Сириус сделал последний поворот на знаменитой улице Независимости Альтеры, где десятки тысяч горожан собрались, чтобы отпраздновать победу Альтеры за новообретенный суверенитет из рук Амидонии 159 лет назад. В соответствии со своей репутацией туристического места, это место было довольно живописным, со зданиями и домами в совершенно ином, более причудливом архитектурном стиле, чем остальная часть столицы.

Однако Сириус не был туристом, и его пунктом назначения была не улица Независимости.

Он продолжал, пока не обнаружил, что следует вдоль береговой линии озера Байкан. Альтера — город, а не страна — была построена на самой западной оконечности озера Байкан, одного из самых массивных водоемов с пресной водой в мире. Большая часть поверхности озера находилась не на ровной альтеранской почве, а вместо этого простиралась от Альтеры до средне-западного нагорья Амидонии, пересекая границу между двумя странами. Это тоже было туристическим местом, и это тоже было живописно.

Сейчас Сириус был не большим туристом, чем когда он переходил улицу Независимости, но его пунктом назначения действительно было озеро Байкан.

Точнее, он направлялся к старому маяку немного в стороне от города. Он был построен на небольшом участке земли, вдающемся в озеро на несколько сотен метров, что-то вроде миниатюрного полуострова. Маяк был выведен из эксплуатации много лет назад и оставлен природе на восстановление, и новый владелец позаботился о том, чтобы его занятие и ремонт не слишком навредили пейзажу. В результате весь полуостров был покрыт красочными полевыми цветами и густыми лесами. Сам маяк тоже был красив. Он не поднялся очень высоко; он был довольно приземистым, если смотреть на маяк, он был окружен несколькими другими зданиями, отчего казался ещё меньше. Но план комплекса был таким же причудливым и артистичным, как и дома на улице Независимости. Стены маяка были белыми и чистыми, и здания вокруг него, построенные в античном стиле, как коттеджи столетней давности. Небольшой парусник был пришвартован к деревянному причалу под пристальным взглядом маяка, его корпус мирно покачивался вверх и вниз на волнах, омрачающих поверхность озера.

Это место определенно было очень живописное место.

Это место определенно не было туристическим место.

Новый владелец выкупил у правительства весь полуостров — по какой цене Сириус не знал, но в чеке наверняка было много нулей. После этого, в своей обычной параноидальной манере, она установила совершенно пугающий набор ультрасовременных функций безопасности, чтобы предотвратить появление злоумышленников, которые могли бы её помешать.

Сириус медленно направился к закрытым воротам, которые, казалось, сливались с высокими густыми изгородями, обрамляющими их с обеих сторон.

Ворота выглядели как натуральное дерево, но Сириус знал, что на самом деле это был какой-то неразрушимый сплав, который, в чем он был почти уверен, поступил прямо из некой секретной и загадочной лаборатории в Солтвелле. На воротах и в регулярных точках на живых изгородях, отделяющих полуостров от остального мира, были вывешены предупредительные таблички, информирующие посетителей о таких приветственных сообщениях, как «ЗОНА ОГРАНИЧЕНА В ПОСЕЩЕНИЙ: НЕ ВХОДИТЬ» и «ВХОД ЗА ДАННУЮ ТОЧКУ ЗАПРЕЩЕН». и «РАЗРЕШЕНО ПРИМЕНЕНИЕ ЛЕТАЛЬНЫХ МЕТОДОВ».

Сириус, следивший за альтеранскими новостями, знал, что эти предупреждения не были шуткой. Несколько месяцев назад он прочитал в Интернете историю о том, что несколько особенно безрассудных и назойливых папарацци погибли после того, как попытались проследить за принцем Луи во время одного из его частых визитов сюда. Сириус не был уверен в правдивости этих историй. Если честно, они звучали более чем апокрифично, но он нисколько не сомневался, что некоторые меры безопасности действительно были смертельными. Новая владелица сама сказала ему, что получила разрешение именно на такие средства, опираясь на свои отношения с альтеранской королевской семьей. Судя по всему, она даже установила противовоздушную оборону «на всякий случай».

ИИ, контролирующий передние ворота, узнал Сириуса и автоматически открыл ему путь всего через секунду или две. Он направил свой мотоцикл вперед, и ворота беззвучно закрылись за ним. Сначала он прошел через туннель, грунт которого был уложен утрамбованной землей, а стены и потолок были естественно образованы стволами и ветвями деревьев по обеим сторонам тропы, после чего дорога сужалась, пересекая красно-синее поле. цветы, деревянные заборчики, очерчивающие его края.

Сириус остановился во дворе перед коттеджем и припарковал мотоцикл. Он оставил шлем висеть на руле и направился к открытой стене гаража, откуда доносился лязг инструментов.

— Нова, ты опоздаваешь! — крикнул он, переступив порог, отказавшись от обычных приветствий, несмотря на то, что в последний раз видел её четыре месяца назад.

Хозяйка, сидевшая на полу посреди её гаража, даже не оглядывалась на него и сосредоточила свое внимание на расчлененном мотоцикле перед неё. Единственным признаком того, что она слышала Сириуса, было то, что пальцы её левой руки играли в воздухе замысловатый танец, шаги которого Нове удавалось делать элегантными и утонченными, несмотря на их кажущуюся бессистемность.

— Я знаю, но мой мотоцикл не работает, — ответил её механический голос, не претерпевший изменений с тех пор, как Сириус впервые услышал его, за исключением улучшения грамматической правильности.

Сириус вздохнул и подошел, глядя на беспорядок из деталей двигателя и инструментов перед Новой. — Ты опять что-то делала с двигателем?

Она кивнула.

Сириус наблюдал, как Нова продолжала возиться с внутренностями мотоцикла. — Ты не могла воспользоваться своей машиной? — сказал он, указывая на грузовик, припаркованный с другой стороны гаража, перед закрытой дверью-сеткой. — Или вызвать такси, если не хочешь ехать?

Левая рука Новы снова затанцевала, и наруч ответил. — Такси? Отсюда до самого Солтвелла? Ты хоть представляешь, насколько высока будет плата за проезд?

"Тариф?! Какая тебе разница? Разве ты не миллиардер?»

— Триллионер. В последнее время Райнер был занят.

— О, ну, хорошо для тебя, — ответил Сириус тоном, полным сарказма. — В любом случае, похоже, твоя мать была права, когда попросила меня приехать и забрать тебя. Почему бы тебе не пойти привести себя в порядок? Я сам отвезу тебя в Солтуэлл и обратно. Ты можешь просто починить свой мотоцикл позже».

Наконец Нова оторвалась от своей работы. Она секунду колебалась, потом кивнула. Она бросила отвертку, которую держала, в сторону, она точно попала в открытый ящик с инструментами. Она вытерла правую руку об и без того грязный комбинезон, затем протянула её к Сириусу, в то время как её левая продолжала что-то произносить.

«Мои ноги свело. Помоги мне подняться.

Тревожные звоночки громко зазвенели в сознании Сириуса. Через несколько лет знакомства он уже привык к натуре этой женщины. Он также прекрасно знал о её физических возможностях. Несмотря на то, что она не была близкой к его собственной, она все же была образцовой спортсменкой. У неё не возникнет проблем с вставанием после того, как она посидит совсем немного.

Но было бы не по-джентльменски отказать её.

Мысленно готовясь к худшему, Сириус взял Нову за мягкую руку и осторожно поднял её на ноги. Не потребовалось никаких усилий, чтобы поднять её вес, но когда она поднялась, её ноги явно подвели её, и она рухнула вперед, прямо ему на грудь . Она тут же обвила его шею руками и прижалась к нему грудью. Сириус напрягся, когда интимный контакт и нисходящий взгляд, который он не мог не принять, сообщили ему, что под грязным комбинезоном на неё ничего не было. Он так привык к её бесстыдному чувству моды, что раньше даже не замечал. Собрав всю сверхчеловеческую скорость и силу воли, которые предложила ему его реинкарнация, он снова взглянул на лицо Новы и увидел, что она смотрит на него со своим обычным пустым лицом.

Она определенно заметила, что он заметил.

— Упс, — сказала она, её механический голос и невыразительность убрали из этого слова всякое раскаяние — не то чтобы его там вообще не было. 'Я споткнулся.'

"Ты идёшь?" — спросил Сириус с сухой улыбкой.

Нова отпустила его и сделала шаг назад на совершенно устойчивых ногах, а затем, как ни в чем не бывало, пошла к своему коттеджу, соблазнительное покачивание её бедер привлекло взгляд Сириуса.

'Я приму душ.'

"…Хорошо. Я буду ждать тебя снаружи.

— Ты уверен, что не хочешь смотреть? — спросила она, исчезая за дверью в доме, не дожидаясь ответа Сириуса.

Сириус беспомощно вздохнул и вернулся во двор, рассеянно пиная камушки по пути и наблюдая, как они беспорядочно подпрыгивают. Он откинулся на сиденье мотоцикла и закрыл глаза, наслаждаясь солнечным теплом и свежим весенним ветром. Он мог слабо слышать звук бегущего душа внутри коттеджа.

Даже спустя несколько лет, Нова все ещё не устала так дразнить его. Сириусу хотелось, чтобы она относилась к нему помягче. Его бедное сердце устало кувыркаться каждый раз, когда они встречались.

Он, конечно, знал, что она не всерьез. К настоящему времени у них двоих было достаточно времени, чтобы понять, что их соответствующие ценности и принципы были слишком далеки друг от друга, чтобы действительно работать как пара. Сириус не одобрял пренебрежение Новы к другим людям, в то время как Нову раздражал идеализм Сириуса. Вислав, изображавший из себя арбитра между ними, как-то резко охарактеризовал это — и прямо перед самой Новой, — что она слишком зла для него, а он слишком хорош для неё. Удивительно, но Нова согласилась, явно польщенная и удивленная тем, что по какой-то непостижимой причине её назвали злой. Сириус не был уверен, что реальные отношения можно охарактеризовать такими суровыми черно-белыми терминами, но он действительно иногда задавался вопросом, как они стали такими хорошими друзьями, несмотря на различия.

Конечно, никакие моральные или философские разногласия не могли ослабить физического влечения Сириуса к неё.

О чем, свидетельствует то, что только что произошло, Нова знала это и безжалостно использовала, чтобы беспокоить его…

Сириус открыл глаза, когда порыв ветра гнал волны через поле полевых цветов, покрывающее территорию владения Новы. Сириус рассеянно взглянул на красивый пейзаж. Он должен был признать, что у Новы был хороший вкус, раз она приехала и поселилась здесь, в этом маленьком райском уголке.

Хотя, возможно, на его вкус здесь было слишком тихо и одиноко.

Вид шелестящих цветов внезапно натолкнул его на мысль.

Давненько я не был в Солтуэлле. Может быть, мне стоит принести небольшой подарок для Мариан и Линн? И Эсфирь. Делия будет здесь? На всякий случай лучше сделать и для неё.

Оттолкнувшись от мотоцикла, Сириус несколько минут собирал полевые цветы, пока Нова готовилась к поездке. Когда он вернулся в гараж, его руки были полны красных и синих и даже нескольких редких желтых. Нова, вероятно, сможет назвать ему названия всех видов цветов, которые он нашел, но Сириус понятия не имел. Он просто считал их красивыми.

Он прошел в заднюю часть гаража, где Нова устроила чистое и просторное рабочее место. В центре стоял широкий стол, окруженный разными механизмами, не все из которых Сириус узнал. Всю стену занимали полки и шкафы, все аккуратно помеченные художественным почерком Новы. Этикетки доказывали, что на полках есть почти все материалы, о которых только можно подумать. Ткани, кожа, дерево, металлы, руды, химикаты, электроника… Здесь хранились куски метеорита. Вон там электрические реле. Внизу был бак, полный… газообразного хлора? Наверху был… ммм, уран…?

Возможно, понимание Сириусом альтеранского языка внезапно подвело его…

Да, так и должно было быть. Должно быть, он перепутал какие-то сложные слова с чем-то другим. Наверняка здесь все было совершенно легально и совсем не ядовито и не радиоактивно.

Вытирая холодный пот со лба, Сириус покорно убрал из своего сознания то, что только что видел, и бросил сорванные цветы на стол, прежде чем оглядеться в поисках того, что ему нужно.

Должны быть где-то здесь? Я помню, как видел их в последний раз, когда приезжал. А, вот они…

Сириус толкнул лестницу на колесиках перед заинтересовавшими его полками и взобрался на них. Оттуда он взял полдюжины кругов плетеной соломы, все они, к счастью, безопасны и не содержат урана.

Нова, вероятно, не будет возражать, если он воспользуется ими.

Сириус принес их обратно к столу и принялся вплетать цветы в круги из соломы, чтобы сделать из них красочные короны. На самом деле, говорить было особо не о чем, но все же это было более вежливо, чем приходить в дом Штормов с пустыми руками.

К тому времени, как он закончил и бережно уложил свои цветочные венки в чемоданы, прикрепленные к его мотоциклу, Нова как раз выходила из своего коттеджа с небольшим рюкзаком, свисающим с её плеч.

— Ты точно не торопилась, — сказал Сириус без всякого жара. «Давай, пошли. Мы уже реально опаздываем. Все будут ждать нас».

'Это мой день рождения. Я имею право опаздывать, когда захочу, — возразила Нова, оседлав мотоцикл Сириуса. Она выжидающе посмотрела на него. — Какой подарок у тебя есть для меня?

"Ничего. Это не Земля. Люди больше не получают подарки на день рождения после достижения совершеннолетия. И ты забыл свой шлем», — добавил он. «Иди, возьми. Я отказываюсь нести ответственность за твою смерть, если мы попадем в аварию.

Нова не двинулась с места и просто протянула к нему руки, словно богиня, ожидающая подношения своих верных и преданных слуг.

Сириус тяжело вздохнул и потопал обратно в гараж. Он подобрал шлем Новы и бросил её, возвращаясь к мотоциклу. Нова поймала его и надела, затем подняла подбородок к Сириусу, намекая ему, чтобы он помог её застегнуть ремни.

Несколько секунд Сириус равнодушно смотрел на неё, но Нова была непроницаема и не пыталась застегнуть шлем. В конце концов, Сириусу пришлось сдаться и сделать это за неё, иначе у них ничего не вышло бы. Он потянулся её под подбородок, и с легким щелчком шлем был надежно заперт. Нова быстро опустила голову и неловко поерзала.

Сириус покачал головой. "Шутки в сторону. Сколько тебе сейчас лет? Девятнадцать плюс пятьдесят с чем-то… Тебе, должно быть, уже далеко за семьдесят. Так почему же мне часто кажется, что я забочусь о 9-летнем ребенке?»

«Сегодня мне 72 года. Так что уважайте старших, молодой человек.

"Верно…"

Сириус оседлал мотоцикл перед Новой и не в первый раз удивлялся, как кто-то старше его более чем на 30 лет может быть таким ребячливым. Это не могло быть связано с реинкарнацией, так как и Вислав, и сам Сириус, по его мнению, всегда вели себя вполне зрело, следуя своему реальному умственному возрасту.

Голос робота продолжался, несмотря на критику Сириуса, когда Нова обвила его талию руками и прижалась к нему. «Забота обо мне — это цена, которую ты должен заплатить за привилегию чувствовать, как мои сиськи трутся о твою спину, пока мы не доберемся до Солтуэлла».

Сириус снова вздохнул. Он мог только сказать, что поездка будет долгой .

— …Постарайся не делать ничего странного, когда я за рулем, пожалуйста.