После того, как Нова должным образом отчитала её за то, что она использовала её в качестве дразнящего материала против Сириуса, Линн сообщила её, что их родители ушли рано утром после того, как за ними пришел посыльный с аэродрома Змеиного гнезда.

Нова не была уверена, что этот гонец сообщил о том, что её родителям пришлось уйти так рано, но она решила как можно скорее отправить им уведомление о своих подозрениях в действиях Сириуса. Даже если бы у Сириуса действительно были гнусные намерения, он, вероятно, не стал бы действовать сразу, но все же лучше убедиться в этом как можно скорее.

Покончив с едой, Нова вернулась в свою комнату, оставив Линн развлекать беспомощного Сириуса. Её компьютер загрузился, поэтому она уселась на сиденье и хрустнула костяшками пальцев.

Затем она замерла на полуслове, и её в голову пришла мысль, что её нужно положить свою грязную одежду и простыни в стиральную машину. В прошлой жизни она достаточно практиковала лень и прокрастинацию, поэтому, несмотря на внутренне брань, она старательно встала, взяла кучу в руки, спустилась вниз к стиральной машине, закинула в неё одежду и простыни, закрыла крышку, начала цикл стирки, и вернулась наверх в свою комнату, демонстративно игнорируя бормотание разговоров, доносившееся из кухни, где Линн снова усложняла жизнь Сириусу.

Наконец, убедившись, что у неё больше нет неотложных обязанностей, Нова снова растянулась на своем месте, схватила клавиатуру и поставила её на колени, положив ноги на стол.

Сначала она отправила это сообщение своим родителям. Затем, уверенная, что они прекрасно со всем справятся, как бы ни сложились обстоятельства — им, вероятно, даже не нужно было её напоминание, — она открыла веб-браузер и проверила последние новости.

Домашняя страница её агрегатора пестрела заголовками основных новостных агентств, удивительно похожих по содержанию.

Все они — по крайней мере, все местные — освещали события минувшей ночи. Некоторые задавались вопросом о личности двух сторон, участвовавших в перестрелке; другие выразили сожаление по поводу запоздалости реакции полиции; другие распечатали жуткие фотографии мертвых тел, на одном из них был первый человек, которого повесила Нова, подчеркивая, насколько жестоким становится мир с каждым днем, и никто больше не был в безопасности…

Действительно, во всех этих статьях не хватало только правды. Конечно, ни в одном из них не было упоминания о Нове, но в этом не было ничего удивительного. Влияние её семьи — и технологическое превосходство — гарантировало, что её причастность никогда не будет обнаружена, не говоря уже о том, чтобы быть раскрытой широкой публике. Однако, что еще более раздражало, не было упоминания и о противоположной стороне. Судя по статьям, до сих пор лучшим предположением было то, что две соперничающие банды вступили в территориальную борьбу и завершили её перестрелкой, в которой по существу погибли обе стороны.

Что было абсолютным мусором, конечно.

Ни в коем случае банды не будут носить такое оборудование. Банды ни в коем случае не отправят отряд коммандос, чтобы выследить девочку-подростка без видимой причины.

Итак, кто бы это ни был, у него было достаточно влияния, чтобы скрыть правду, как это сделали сами Штормы.

Это было довольно… утомительно. Полиция и контроль над СМИ были хорошей и разумной практикой только тогда, когда вы пользовались их преимуществами. Когда это делали другие люди, это называлось «коррупцией». Вопиющая, злая коррупция.

Это также резко снижает вероятность того, что Сириус несет ответственность за этот беспорядок. Верно, я должен был подумать об этом раньше… Я воспринимал свои привилегии как должное с тех пор, как родился с ними, но не каждый может наслаждаться неограниченным финансированием, оборудованием и влиянием. Вчера я не искал слишком глубоко, когда искала личность Сириуса, но то, что я нашла, никоим образом не произвело на меня впечатления, что у него или его семьи достаточно денег, чтобы нанять наемников. Эти парни были не совсем на уровне солдат Змеиного Гнезда, но и не были они случайными уличными панками с подержанными автоматами. Должно быть, они стоили копейки. И у них хватило смелости начать войну посреди Альтеры, а это значит, что они были уверены, что полиция не пойдет по их следу.

Это означало, что их покровитель был могущественным. Сириуса не подходил. По крайней мере, ни политически, ни финансово. На самом деле, разве весь смысл его предложения Аарону и Мариан не в том, чтобы он позаимствовал силу семьи Шторм, потому что у него самого её не было? Это не походило на того, кто уже мог финансировать группу наемников и оказывать давление на верхушку «Альтеры».

Нова некоторое время продолжала искать и даже нашла фотографию фасада строительной площадки, где все еще были припаркованы черные внедорожники, на которых ездили наемники. Мотоцикла Новы нигде не было видно. Дружелюбные, сговорчивые сотрудники правоохранительных органов, должно быть, забрали его на хранение, прежде чем журналисты смогли добраться до места происшествия и сделать компрометирующие снимки номерного знака.

Мама с папой, должно быть, всю ночь занимались устранением повреждений…

*Динь!*

Новая статья опустилась на вершину стопки на экране Новы. Заголовок этого был: «Комиссар полиции уходит в отставку после разгромной перестрелки».

Что ж, я полагаю, кто-то должен взять на себя вину за то, что кавалерия прибыла так поздно, но не слишком ли это поспешно? Прошло, сколько, 10 часов с тех пор, как все это произошло? Я так понимаю, расследование только началось, а комиссар полиции уже подал в отставку? Звучит подозрительно.

Конечно, Нова не сочувствовала судьбе этого человека. Во всяком случае, его судьба была заслуженной. В конце концов, полиция действительно смехотворно запоздала с реакцией. Как это могло произойти хотя бы без его молчаливого согласия? В некотором смысле он был сообщником того, кто нанял наемников, чтобы выследить Нову. Если подумать, то было правильно, что он должен уйти в отставку.

# # #

"В отставку? А что насчет этого? Ты уже должен быть благодарен за то, что сохранили свою жизнь. Это больше, чем ты заслуживаешь после того, что случилось с моей дочерью.

«…»

"Неизбежные обстоятельства? Какие неизбежные обстоятельства? Ты пытаешься вызвать жалость, здесь? Потому что твои так называемые обстоятельства можно охарактеризовать одним словом: взятки».

«…»

"Дурь несусветная. Ты думаешь, я слепая? Или просто глупая? Даже если бы это было так, твои подчиненные находятся под твоей ответственностью. Их ошибки — твои ошибки».

«…»

"Довольно. Заткнись прямо сейчас, или я позабочусь о том, чтобы ты не дожил до завтра. Просто послушно иди доживать остаток своей жалкой жизни в деревне. Даже не думай о том, чтобы вовлекать себя дальше. Если ты хотя бы окунешь мизинец обратно в этот пруд, я тебя разорву.

Мариан бросила трубку и коротко выдохнула. Этот засранец-комиссар мог действовать в Альтере так, как считал нужным, благодаря своим связям даже в более высоких кругах, чем он сам, и Мариан не вмешивалась, так как это не её дело. Но если пёс думал, что после вчерашнего инцидента он может продолжать свою веселую жизнь, Мариан не возражала против того, чтобы усыпить его навсегда.

Она уже позволила ему остаться в живых. Этого должно было хватить, но у дворняги хватило наглости вилять хвостом и просить добавки.

Нервы этого человека…

Была бы Нова в такой большой опасности, если бы полиция действительно удосужилась пошевелить своими коллективными задницами и расследовать инцидент? Решение Итана выстрелить из гранатомета в центре города было правильным, если не принимать во внимание возможный побочный ущерб. Если бы копы не были такими лживыми и бессовестными, шум взрывов заставил бы всю полицию выбежать на улицы в поисках виновного. Для борьбы с этим были бы вызваны даже военные. В этот момент наемники, преследующие Нову, неизбежно были бы вовлечены в суматоху и пойманы, прежде чем они могли бы стать угрозой.

Вместо этого альтеранская полиция следовала инструкциям Клиффорд-Хауса. Они повернулись в другую сторону и заткнули уши.

Если бы за это не полетели головы, Мариан никогда не была бы удовлетворена. Хуже того, люди могут начать думать, что безнаказанно нападать на Штормов — это нормально, и такие инциденты будут множиться. У Аарона и Мариан было много-много врагов – или, по крайней мере, много жадных «знакомых», которые просто хотели бы справиться с ними, например, взяв в заложники их детей. Как только один-единственный стервятник беспрепятственно пробирался по запретной территории, бесчисленное множество других стервятников устремлялись в брешь и клевали их со всех сторон. Крайне важно, чтобы Штормы отображали мощный, неумолимый образ для всех, кто хотел бы посмотреть. Мир должен был знать, что любое преступление приведет к истреблению.

В последний раз кто-то нападал на одного из их детей, когда правительство близлежащего Феллинга решило, что похищение Райнера будет удобным способом попросить Аарона о помощи в реализации программы оружия их страны. Излишне говорить, что Аарон и Мариан отреагировали не очень хорошо. Дипломатическая неприкосновенность не спасла похитителей. Змеиное гнездо штурмовало посольство Феллинга в Альтере и сожгло его дотла, убив всех внутри и спася Райнера от похитителей. Затем в Феллинге по неизвестной причине вспыхнула гражданская война. И члены старого правительства тоже все погибли при загадочных обстоятельствах.

После этого количество инцидентов, с которыми пришлось столкнуться Змеиному гнезду, резко сократилось.

Но, возможно, прошло слишком много времени с тех пор, как семья Шторм демонстрировала, силу.

Мариан ещё глубже откинулась на спинку сиденья и обвела холодным взглядом ряд из одиннадцати отрубленных голов, выстроившихся на столе рядом с ней. Их остекленевшие глаза смотрели на неё, как будто ещё не понимая своей судьбы.

Это был подарок в качестве извинения, который прислал её Дрейк Клиффорд.

11. И все они молодые люди. Только новобранцы, похоже. Если Клиффорд полагает, что этого достаточно, чтобы замести это дело под ковер, у него есть ещё одна вещь. Если его сын был ответственен за нападение, как он утверждает, то почему его голова не была включена в посылку? И, что более важно, Тайфун…

Тайфун была частной военной компанией. Мариан и её Змеиное Гнездо несколько раз сталкивались с ними в прошлом. Они всегда казались её неряшливыми и сомнительными. Конечно, все участвовали в военных действиях, поэтому, возможно, ни одна из сторон не обладала огромным моральным превосходством, но Мариан все же считала, что любой хороший профессионал должен соблюдать определенный кодекс поведения при выполнении своей работы, даже если эта работа часто связана с убийством. люди.

Однако командир «Тайфуна» так не считал. Для него прибыль была превыше всего. И эта философия, как оказалось, принесла ему немалый успех. Тайфун был хорошо финансируемым и мощной. Конечно, не так сильно, как Змеиное гнездо, который наслаждался бездонными ресурсами семейства Шторм, но недостаток качества Тайфун компенсировал количеством. Их рекрутов значительно больше, чем у Змеиного Гнезда.

Мариан прекрасно знала, что командир «Тайфуна» часто пытался сбить «Гнездо Змеи» с ног, иногда доходя до того, что устраивал засады там, где должны были действовать члены «Гнезда Змеи». Все такие засады, конечно, карались беспощадно, но сам командир был скользким и всегда ускользал от поимки, уходя продолжать свое бессмысленное, одностороннее соперничество.

Как звали того парня, ещё раз? Алгрен? Палгрен? Что-то зеленое, я думаю. Я не могу вспомнить. Командование должно знать. У нас должны быть записи о нем.

В любом случае, имя командира «Тайфуна» не имело значения. Что имело значение, так это то, что у него, по-видимому, была возможность разместить гарнизон в Альтере — по сути, на заднем дворе семьи Шторм — так, чтобы Аарон и Мариан не узнали об этом. Присутствие Тайфуна в этой стране явно не было чем-то новым. Должно быть, они довольно долго действовали как боевые псы Клиффорда, а Штормы даже отдаленно не подозревали об этом.

Как они могли пройти мимо информационной сети, натянутой над Альтерой?

Мариан некоторое время размышляла, но в конце концов отказалась от этой мысли. Она не могла представить себе, как вооруженные силы могли бы проникнуть внутрь страны, не подняв всевозможных сигналов тревоги. Её придется поговорить с Аароном, сможет ли он найти уязвимость, которую использовал Тайфун, чтобы проникнуть внутрь.

И тут до неё наконец дошло.

А, теперь вспомнил! Голос Таллгрена! Это он разговаривал в мегафон в том лесу. Значит, это он устроил эту засаду. Но как он — или Клиффорд — узнал, что спутник упал? Сами сбили? Есть ли у них такая способность?

Пальцы Мариан беспокойно забарабанили по рабочему столу.

По крайней мере, теперь Нова была в безопасности. И Линн. Мариан вчера послала за ней вертолет на случай, если нападавшие на Нову обратятся к ней в следующий раз. Райнер, с другой стороны, был в порядке сам по себе. Силы безопасности Корпорации Шторм были хорошо обученными специалистами. Они могли выдержать атаку Тайфуна, особенно теперь, когда их предупредили об угрозе.

Мариан вздохнула и потерла налитые кровью глаза, подавляя зевоту. С непосредственной опасностью удалось справиться, но предстояло еще так много сделать. Она могла оставить дискуссию с Сириусом и его другом Аарону – во всяком случае, им нужна была его помощь, а не её…

Мариан встала и вышла из кабинета. Снаружи её подчиненные ждали её приказов. Она окинула их взглядом. Итан и Хираки отсутствовали, все еще отдыхая. Другие были развернуты в доме Штормов или рядом с ним, или в столице.

— Юри, — позвала Мэриан.

"Да!" её заместитель ответил без промедления.

«Дайте Филадельфии зеленый свет. Скажи её, чтобы сожгла дом комиссара полиции.

"Поняла. Мы сначала подождем, пока он покинет свой дом?

— Я уже сказал ему уйти. Если он не слушал или двигался недостаточно быстро, это его проблема. Просто скажи её, чтобы она сожгла его дотла.

Юри кивнула, ни единого намёка на неодобрение приказа.

«Далее организуй ротацию. Мне нужна ударная группа у меня дома круглосуточно и без выходных, готовая вмешаться, если что-то случится. Я также хочу, чтобы команды патрулировали Солтвелл. И пошлите отряд, чтобы усилить Филадельфию в столице. Мне нужны люди, чтобы выкорчевать остатки дома Клиффорд. О, и скажи Командованию, чтобы раскопали все, что у нас есть по Тайфуну. В идеале, найти, где они прячутся, — добавила Мариан после минутного раздумья, хотя на этот счет у неё не было особых надежд. «Они, вероятно, покинули страну ещё до того, как это сделал сам Клиффорд, но я хочу убедиться в этом».

— Хорошо, босс, — сказал Юри, затем усмехнулась. «Что ты будешь делать? Или ты сваливаешь всю работу на нас?

"Мне? Хм, я думаю, что сначала я пойду и поговорю со своей дочерью, — сказала Мариан, вспоминая сообщение, которое она получила ранее от Новы.

У неё может быть много работы, но её дети были важнее. Если бы у неё был выбор, Мариан даже не захотела бы уходить сегодня утром, пока Нова не проснулась.

Как бы то ни было, её отсутствие дало её немного времени подумать о том, как лучше всего помочь Нове справиться с тем, что произошло.

Письмо Клиффорда и отрубленные головы прямо опровергли подозрения Новы. Что было хорошо. Но то, что первым порывом Новы в отношении своего спасителя было недоверие и подозрение в его мотивах, немного беспокоило. Нова была ещё подростком. Было бы хорошо, если бы вчерашний инцидент не оказал на неё негативного влияния. Травма может принимать самые разные формы, и Мариан не особенно удивилась бы, если бы её дочь перестала доверять людям на общих принципах после такого мучительного испытания, в подсознательном стремлении избежать повторения опыта. Хотя быть осторожным не обязательно плохо, между осторожностью и паранойей была тонкая грань, которую лучше не пересекать.

Кроме того, Нова, которой всего 15 лет, уже убила с полдюжины человек за последние два или три дня. Она не выказывала никаких признаков вины или беспокойства, но это была Нова. Её было трудно вообще проявлять какие-либо эмоции.

И если она действительно не чувствовала себя виноватой или огорченной, то это тоже беспокоило. Мариан видела по записям наручей дочери, как она расправлялась с первым наемником, которого встретила на той стройке, — била его дубинкой по голове, подвешивала за шею на электрическом проводе, пока он был без сознания, а затем использовала труп, чтобы отвлечь своего товарища и убить его тоже.

Мариан не была уверена, поняла ли Нова то что видела, или что она делала, но в любом случае им действительно нужно было поговорить.