— Мисс Шторм, здравствуйте и добро пожаловать, — сказала служанка, открывая дверь. Она поклонилась и отошла в сторону, уступая место Нове.

Служанка была довольно хорошенькой, но наряд горничной, который она носила, был слишком скромным и совсем не откровенным. Это было даже просто. Больше рабочей одежды, чем чего-либо ещё. Нова не могла не разочаровываться, каждый раз посещая это место и видя, как там работают горничные. Казалось, что монархия Альтеры ещё не осознала, что наряды горничных заслужили шанс осветить непросвещенные массы ярким светом истины и добра.

Однако Нова ничего не собиралась говорить об этом. Люди могут неправильно понять её и увидеть в неё извращенку, жаждущую горничных. Это было бы неловко.

Тем более, что она этого не сделала.

Все горничные здесь, какими бы красивыми они ни были, явно видели в Нове кого-то более высокого положения, чем они сами. Все они были слишком вежливы и слишком формальны. Нова пыталась заставить их немного расслабиться, заставить их увидеть в неё человека, который стоит на тех же основаниях, что и они, но её попытки не принесли плодов. Разрыв между простолюдинами и дворянами был гораздо более резким во дворце, чем за его пределами. Здесь большинство аристократов, гулявших по этому месту, были выдающимися людьми, заботившимися о своем статусе, и традиции здесь имели большее влияние на ценности людей. Сама Нова была простолюдинкой, но казалось, что её дружбы с королевской семьей королевства было достаточно, чтобы эти горничные тут же возвели её на пьедестал.

Их, конечно, нельзя было винить в этом — вести себя так, как будто это было частью их работы, в конце концов — но для Новы это все равно было огромным отторжением.

Она не была заинтересована в том, чтобы кто-то поклонялся её или даже служил её. Это причиняло её сильный дискомфорт.

Гордый характер Новы требовал, чтобы люди выказывали её уважение и вежливость. Это требовало, чтобы все, кого она видела, считали её равной, какими бы якобы «великими» они ни были. Она глубоко возмущалась людьми, которые считали её ниже себя — как, например, тот сын герцога из прошлого, который, очевидно, считал её скорее секс-игрушкой, чем реальным человеком.

Но она также не любила людей, которые считали её выше себя.

Нова действительно находила менее оскорбительным, когда в общении с другими людьми её рассматривали как превосходящую, но её по-прежнему отталкивали подобострастие, раболепие или лесть, даже если они были направлены на неё.

Неравные отношения в целом, на чью бы сторону они ни опирались, были сомнительными предложениями, как она чувствовала.

Вот почему Нова только коротко кивнула служанке и позволила её провести её глубже в атриум, даже не пытаясь продолжить разговор. Они не ушли далеко, прежде чем увидели, что Делия спускалась по лестнице, ведущей на второй этаж. Её явно сообщили, что Нова прибыла, потому что она не выглядела ничуть удивленной, увидев её.

Она только махнула рукой и подошла, на её лице сияла яркая улыбка. "Нова. Давно не виделись."

— Привет, — ответил механический голос Новы.

С дружеским кивком Делии служанка, проводившая Нову, тихо оставила их в покое. «Мы не были уверены, приедете ли ты в гости или нет», — сказала Делия с улыбкой. — Я рада, что ты это сделала.

Нова наклонила голову. 'Вчера звонила. Я же говорил.

«Даааааа, но на самом деле это был не первый раз, когда ты говорил, что придешь, а потом отказывался. На самом деле, теперь, когда я об этом думаю, я почти уверена, что тебе пришло в голову прийти к нам только потому, что Райнер или Линн напомнили тебе, верно?

Поскольку это было правдой, Нова не собиралась этого скрывать и только кивнула. Даже если бы она это отрицала, Делия, вероятно, все равно не поверила бы её.

Если бы это была Линн, этот кивок принес бы Нове мгновенное падение на пол. Тогда Линн поймала бы её удушающим захватом и в качестве наказания дала бы её смертоносный нуги(хз что это). Делия, к счастью, была более сдержанной. Она только покачала головой и криво улыбнулась . — И ты даже так легко в этом признаешься. Как бесстыдно…»

— Луи?

«Он наверху. Читает. И тихо кипя от праведного негодования».

— Дымится? — повторила Нова, следуя за Делией вверх по широкой лестнице, по которой она только что спустилась. 'Почему?'

«Какие-то… гости… пришли в гости. Луи их не одобрял, но как следующему королю ему пришлось проглотить свое неудовольствие и вежливо их принять. Так что теперь он дуется. В следующий раз он, вероятно, пойдет бить подушку.

Фуфу. Почему это описание делает его больше похожим на шаловливого ребенка, чем на 20-летнего знаменитого гениального принца, каким он должен быть? Но… гости, не так ли? Я думаю…

'Клиффорд?' — спросила Нова, выуживая имя Эспаньолки из своих воспоминаний о Мариан, говорящей о нем и его семье.

Делия оглянулась на Нову через плечо, изящно изогнув бровь. — Ты столкнулся с ними? Казалось, что вопрос возник из чистого любопытства, но Нова все ещё могла слышать нотки беспокойства в голосе Делии.

«Великолепное впечатление. Сын настоящий джентльмен.

Пока они говорили, они уже прибыли в пункт назначения. Делия остановилась, держась за ручку двери, и повернулась к Нове. Она нахмурила брови. — Он сделал что-нибудь странное?

Нова покачала головой. «Столкнулись головами. Моя оказалась сильнее.

Взгляд Делии скользнул по лицу Новы, пытаясь угадать, что же произошло по её выражению, но она никак не могла разглядеть что-то кроме безупречного бесстрастного лица Новы. В конце концов, она не стала настаивать, а лишь сказала: «Будь осторожна. Герцог Клиффорд не образец добродетели, но с ним, по крайней мере, можно договориться. Однако его сын - безмозглый головорез. И у него есть что-то вроде репутации плейбоя. Если ты поймаешь его взгляд…

«Тогда я вырву их. И заставлю его съесть это.

Улыбка пронзила взволнованное лицо Делии. "О верно. Я забыл, что ты еще больший головорез, чем он. Теперь мне его немного жалко».

Она произнесла несколько достаточно жестких слов, но, хотя Нова была уверена, что сможет справиться с самим Ричардом Клиффордом, влияние, стоящее за ним, могло быть гораздо более опасным. С другой стороны, хотя выщипывание глазных яблок звучало слишком отвратительно, она действительно все ещё злилась и её не терпелось столкнуть его под автобус или что-то в этом роде.

Я ни за что не смогу сделать ему что-нибудь в одиночку, но этот подонок может пойти за мной первым и отомстить за руку, которую я сломал, хотя он явно этого заслужил. Мне нужно сказать Итану и Хираки, чтобы они были готовы, на случай, если что-то случится. Эти двое могут быть даже благодарны за какое-то действие после нескольких унылых дней, проведенных за мной без каких-либо фейерверков.

В то время как часть мозга Новы планировала, как справиться с этой потенциальной угрозой, которая могла вскоре возникнуть, другая часть тихо удивлялась сохраняющейся странности её собственного поведения.

Мыслительный процесс Новы радикально изменился по сравнению с её прошлой жизнью. На Земле она никогда не была бы такой спокойной и уравновешенной, зная, что кто-то может захотеть причинить её вред. В то время, если бы она оказалась в своей нынешней ситуации, она, вероятно, даже не осмелилась бы сделать шаг за пределы своего дома. Даже когда Ричард Клиффорд напрямую подвергался властному и нежелательному интересу, не говоря уже о том, чтобы сломать ему пальцы и заставить съесть пол, она не осмелилась бы отомстить или заговорить за себя. Она бы просто стиснула зубы и смирилась с этим, все время внутренне желая, чтобы он умер самыми разными мучительными способами.

Но теперь она вела себя с несравненно большей самоуверенностью.

И насилие.

Нова на самом деле не заметила, как сильно она изменилась заранее, погрузившись в атмосферу Гнезда Змеи, где поведение, подобное её собственному, было принято как норма. Но теперь её потребовалось всего два дня, чтобы осознать изменения. Начиная с того момента, когда она ударила Двуликого Ласку Джимми головой о стену лифта, она пыталась оценить, как и насколько она изменилась. И её действительно пришлось признать, что она, по сути, стала склонной к нападению и жестокой сумасшедшей. Даже Делия, её подруга детства, не постеснялась назвать её головорезом!

Или, возможно, более точно, вместо того, чтобы на самом деле стать более жестоким человеком, просто сейчас она осмелилась выразить насилие, которое она всегда хотела применить к людям, которых она не любила.

Её склонность к насилию не появилась из ниоткуда.

Хотя я не уверен, что мне нравится то, что это говорит обо мне. Старый я хотел самоутвердиться, но был слишком труслив, чтобы сделать это. И новая я намного более уверена в себе, но эта уверенность в себе только позволила мне стать кровожадным психом, которым я всегда была глубоко внутри… Люди обычно советуют детям «просто быть собой», но я не уверен такая вещь на самом деле желательна для кого-то вроде меня.

"Нова?"

Выведенная из своих мыслей, Нова подняла голову и снова сосредоточилась на Делии. Девушка с тревогой смотрела на нее, её рука по-прежнему неподвижно держала дверную ручку. 'Да?'

— Что-то случилось?

Нова покачала головой. «Размышла о моем бандитизме».

«Ха-ха, не волнуйся. Из всех головорезов в мире ты определенно мой любимый.

Засмеявшись, Делия наконец открыла дверь и вошла в роскошную комнату, в центре которой два изогнутых дивана стояли друг напротив друга, образуя разделенный круг. Широкие оконные стекла, которые, без сомнения, были пуленепробиваемыми, располагались вдоль одной из стен и давали прекрасный вид на внутренний огороженный сад, полный тщательно вылепленной и лепной зелени. Остальные стены были украшены грамотно расставленными картинами. Одну из них, в частности, Нова узнала как ту, который она сама произвела некоторое время назад. Каждый раз, когда она входила в эту комнату, её глаза бессознательно притягивались к неё, неизменно наполняя её смесью гордости и смущения. Она совершенно искренне считала, что, хотя эта картина и была действительно хорошим произведением из всех, что она написала, сопоставление с шедевром, достойным украшать стены королевского дворца, не совсем льстило ему. Тем не менее, Луис и Делия настояли, чтобы картина Новы осталась там, и Нова не собиралась бороться с ними за неё.

Луи в этот момент сидел в углу одного из диванов, его спина была прямой, как шомпол, яростно щелкая по клавиатуре ноутбука, лежащего на небольшой деревянной платформе, соединяющей его колени. Его брови были нахмурены в глубоком недовольном хмуром взгляде, как будто ноутбук убил его любимую золотую рыбку, и последующая обида не разрешится без кровопролития.

Когда две девушки вошли в комнату, он поднял голову, и, хотя это не было бы очевидно для тех, кто не знал его близко, для Новы было очевидно, что настроение Луи поднялось, когда он увидел их.

— Наконец-то ты здесь, — сказал он Нове вместо приветствия. "Что ты так долго?"

Прежде чем Нова успела ввести свой ответ в программу синтеза речи своего наруча, Делия уже ухватилась за этот шанс, и на её лице появилась широкая и совсем не принцесская ухмылка. "Что не так? Ты так скучал по ней? Как мило."

Луи не смутился. Он просто нахмурился и объяснился. "Нет. Мне просто любопытно, почему время, которое потребовалось Нове, чтобы добраться до внутреннего дворца, не совпадает со временем, которое должно было пройти с момента, когда мы были проинформированы о её прибытии. Это простой вывод, что она как-то задержалась.

К тому времени, когда Луи исчерпал свою норму многословия на день, Нова добралась до дивана напротив него. Она сбросила куртку с одного края, затем плюхнулась на него сверху, вытянувшись во весь рост и лениво закинув длинные ноги на подлокотник. Неряшливый вид наверняка разозлит Луи и его безупречная осанка.

«Бой насмерть в коридоре», — сказала она, объясняя свое опоздание.

"Что это должно значить?" — спросил Луи, ошеломленный.

— Она наткнулась на наших уходящих гостей, — пояснила ему Делия. — Как вы думаете, что сделал Ричард Клиффорд, когда увидел её? — спросила она с лукавой улыбкой.

Сразу же и без того серьезное лицо Луи превратилось в метафорический камень. "Ой? Что он сделал?"

'Слишком долго объяснять. Отчет напишу позже, Ваше Высочество. Любопытство Новы возбудило не её собственная ситуация, а что-то другое. — Зачем Клиффорд пришел сюда?

«Хм…»

На этот раз и Луи, и Делия колебались.

Нова вопросительно склонила голову. — Государственная тайна?

Луи покачал головой и взмахнул рукой, как бы отвергая саму мысль о государственной тайне как нелепую. "Нет нет. Ничего подобного. По правде говоря, они пришли сюда, чтобы обсудить брачный союз между нашими двумя семьями.

Брачный союз? С этим невероятным ослом? Ты наверное шутишь. Кто в здравом уме согласится на такое? Это все равно, что кормить овцу волком.

Взгляд Новы метался между Луи и Делией. Они больше ничего не сказали, по-видимому, ожидая её реакции.

— Поздравляю, Луи. Желаю тебе счастья с новым мужем».

«Хахаха!»

Делия расхохоталась, но лицо Луи стало только болезненным. — Нет, — сказал он слабо. "Не со мной. С Делией.

Нова обратила внимание на Делию. «Сочувствую вам. Нужен головорез, чтобы убить его?

«Нет необходимости, — сказала Делия. — В любом случае мама и папа на это не согласятся. На самом деле, я очень сомневаюсь, что герцог Клиффорд изначально ожидал от нас согласия.

— Верно, — продолжил Луи, кивая. — Главной целью всего этого дела является не брак, а союз. Мы, конечно, не можем соединить Делию с таким нелепым мешком с грязью, как Ричард Клиффорд. Это знает и сам герцог. Вместо бинарного выбора «принять или отказаться» разница будет заключаться в том, как именно мы продолжаем отказываться от него. Мы можем сделать это вежливо и оставить дверь открытой для будущих переговоров, или мы можем захлопнуть дверь перед его носом. Женитьба - это всего лишь предлог. Заявление, которое мы делаем, когда отказываемся от этого брака, и есть то, что на самом деле имеет значение».

— Ты серьезно говоришь, что мой брак не имеет значения, брат? Делия прервала его, преувеличенно надувшись.

"Нет, конечно нет. Мои извинения. Это было несколько бесчувственно сказано. Но ты понимаешь, что я имею в виду, не так ли?

«…»

Я продолжаю думать об этом, но моя новая жизнь действительно приводит меня в странные места. Я теперь в сказке? Разговор с принцессой о её замужестве… Если бы только Луи не совал свои большие, грязные политические пальцы во все…

— А ты, Нова? — внезапно спросила Делия, возвращая внимание Новы к разговору. «Хочешь вступить в нашу семью?»

'Неа.'

"Почему нет?" Делия продолжила. — Ты же не можешь не знать, что твоя семья — самая могущественная в стране, верно? Если бы ваши родители последовали примеру герцога Клиффорда и также потребовали бы брака с нашей семьей Астия, я уверен, не было бы никакой суеты. Мама и папа прямо согласились бы на это».

— Действительно, — добавил Луи, его поза теперь выглядела довольно жесткой и неудобной. Его пальцы, которые постоянно двигались, даже когда он обсуждал политические последствия любовной жизни Делии, теперь неподвижно лежали на клавиатуре. «Даже если смотреть только на общественное мнение, женитьба королевской особы на простолюдинке резко увеличила бы популярность Астий в массах. Если бы это был кто-то другой, некоторые высшие дворянские дома могли бы подумать о протесте из-за традиций и обычаев, но любой, чье мнение действительно имеет значение, знает, что семья Шторм значит для этой страны. Фактически, я осмелюсь сказать, что, не говоря уже о протестах и противодействии, большинство знатных домов могли бы поддержать эту идею. Они увидят в этом способ укрепить связь между вашей семьей и Альтерой».

Хм. Он… нервничает? Довольно редко можно увидеть его таким неуклюжим… Но я полагаю, что тот, кто никогда не вступал ни в какие отношения за почти 80 лет жизни, действительно не должен осуждать.

Нова не была настолько тупой, чтобы не понять, к чему клонят два брата и сестры. Более того, она давно знала Луи и Делию; у неё было время заметить привязанность Луи к ней.

Однако, хотя его интерес, безусловно, был намного более лестным, чем интерес Ричарда Клиффорда, Нова не собиралась отвечать взаимностью. По сути, она видела в Луи только хорошего друга, с которым она могла провести приятный вечер, читая тонны книг в тихой компании.

Нова сняла ноги с подлокотника дивана и выпрямилась, как следует сев и серьезно глядя на принца и принцессу перед неё.

— У тебя уже есть невеста, да?

— Кандидатка в невесты , — поправил Луи. Острое зрение Новы уловило капельку пота, катившуюся по его лбу. Для человека, гордившегося своей невозмутимостью, это была довольно неприятная реакция…

«Кандидатка? Одна из многих?'

Луи немного помедлил, прежде чем ответить. «Да, несколько домов прислали предложения. Но… — Его голос оборвался, прежде чем он успел закончить предложение.

Нова задумалась на мгновение, прежде чем ответить. «Хозяин гарема? Отличная работа. Можешь гордиться собой. Она показала ему большой палец вверх, чтобы подчеркнуть свой комплимент.

На этот раз, вместо того, чтобы ответить и копнуть глубже, Луи только хлопнул себя по лицу и убежал от разговора. Плечи Делии уже тряслись от смеха рядом с ним, но она проявила милосердие и не подала голос своему смеху.

— Ты тоже хочешь быть кандидаткой в гарем? — спросила она у Новы.

Нова не была уверена, была ли искренней поддержка Делией попытки её брата дать признание, или она просто хотела подтолкнуть Нову к тому, чтобы подразнить его ещё больше, чем она уже делала.

Но если бы её спросили прямо, то и Нова должна была ответить тем же. Все остальное было бы неуважением. Лучше для всех участников, чтобы сократить вещи красиво и ясно.

Тем не менее, насколько мне известно, Луи носит этот факел уже несколько лет, и он никогда не чувствовал необходимости говорить со мной об этом. Почему он вдруг формирует команду со своей сестрой и спешит жениться? Что с ним? Обычно я ожидал от него большей тонкости. А может быть, он почувствовал угрозу, когда Делия намекнула, что Ричард Клиффорд проявляет ко мне интерес? Он не мог быть таким неуверенным, не так ли? Ну в любом случае…

'Неа. Не интересно. Слишком хлопотно.

«Трудно? Что?"

«Быть королевой».

Луи унаследует трон от своего отца. Само собой разумеется, что его жена станет королевой Альтеры после его коронации.

«Быть королевой — недостаток?» — спросила Делия, не веря своим глазам.

'Да. Тяжелые обязанности. Властолюбивые подчиненные. Интриги и заговоры… Ничего хорошего в этом не придумаешь».

— Понятно, — только и сказала Делия в ответ. К счастью, она больше не пыталась настаивать на этом. Сидевший рядом с неё Луи, похоже, тоже не хотел говорить и был полностью сосредоточен на экране своего ноутбука. Но его руки по-прежнему не двигались. Как и его глаза, на самом деле.

Ну, это чертовски испортило настроение… А я ведь должен быть в отпуске! Я совсем не расслабляюсь! Я решаю проблему за проблемой, вот! Конечно, этот день не станет хуже, не так ли?