомая женщина?

Женщина шла, пока не встала в самый центр сцены лицом к публике. Она несла футляр для скрипки, который выглядел аккуратно и ухоженно, но не особенно роскошен. Белое платье, которое она надела, плотно облегало её выдающуюся фигуру. К её запястьям и лодыжкам были привязаны полоски тонкой, почти прозрачной ткани, достаточно длинные, чтобы волочиться по полу позади неё, когда она шла. Замысловатая, асимметричная маска бабочки, сделанная из чего-то похожего на серебро, закрывала верхнюю половину ее лица, оставляя открытыми губы, которые заставляли неудержимо гадать, какие они могут быть на вкус. Длинные, слегка вьющиеся черные волосы обрамляли её лицо и небрежно падали на плечи и спину. Она тоже была босиком, почему-то.

Достаточно сказать, что даже с этой маской, скрывающей её черты лица, эта женщина была достаточно красива, чтобы заставить Линн усомниться в своей сексуальной ориентации.

Ух ты. Она почти на уровне Новы. Я не думал, что когда-нибудь встречу кого-то ещё, как это. На самом деле, она чем-то похожа на Нову, не так ли? Нет, подождите... Мне кажется, или она действительно похожа на Нову?

Таинственная женщина несколько мгновений молча смотрела на публику, медленно поворачивая голову слева направо, чтобы осмотреть все места перед ней.

Её голова перестала поворачиваться, когда её взгляд примерно совпал с позицией Линн. Казалось невероятным, что она заметит Линн среди этой аудитории из нескольких сотен человек — и в этой темноте — но, поскольку её догадка о личности этой женщины была свежа в её памяти, Линн не могла не чувствовать, что она смотрит на неё , а не просто в её общем направлении .

— Это действительно Нова…? Линн не могла не пробормотать, как будто вопрос вслух помог бы её найти на него ответ.

А затем женщина поднесла палец к губам в шикающем жесте. Зрителям казалось, что она просит их замолчать, и несколько оставшихся шепотов растворились в тишине. Однако для Линн этот жест означал нечто иное.

— Никому не говори, что это я.

Линн была ошеломлена, уже убедив себя, что человек на сцене — её младшая сестра.

П-почему Нова здесь? Разве она не должна работать с мамой? И как она заняла место Слоуна? Она же не избила его в раздевалке, не так ли?

Линн не поверила бы Нове в таком поступке. Девушка была удивительно добра к своим друзьям и семье, но Линн была уверена, что её плевать на кого-либо еще. И хотя её действительно заботили бы неудобства, причиненные её самой, когда она нарушила закон, напав на кого-то, она также, скорее всего, все равно согласилась бы на это, если бы знала, что её это сойдет с рук.

Большинство людей не обратили бы внимания на очаровательную внешность Новы, но Линн знала её последние 15 лет, и она не была слепой. Она знала, что за красотой её драгоценной младшей сестры скрывается довольно извращенный и тернистый характер.

Что ж, не будем сразу думать о худшем. Вполне возможно, что обмен был мирным и добровольным для каждой стороны. Слоун мог бы отменить свое выступление, и Нова пришла как раз вовремя. Звучит правдоподобно. Особенно с Райнером, дергающим за ниточки на заднем плане.

Успокоенная собственным ходом мыслей, на её губах появилась слабая улыбка, и Линн устроилась поудобнее в своем кресле. Она смотрела, как Нова наклонилась и расстегнула застежки своего футляра для скрипки. Она взяла инструмент и смычок изнутри и снова встала, положив его на сгиб шеи. Небрежным толчком её ноги чемодан заскользил по земле, пока не остановился на краю сцены, надежно убрав его с дороги.

Потом она начала играть.

Музыка была довольно хорошей. На самом деле Линн не была настолько заядлым слушателем, чтобы знать тонкости музыкальных исполнений и как оценивать их, как профессиональный критик, но то, что произвела Нова, хотя Линн никогда раньше не слышала, было определенно музыкой, и это было определенно приятно для слуха.

Но если игра Новы была очень хороша, то её танец был просто выдающимся. Линн не привыкла видеть, как скрипачи действительно танцуют.пока они играли, так что, возможно, новизна этого была фактором её оценки, но большей частью это было, со всей объективностью, заслугой Новы. Она двигалась с кошачьей грацией и идеальным балансом, её движения, какими бы акробатическими они ни были, никогда не оказывали ни малейшего влияния на то, как она обращается со скрипкой в руках. Длинные полоски ткани, привязанные к её запястьям и лодыжкам, тянулись по воздуху за неё каждый раз, когда она двигалась, создавая впечатление, что она плывет в воде и плывет по течению, или как фея, летящая по небу. Красота Новы уже была мирового класса, даже если бы она стояла на месте и носила грязный мешок из-под картошки вместо одежды, но когда она действительно приложила усилия, чтобы показать себя в лучшем виде, надевая платье, которое демонстрировало всю её довольно впечатляющие кривые, она прямо проецировалась на другую, неземной уровень. Даже Линн, привыкшая к этой красоте благодаря тому, что она видела, как она расцветает на протяжении многих лет, находясь прямо рядом с ней, не могла не быть загипнотизирована, поэтому эффект на всех остальных здесь даже не должен был быть упомянул.

В течение почти полутора часов Нова играла и танцевала, казалось бы, без устали, пока не закончила кувырком на узком выступе, окаймлявшем перед сценой, приземлившись ни на сантиметр со своего места с такой легкостью, что можно подумать, что это было для неё так же просто, как ходить по плоской и широкой поверхности.

Когда музыка наконец смолкла, наступило несколько коротких мгновений приглушенной тишины, прежде чем публика разразилась восторженными аплодисментами. Линн присоединилась без колебаний, с широкой улыбкой на раскрасневшемся лице, чувствуя себя почти такой же гордой, как если бы она сделала все это сама.

Вау. Эта девушка вообще человек? Хахаха.

Все еще стоя на краю сцены, Нова снова повернулась к Линн. Губы, не прикрытые серебряной маской, вовсе не улыбались, как будто она даже не заметила бурных аплодисментов публики, которые, если бы у Линн все ещё были сомнения в личности музыканта, довольно убедительно рассеяли бы их. но Линн могла представить, о чем думает Нова.

'Так? Тебе понравилось это?'

# # #

Получив поздравления от менеджера концертного зала и отказавшись от его приглашения встретиться с какими-то несущественными людьми, которые, очевидно, хотели с неё поговорить, Нова сразу же ушла. Теперь, когда она сыграла к явному удовлетворению Линн, в этом месте больше нечего было делать.

С футляром для скрипки в руке Нова пошла к темной стоянке, где она оставила свой мотоцикл, пружинистой походкой, счастливая от того, что сделала Линн счастливой.

«…!»

Однако, когда она приехала, кто-то уже сидел на сиденье мотоцикла и ждал её.

— Привет, Нова, — сказала Линн, махнув рукой и ухмыльнувшись. «Ты действительно устроила хорошее шоу, да? Какой спектакль! Ха-ха-ха!»

«…»

«Удивлена? Думала, я тебя не узнал?

Нова подошла, ничего не сказав, и привязала свою скрипку к багажнику мотоцикла. Линн просто смотрела на неё с улыбкой, не слезая с байка. Только когда скрипка была надежно закреплена, Нова потянулась к наручу.

— Убежала?

"Ага. Я сказал своему другу извиниться за мое отсутствие, но это не затянется надолго. Мне скоро придется вернуться».

Нова кивнула, показывая, что понимает ситуацию Линн.

"Так? Как ты оказались в Королевском концертном зале как раз в тот день, когда я должна была смотреть выступление?

«Райнер. Другой парень отказался.

Линн кивнула, поджимая губы. "Как и ожидалось. Но разве это нормально, что ты так быстро ушла? Ты не имеешь ничего общего с концертным залом? Бумаги подписавать или что? Автографы давать?»

'Неа.'

«Ээээ, играть в самом большом концертном зале страны так просто, да? Ну, это нормально». Яркая улыбка Линн стала еще шире. "Так? Что теперь? Ты возвращаешься к Райнеру? Я полагаю, ты там остановился?

«…»

Нова на мгновение задумалась над вопросом, прежде чем безмолвно приблизиться к Линн и немного толкнуть её назад через сиденье, а затем закинуть ногу вверх и забраться на мотоцикл перед неё. Прежде чем Линн успела среагировать, Нова убрала подставку и нажала большим пальцем на сканер отпечатков пальцев в углу приборной панели.

*бзззззззз*

Легкая вибрация ненадолго сотрясла корпус мотоцикла, когда его двигатель завелся, а затем стихла тишина. Остальная часть приборной панели оживилась в тот же момент.

«Ооооо! Ты берешь меня на прогулку?» Смех Линн бил фонтаном сквозь её слова, и её руки обвили талию Новы. "Давайте тогда! Свидание в залитой лунным светом Альтере! Как романтично!"

# # #

На соседней крыше высокая фигура смотрела, как две девушки внизу уезжают с безрассудной скоростью. Они быстро исчезли из поля зрения, но когда мужчина повернулся к смартфону, который держал в руке, он мог наблюдать за обновлением их положения на своей GPS-карте.

«Я не думал, что мы найдем эту неуловимую младшую дочь таким образом», — сказал он. «Как удивительно».

— Я знаю, — раздался в его наушнике молодой голос. «Райнер и Линн Шторм были довольно просты, но эту Нову Шторм было ненормально трудно отследить. Здесь что-то происходит. Ни один нормальный гражданин не должен быть таким призраком. Дело доходит до того, что о неё практически нигде нет никаких записей».

"Я знаю. Тогда я начну следить за ней. После этого мы всегда сможем вернуться к Линн Шторм. Теперь, когда мы нашли её младшую сестру, давайте не будем терять её след.

"Я согласен. Будьте осторожны с её телохранителями. И Линн Шторм тоже.

"Я знаю. У вас есть их позиция?

"Я делаю. Я обновлю вас. Держите телефон под рукой».

"Сделаю."

Без дальнейших церемоний высокая фигура без малейшего колебания спрыгнула с крыши. Он упал с 5 этажа и приземлился на бетон стоянки, ничуть не изношенный.

«Я выглядел бы еще круче, если бы надел черный плащ, делая это».

"Хм? Это отсылка к чему-то?»

"Бэтмен!" — ответил высокий мужчина, его тон был полон фальшивого возмущения. «Только не говорите мне, что вы не знаете о Бэтмене? Как вы можете считаться полноценным борцом с преступностью, если вы даже не знаете, кто такой Бэтмен?»

"О, да. Извини. Я вспомнил Бэтмена, теперь, когда вы упомянули об этом. Но подождите, разве плащ Бэтмена не красный? Почему ты попросил черный?

«Это Супермен! Это совсем другой персонаж! У Супермена красный плащ. У Бэтмена черный плащ. Как можно этого не знать?! Даже такой парень, как я, это знает, а я всю жизнь провел в чертовых трущобах!»

В наушнике раздался смешок. «Ну, в этом мире нет ни Бэтмена, ни Супермена. И даже на Земле я не имел большого отношения к американским комиксам, поэтому спустя более 15 лет я думаю, что провал в памяти простителен».

«Тебе должно быть стыдно за себя», — обвинял высокий мужчина, когда он начал бежать через парковку, быстро и гибко, как порыв ветра. Он запрыгнул на свой собственный мотоцикл. Это была спортивная модель, которая могла бы сдуть из воды ту, которую использовали две девушки Шторм. Он бы догнал их в мгновение ока.