Проведя приятный вечер с Линн — хотя он был несколько сокращен из-за того, что её нужно было вернуться в свою школьную группу до того, как сопровождающие учителя начали слишком злиться на её отсутствие — Нова вернулась в квартиру Райнера, чтобы снова переночевать.

На следующий день она вернулась на свой мотоцикл, на этот раз направляясь в королевский дворец. Сначала она написала Делии, чтобы узнать, будет ли свободное место в расписании, которое она и её брат запланировали сегодня, чтобы они могли встретиться с Новой наедине.

Как оказалось, такое открытие действительно было.

Делия и Нова легко договорились о деталях их встречи. Что касается Луи, то он на самом деле должен был быть занят в то время, которое они выбрали, но он насильно отодвинул все остальное, чтобы освободить место для Новы.

Я не могу не задаться вопросом, нормально ли для принца этого королевства отказаться от своих обязанностей только для того, чтобы встретиться со мной…

Поскольку её прибытие было заранее спланировано, Нова ненадолго задержалась у ворот. Несколько туристов, которые прогуливались перед высокой живой изгородью, окружающей перед дворцовым садом, взглянули на неё, интересуясь её способностью войти во дворец, но, поскольку на неё все еще был мотоциклетный шлем, она только открыла козырек, чтобы показать охранникам часть своего лица — никто из них не обратил на неё особого внимания.

В самом дворце Нове пришлось снять шлем. В противном случае к неё постоянно приставали бы настороженные охранники. Охрана уже была достаточно строгой, но при этом не выглядела подозрительной, желающей скрыть свое лицо. В худшем случае она была бы арестована и заключена в тюрьму секретной службой. Как бы то ни было, без Ингрид Астии, которая облегчала бы путь и позволяла им пройти через незаметную боковую дверь, Нове потребовалось довольно много времени, чтобы пройти каждый контрольно-пропускной пункт. Но в конце концов, примерно через полчаса, она наконец-то свободно гуляла по тихим коридорам дворца. Эта часть здания — частная, закрытая часть, куда обычно разрешалось входить только королевской семье и некоторым из самых важных дворян страны — не сильно изменилась с тех пор, как она впервые посетила её. как 3-летний ребенок.

Звук шагов Новы был приглушен толстым ковровым покрытием, а стены довольно эффективно отсекали шум. Тишина после суеты на контрольно-пропускных пунктах была приятна для слуха Новы.

Однако вскоре эта тишина была нарушена, когда из пересекающегося коридора раздались ещё две группы шагов — на самом деле с той самый, которой должна была пройти сама Нова, — всего в нескольких шагах от её текущего положения. На мгновение она задалась вопросом, получили ли Делия и Луи известие о том, что Нова прибыла и пошла её навстречу, но она быстро отбросила эту идею. Шаги были слишком тяжелыми. Они определенно принадлежали двум взрослым мужчинам, шедшим бок о бок.

Нова, конечно, не пряталась. У неё было официальное разрешение находиться здесь, и она не собиралась проверять результаты своего обучения скрытности. Она просто продолжала открыто идти к личным покоям королевской семьи.

Двое мужчин вышли из коридора, когда Нова тоже достигла его. Один из них выглядел далеко не в преклонном возрасте, с суровыми чертами лица и темно-зелеными глубоко посаженными глазами. Его нос был прямым и достаточно острым, чтобы он, вероятно, мог заколоть им людей, в то время как его губы были сжаты и тонкие, что производило ещё более суровое впечатление на любого, кто смотрел на его лицо. Кроме того, у него была козлиная бородка; он определенно был плохим парнем. Второй мужчина выглядел как более молодая версия первого, где-то около двадцати, за исключением того, что черты его лица были чуть мягче и округлее, даже с учетом разницы в возрасте; его нос был не таким угловатым. Его волосы также были более темного оттенка блондина.

Пронзительный взгляд старшего мужчины на мгновение остановился на неё, когда появилась Нова. Он выглядел немного ошеломленным, внезапно наткнувшись на кого-то в этом месте, вероятно, потому, что его чувства были не такими острыми, как у неё, а Нова ступала по ковру так легко, как кошка, так что он не заметил её присутствия, но быстро приучился. выражение его лица снова стало бесстрастным, и он отвернулся, продолжая свой путь, не обращая больше на неё внимания. Во взгляде этого мужчины или на его лице не было абсолютно никаких признаков того, что он испытывает какое-либо уважение или желание красоты Новы. Это было такое освежающее отсутствие реакции, что Нова почувствовала себя плохо из-за того, что решила, что его козлиная бородка злая. Она решила в будущем смотреть на эспаньолки с большей добротой.

Молодой человек — предположительно его сын, учитывая сходство — был другим. Проходя мимо Новы, он с любопытством посмотрел на неё, вероятно, задаваясь вопросом, что делает одинокая девушка так глубоко в королевском дворце. Его глаза немного расширились, когда он увидел её лицо. Затем его взгляд автоматически скользнул вниз, словно по глубоко укоренившемуся рефлексу, и остановился на её груди. Нова почти слышала, как мальчик сглотнул слюну, когда его взгляд превратился в пристальный.

Шиш. Два дня подряд? Может быть, Эсфирь права, и мне следует носить более свободную одежду. Но сдерживать собственные вкусы и предпочтения только на основании того, как на них реагируют другие люди, кажется поражением. Как будто их мнение как-то важнее моего собственного. Не может быть этого…

Нова не собиралась придавать значения интересам молодого человека и просто игнорировала его, как его отец игнорировал её. Она продолжила свой путь по коридору, который они только что покинули, размышляя о возможности того, что сын каким-то образом извлек зло из козлиной бородки своего отца и сделал её своей собственной с помощью ужасных магических ритуалов.

Однако её продвижение было резко прервано, когда её руку схватили сзади в тисках, и она с силой развернулась лицом к молодому человеку. Нову дернули так сильно, что она потеряла равновесие. Она чуть не споткнулась и тут же упала на задницу, но та же рука, которая крепко обхватила её руку, удержала её в вертикальном положении. Это было хорошо. Если бы этот маленький кусок дерьма действительно заставил её упасть на пол, она бы сломала ему коленные чашечки на месте.

Вау. Что, черт возьми, не так с этим парнем?

Молодой человек навис над неё, стоя в её личном пространстве. Он не отпускал её руки. Он, казалось, колебался на мгновение, как будто он поймал Нову на рефлексе, и на самом деле не совсем был уверен, что ему делать с ней теперь, когда он действительно это сделал. В конце концов, он сердито посмотрел на неё, как будто она убила его собаку, а он затаил на нее злобу.

"Ты. Кто ты и что ты делаешь в этом месте? Покажите мне какое-нибудь удостоверение личности. Он поманил её, как будто его требование было самой естественной вещью в мире. "Давай поторопись."

«…»

Нова молча смотрела на него. Она была слишком ошеломлена, чтобы даже злиться на этого идиота за его грубость. Разве так дворяне в этой стране спрашивали номер девушки? Заставив их сдать свои удостоверения личности, как будто они были частью особенно фашистской полиции?

Отец, похоже, тоже не ожидал такого поведения сына. Он остановился и обернулся, нахмурившись. Тем не менее, он не попытался вмешаться и ничего не сказал, чтобы обуздать свое своенравное потомство.

— Эй, я с вами разговариваю, — сказал молодой человек, делая шаг вперед и почти прижимаясь всем телом к Нове. Вожделение и жадность на его лице были очевидны. «Когда кто-то из герцогского дома говорит тебе что-то сделать, ты подчиняешься. Вы можете либо сказать мне свое имя прямо сейчас, либо я могу поискать у вас удостоверение личности. На его губах появилась мошенническая улыбка, и он поднял руку, взял Нову за подбородок и наклонил её голову к себе. — На самом деле, это может быть лучшим вариантом.

Тело Новы резко содрогнулось от отвращения, и это, казалось, пробудило её от явного замешательства.

Надо сказать, что Юри хорошо её тренировал последние два года.

К тому времени, когда Нова это поняла, она уже сломала этому молодому человеку три пальца вместе с запястьем и ударила его лицом об пол — ковер был достаточно толстым, чтобы это, вероятно, не причиняло особой боли. Одна из её рук скручивала его руку, в то время как её нога наступала на его плечевой сустав, удерживая его парализованным. Тем временем её другая рука рефлекторно потянулась к пояснице за ножом, который обычно был бы привязан к неё, когда она была одета в униформу.

Уоу, уоу, уоу. Останавливаться. Успокойся, успокойся. Убийство герцога — или сына герцога — в королевском дворце было бы трудно скрыть даже моим родителям. И мне серьезно нужно расслабиться. Сначала идиот в лифте, а теперь это?

Нова снова не могла не быть немного обеспокоена жестокостью собственной реакции, но когда она массировала руку, пытаясь стереть боль, оставшуюся от крепкой хватки идиота, извивающегося под её сапогом, она поняла, что насилие на самом деле было вполне адекватной мерой против такого бесполезного собачьего дерьма, как этот.

Этот ублюдок даже коснулся моего лица без разрешения…

Чем больше она думала об этом, тем больше рос её гнев, и быстро Нова обнаружила, что увеличивает силу, с которой выкручивала руку парня. Его стоны, хотя набитый ими ковер несколько приглушал их, постепенно становились громче.

— Мисс Шторм, вы знаете, какие последствия влечет за собой нападение на наследника герцогского дома? Вам нужно, чтобы я расшифровал это для вас? Вот подсказка. Это начинается с «жизни»; это заканчивается «тюремным заключением».

Нова подняла глаза и посмотрела на отца дерьма. Мужчина даже не смотрел на своего сына. Он также не выглядел особенно сердитым. Даже угроза, которую он только что дал Нове, была произнесена вполне разговорным тоном — хотя холодным и бесчувственным — с культурным и утонченным акцентом, каждое слово было произнесено идеально.

То, что он сказал, тоже было правдой. Преступления, совершенные против представителей высшей знати, карались гораздо более сурово, чем преступления, совершенные против простых простолюдинов. Несколько сломанных костей легко могли привести к довольно длительному тюремному заключению.

Однако в этот момент Нова была слишком зла, чтобы заботиться о таких мелочах, как последствия своих действий. Сейчас было не время для раздумий; пришло время оскорблять людей как можно яростнее и разбивать лица в пыль. Может быть, сломать несколько костей и разбить несколько мячей. Тот факт, что другая сторона была герцогом, только побудил её сломить и раздавить его ещё сильнее, чем в противном случае.

Не сводя глаз со старика, Нова печатала на своем браслете, её пальцы находили нужные клавиши с легкостью долгой практики.

— Ты знаешь, какие последствия влечет за собой нападение на дочь семьи Шторм? Вам нужно, чтобы я расшифровал это для вас? Вот подсказка. Оно начинается со слова «баллистический»; а заканчивается словом «ракета».

Нова редко говорила так много слов одновременно — у неё была привычка сокращать каждое предложение настолько, насколько это было возможно, чтобы не отставать от темпа обычного разговора, — но угрожать и ругаться в адрес людей было чем-то неприятным. заслужила всю тяжесть мощи грамматики.

Герцог, похоже, не был удивлен механическим голосом, эхом раздавшимся в коридоре. Его глаза лишь опасно сузились, а брови из хмурых превратились в хмурые. Это был отработанный и сильный хмурый взгляд, и в сочетании с весом его социального положения и ресурсов, этого могло быть более чем достаточно, чтобы заставить подчиниться кого-то с немного большими мозгами, чем у Новы. Она, с другой стороны, испытала только прилив мстительного удовлетворения от того, что вызвала такой ответ.

«Нова Шторм, последние несколько лет наши семьи мирно игнорировали друг друга. Вы действительно хотите нарушить статус-кво из-за такого пустяка? Тебе не кажется, что ты слишком остро реагируешь?

Хм? Что это должно значить? У этого парня есть история с мамой и папой? Поэтому он знает мое имя? О, подожди. Он тот самый «Герцог Бумфак», о котором мама говорила несколько раз? Её он явно не нравился. Вообще. Может быть, его козлиная бородка все-таки не лгала.

Нова решила после этого отправить сообщение Мариан, на случай, если какой-то фоновый контекст был упущен, но сейчас были более важные дела, которыми нужно было заняться. Например, научить этих двух придурков не связываться с теми, кто лучше.

Отец фактически угрожал бросить её в тюрьму после того, как его сын фактически угрожал изнасиловать её, и это она нарушила этот так называемый статус-кво? Что это была за ерунда?

— Хочешь, я покажу тебе настоящую чрезмерную реакцию?

По-прежнему не сводя глаз со старого герцога, Нова передвинула ногу с плеча сына на его шею и стала опираться на неё своим весом. Идиот перестал стонать и начал задыхаться.

Герцог лишь бегло взглянул на сына и вздохнул. — Ты действительно дочь своей матери, не так ли? Он покачал головой, словно старый мудрец, сожалеющий о состоянии мира. «Хорошо, я приношу вам свои извинения от имени моего сына. Это удовлетворительно?»

Нова была немного удивлена, что старик так быстро сдался. Он чувствовал себя таким же человеком, как и она, — неспособным смириться с малейшим неуважением, тем, кто несоразмерно мстит за малейшее недовольство. Видимо, она его недооценила.

Она тоже была немного разочарована. Она надеялась, что сможет мучить его сына ещё какое-то время, может быть, сломать ещё несколько вещей или заставить его испачкаться. Но конфронтация закончилась так быстро, что она даже не успела должным образом выразить свое неудовольствие. Теперь, если она продолжит выкручивать руку мальчика в интересные формы даже после извинений его отца, она будет неправа.

На самом деле Нова не возражала против того, чтобы быть неправой, но она также не была полностью мертвой. Она могла сломать этому парню руку или даже сломать шею ему и его отцу прямо здесь. Но если бы она действительно зашла так далеко, она попала бы в мир неприятностей. Она уже дала несколько переломов кости тому куску дерьма, который осмелился прикоснуться к неё; этого должно быть достаточно.

Она глубоко вздохнула и попыталась охладить голову.

Я в отпуске. Я должна успокоиться. Я пришла сюда, чтобы увидеть своих друзей и вместе поиграть в веселые игры, как резвящиеся маленькие щенки. Светит солнце, поют птицы. Ла-ла-ла. Мир спокоен, и я тоже.

Эта бесполезная попытка самовнушения совершенно не сработала, но Нова все же выпустила руку, которую держала, и отошла от своей жертвы.

Она снова пошла по коридору, не оглядываясь, надеясь, что молодой человек вскочит на ноги и попытается ударить её ножом в спину или что-то в этом роде. Тогда у неё будет веская причина ломать все кости в его теле одну за другой.

# # #

Дрейк смотрел, как наглая девушка уходит.

Он силой успокоил гнев, который бушевал внутри него, сознательно сдерживая себя, пока все его колеблющиеся эмоции не были сведены к ровной линии.

В юности он никогда бы не признал поражение и не извинился бы так, особенно перед кем-то намного моложе себя, но со временем он понял, что гордость не была чем-то священным; его можно было бы продать, если бы выгоды, которые он получал взамен, были достаточно высокими.

Однако похоже, что Нова Шторм ещё не усвоила этот урок.

Что было хорошо.

Её было бы легко манипулировать. Она была слабостью семьи Шторм, которую Дрейк мог бы использовать против них, если бы ему когда-нибудь понадобится.

Мать девочки, Мариан Шторм, в прошлом тоже была такой же темпераментной и недальновидной. Теперь, хотя возраст не улучшил её самоконтроль так сильно, как у Дрейка, она все ещё не была такой импульсивной, как раньше. Но, похоже, её дочь унаследовала этот конкретный недостаток вместо неё.

Взгляд Дрейка оторвался от удаляющейся спины Нова Шторм и метнулся к его сыну, все еще лежащему на полу, всхлипывающему и баюкающему свою сломанную руку.

Как всегда, когда он смотрел на мальчика, Дрейк чувствовал странную смесь отвращения к тому, каким человеком был его сын, и привязанности, которую даже он не мог удержаться от того, чтобы направить его на собственную плоть и кровь, несмотря на его самые лучшие намерения.

Внутренне вздохнув, он вспомнил безжалостный блеск в глазах девушки Шторма, когда она прижалась к шее Ричарда, и то, как она ничуть не отступила — или даже вздрогнула — даже когда Дрейк угрожал её.

Даже если она делает это не по правильным причинам, даже если она опрометчива, вспыльчива и непостоянна, по крайней мере, у неё есть мужество. Но этот…

Дрейк сделал шаг вперед и толкнул Ричарда носком ботинка. "Вставай." В его тоне не было сочувствия. Его голос был холоден и тверд, как сталь.

— Отец… — почти всхлипывая, сказал хныкающий трус. «Она… Моя рука…»

При этом жалком голосе внутри Дрейка поднялся прилив отвращения и разочарования, и он почти перезвонил Нове Шторм, чтобы попросить её закончить начатое и покончить с этой дурой раз и навсегда.

— Вставай, — повторил он.

Еще немного поскуливая, Ричард медленно поднялся на ноги под застывшим взглядом отца.

«Ах!»

Однако, как только он поднялся, рука Дрейка вырвалась наружу, и он крепко сжал сломанные пальцы Ричарда, сжимая их своими. С каменным лицом он сделал шаг к сыну и прорычал: «Пусть это будет тебе уроком, дурак».

— Н-но, отец, она… — запнулся Ричард. Крупные капли пота стекали по его лицу, волны боли пронзали его израненную руку.

"Тишина." Голос Дрейка был негромким, но в нем была сила, которая заставила сына рефлекторно сжать губы. «Ты должен очень хорошо знать, что во внутренний дворец допускаются только VIP-персоны. Поскольку мы тоже такие, нам не обязательно проявлять особое почтение к кому-либо из них, кроме самой королевской семьи, но ограничения все же есть. И ты на самом деле пошел и открыто приставал к девушке — несовершеннолетней — в этом месте, как будто она была всего лишь служанкой в низкоклассном баре-улье, а ты пьяный посетитель? Чем больше он говорил, тем крепче хватка Дрейка на руке Ричарда, хотя его голос не повышался. «Есть ли у тебя хоть какое-то достоинство члена герцогского дома?» он спросил. «Что ещё более важно, есть ли у тебя мозги в этой никчемной голове?»

— Я… я просто…

«Ты только что увидели красивое лицо и решили взять его себе. Как обычно, — свирепо прошептал Дрейк. — Или ты думаешь, что я не знаю точно, сколько раз ты использовал мою власть, чтобы выбраться из неприятностей? Думаешь, я не знаю точно, сколько девушек ты погубил в одной только столице? Хочешь, я дам тебе номер прямо сейчас?»

При этом напоминании о том, что его отец прекрасно знал обо всех своих проступках, лицо Ричарда побледнело по другой причине, чем раньше, и боль на его лице сменилась страхом.

— Отец, — сказал он, его голос становился все сильнее в панике, — клянусь, ни одна из этих женщин никогда — тьфу! Ах!

Ричард был прерван, когда Дрейк яростно дернул его за раненую руку, вывернув сломанное запястье. — Я знаю это, идиот. Не нужно громко кричать об этом в королевском дворце. Думаешь, я позволил бы тебе взбеситься, если бы твои ошибки навлекли беду на наш дом? Глаза Дрейка сузились. «Меня не волнует, что ты делаешь с какими-то случайными простолюдинками, но если ты не сможешь более тщательно выбирать свои цели, этой девушке и её семье даже не придется отрывать тебе голову, потому что я предложу это им на блюдечке с голубой каемочкой». Дрейк наклонился вперед и уткнулся лицом в лицо Ричарда. "Ты понимаешь меня?"

— Д-да, отец. Не волнуйся, я все исправлю».

Дрейк откинулся назад и отпустил руку сына, прежде чем развернуться и спокойно пройти по коридору, как будто ничего не произошло, что могло бы ему помешать. «Смотри, что ты делаешь», — сказал он.