Нова спрыгнула с мотоцикла Сириуса, как только он достаточно замедлился, чтобы слезть без опасности для костей и ворвалась в парадную дверь дома семьи Шторм.

Прошло некоторое время с тех пор, как она была здесь в последний раз.

Она переехала в свой маяк недалеко от столицы чуть больше года назад, чтобы было удобнее добираться до шести разных подработок, которые она одновременно устраивала, а также к своему психотерапевту. Таким образом, она стала подмастерьем портного, кузнеца — используя старую кузницу и все такое, а не более современные методы обработки металлов, плотником, архитектором, ювелиром и поваром. Конечно, поскольку у неё не было ни дипломов, ни образования — даже начального образования, если говорить о официальных документах, — потребовалась немалая порция денег, чтобы убедить каждого из этих ремесленников взять потенциально бесполезную девочку и научить её своим соответствующим навыкам. ремесло.

Международный календарь Эдеи немного отличался от земного; он работал шесть дней в неделю, четыре недели в месяц, четырнадцать месяцев в году, иногда с одним или двумя високосными днями в конце года, чтобы учесть орбиту планеты вокруг своего солнца. За эти шесть дней Нове едва удалось организовать удобную ротацию, когда она каждый день работала в другом месте. Это сделало её график несколько стесненным, но, по крайней мере, её никогда не было скучно.

И всего через несколько поворотов её учителя узнали и приняли её с большей грацией, чем раньше. Во-первых, Нова быстро училась и неплохо владела руками. Для них она была приличной ученицей. Во-вторых, она стала выдающейся девушкой с плаката. Просто то, что она работала в магазине на виду у публики, могло привлечь клиентов. Нанять её само по себе уже было большим благом для бизнеса.

Хотя это тоже доставило Нове некоторые проблемы.

По правде говоря, сначала она просто решила купить дом в районе, ещё более близком к её работе, в столице, а не за её пределами. Но уже через несколько недель у неё, а точнее у её телохранителей, начались настоящие проблемы со сталкерами. Выяснилось, что в маленьком Солтвелле люди знали, что с неё нельзя связываться, но в столице, как только она начала с какой-то регулярностью показываться в одних и тех же местах, какие-то честолюбивые молодые люди, в большинстве своем знатные, с достаточным количеством денег, чтобы покровительствовать высококлассным заведениям, которые она выбрала для своего ученичества, — набрались достаточно смелости и уверенности в себе, чтобы попытать счастья с неё. И достаточно мужества и уверенности в себе, чтобы упорно настаивать на своем.

В конце концов, чтобы решить все эти проблемы, она купила маяк и жила долго и счастливо в благословенном, блаженном одиночестве.

Когда Нова ворвалась в дверь дома, она уже написала приветствие на своем браслете. Она увеличила громкость до максимума и…

ЭСФИР! ЭТО МОЙ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ! Я БОЛЬШЕ НЕ ПОДРОСТОК!ТЫ ХОЧЕШЬ МЕНЯ СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ?»

Голос был достаточно громким, чтобы соседи, вероятно, услышали каждое слово, а Нова едва не повредила себе уши, но неважно. О некоторых вещах в жизни нужно говорить громко и ясно.

Однако тем, кто открыл дверь гостиной и вышел в прихожую, чтобы поприветствовать Нову, была не Эсфирь. Это была Мариан. Увидев улыбку своей матери, которая не совсем походила на улыбку, Нова нажала на тормоза и быстро вернула громкость своего браслета на нормальный уровень.

'Мама. Привет.'

Мариан любезно кивнула, и её не-улыбка стала шире и ярче. Это был плохой знак. «Здравствуй, Нова. Пожалуйста, не выкрикивай своей невестке непристойные предложения там, где все могут услышать».

О-о, на этот раз мама выглядит очень сердитой. Думаю, я зашла слишком далеко…

'Мне жаль. Я обещаю, что больше так не буду».

Перед гневом матери Нова мгновенно сдалась. Все сверхспособности реинкарнаторов были хороши, но некоторые вещи были просто недоступны человечеству. Идти против её мамы было одной из таких вещей.

— Во-первых, мы оба знаем, что это ложь. Во-вторых, ты не передо мной должна извиняться, — сказала Мариан. Казалось, она собиралась продолжить ругаться, когда Сириус появился как раз в нужное время, гордясь мечтой о героическом спасении жизней, которой он посвятил свою жизнь. «Сириус, добро пожаловать. Ты давно не был в Альтере, не так ли?

«Мариан. Привет. Приятно быть здесь снова. К сожалению, в последнее время мы с Виславом были заняты, так что у нас не было возможности путешествовать. День рождения Новы стал для нас хорошей возможностью сделать небольшой перерыв».

— Конечно, — мягко ответила Мариан. «вы не можете сражаться все время».

"Я тоже так думаю. Для нас также важно оставаться здоровыми и счастливыми. Мы не сможем продолжать делать то, что делаем, если наши тела и разум не будут в идеальном состоянии. О, я взял на себя смелость принести кое-что, — добавил Сириус после того, как скучные банальности закончились, поднимая руки и показывая Мариан то, что он держал.

Эй! Разве это не мои цветы? Он вор! Невероятный! Возмутительно!

Несколько венков из плетеных разноцветных цветов. Они выглядели только что сорванными, и Нова узнала в них вид, растущий в поле вокруг её маяка. Должно быть, Сириус устроил их так, пока она готовилась к путешествию в Солтвелл. Цветочные венки выглядели впечатляюще хорошо для чего-то, что было собрано за несколько минут.

— Вот, — сказал Сириус, протягивая одну из корон Мариан. «Это немного, но я чувствовал, что не должен появляться с пустыми руками».

«Ты всегда отвергаешь меня, но не стесняешься приставать к моей маме прямо у меня на глазах?» — спросил механический голос Новы, каким-то образом умудряясь выглядеть рассерженным и обиженным.

Сириус выглядел немного косноязычным, но Мариан спасла его. — Не слушай её, Сириус. Это очень мило с твоей стороны, — сказала она с ухмылкой, а затем бросила острый взгляд на Нову. «Кто-то может извлечь выгоду из того, что твоя вежливость и корректность отразится на них».

— Понятно, — сказала Нова, небрежно отсалютовав по-военному.

Затем, прежде чем кто-либо успел её остановить или спросить, что именно она «поняла», она выхватила из рук Сириуса один из цветочных венков и поспешила в гостиную. Внутри было несколько гостей, семья и друзья Новы, пришедшие отпраздновать её день рождения. Даже если в день рождения подарки получали только дети, все равно было принято устраивать небольшую вечеринку, чтобы отметить это событие. В этой комнате стоял Вислав и беседовал с Луи и Делией; её отец обменивался шутками с Ингрид Астией, которую Нова не видела почти целый год; Райнер и Линн пытаются успокоить разгневанную Эсфирь. Юри тоже присутствовал, но не как телохранитель, а как гость. Она поглощала еду со шведского стола, заваленного закусками и сладостями. Короля и королевы здесь не было — возможно, это было ожидаемо; они были общественными деятелями, которые не могли двигаться так же легко, как все остальные.

Все они повернулись, чтобы поприветствовать Нову и пожелать её счастливого дня рождения, когда она вошла в комнату, но прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, Нова бросилась к Эсфири, размахивая цветочной короной в правой руке, а пальцы левой со скоростью молнии складывали новые слова. .

'Эсфирь. Прошу прощения за ранее. Я была слишком взволнована. Смотри, что я сделал для тебя, чтобы извиниться. Это немного, но я чувствовала, что не должна появляться с пустыми руками».

Вдалеке она услышала, как Сириус, все еще стоявший снаружи, неестественно кашлял, словно захлебываясь собственной слюной. Она проигнорировала его.

Нова надела цветочную корону на голову Эсфири под хитрым углом, а женщина смотрела на неё с ужасным подозрением. — …Спасибо, Нова. Она прекрасная. И я полагаю, я принимаю твои извинения. Предварительно.

— Предварительно?

— В зависимости от твоего поведения сегодня, — пояснила Эсфирь. «Я подумаю о том, чтобы оставить это без внимания, если ты не сделаешь ничего странного».

— Странно, как будто украсть подарок Сириуса из его рук и выдать за свои, — раздался сзади обвиняющий голос Мариан, прервавший Эсфирь прежде, чем она успела добраться до той части, где она действительно простила Нову.

Нова повернулась к матери. Она была рада, что её пустое лицо скрыло её замешательство. — Но это мои цветы. Так что подарок наполовину мой».

— Подожди, так ты даже корону не сделал? — недоверчиво спросила Эсфирь, и Нова была вынуждена снова повернуться к неё лицом. Эсфирь теперь тоже улыбалась. Это была улыбка, удивительно похожая на улыбку Мариан. Неудивительно, что они так хорошо ладили. «Сириус, спасибо за цветы. Это прекрасное мастерство. Нова, твое извинение было таким… искренним. Я тронута. Действительно."

В её тоне была определенная резкость, и Нова не была уверена, что её это нравится. А Мариан все еще смотрела на неё сзади. Зажатая между двумя врагами, ни с одним из которых она не могла справиться легко, Нова начала чувствовать себя немного осажденной. Она окинула взглядом остальных гостей, но все они, без единого исключения, просто наблюдали за весельем.

Их даже не волнует, что у меня день рождения, и они вот так набрасываются на меня. Как беспощадно…

Только когда ее взгляд упал на Линн, Нова наконец придумала план побега из этих мутных вод. Это означало бы бросить Линн на растерзание, но учитывая, что она тоже оценивала бедственное положение Новы с яркой счастливой улыбкой на лице, колебания Новы быстро испарились.

Твоя жертва навсегда останется в памяти, сестра.

— Признаюсь, — сказал механический голос. «Я украла цветы у Сириуса. Но у меня есть для тебя более душевный подарок. Ты останешься довольной.

— Не могу дождаться, когда смогу это услышать, — сухо сказала Эсфирь.

— Я подарю тебе… второй поцелуй.

Эсфирь изогнула бровь. «Угу. Забыв на минуту вопрос, зачем мне вообще от тебя такое хотеть… Только второй? Даже не первый? Это то, что ты называешь искренностью? Тебе все ещё не хватает искренности, тебе не кажется?

Нова пожала плечами, но внутри её было очень приятно, что Эсфирь задала вопрос, который её был нужен. «Первый уже занят. Второй — лучшее, что я могу предложить».

"Ой?" На этот раз любопытство Эсфири было возбуждено. Даже другие гости заметно навострили уши. — Могу я спросить, кто, по мнению мисс Шторм, достоин такой милости?

Большинство задумчивых — или свирепых, в случае Луи — взглядов было направлено на Сириуса. Он слегка покраснел от такого внимания и торопливо отрицательно замахал усыпанными цветами руками, словно стряхивая с себя подозрение, навалившееся на него, как стряхивают с себя опасную осу. "Неа. Нет, не я. Я абсолютно, совершенно невиновен. Мы никогда даже близко не целовались. Вообще. Никогда."

Смех Вислава был отчетливо слышен.

Взгляд Сириуса, брошенный ему в ответ, обещал смерть и проклятие.

Единственным, кто видел приближение правды, был Райнер. Он стоял перед Линн и сидел в первом ряду, видя, как она стыдливо опускает голову и пытается раствориться в стакане с фруктовым соком, который она держала в руках. Однако даже с опущенной головой было видно, что все её лицо раскраснелось, а шея и уши быстро прилили кровью. Его рот открылся достаточно широко, чтобы в него поместилось яблоко.

«Линн, ты… Ты та, кто…?»

Его голос, вероятно, прозвучал просто как рефлекс, но он звучал довольно громко в напряжённой атмосфере, царившей в комнате. Вес всеобщего сознания внезапно переместился на Линн.

Все заметили её смущенный вид.

О последовавшей суматохе не стоило и говорить.

Достаточно сказать, что серия социальных бестактностей Новы — громкое заявление о плотском желании своей невестки, а затем дарение чего-то, что она украла секунду назад, — была быстро забыта.

Хе-хе. Идеально. Все по плану.

"Нова…"

Самодовольное самодовольство Новы, успешно перенаправившее внимание от собственных недостатков, рухнуло в пламя и сгорело дотла, когда она снова услышала голос своей матери.

Улыбка Мариан выглядела ещё менее веселой, чем прежде, если это было возможно.

«Не могли бы ты немного уточнить? Ты нацелилась на свою невестку после того, как твоя невестка продолжала отвергать тебя?

«…»

# # #

Сириус открыл стеклянные двери и вышел на веранду. Зима только что уступила место весне, и вечера были ещё довольно прохладными — особенно в таких северных странах, как Альтера, — но тело Сириуса не было настолько хрупким, чтобы на него мог повлиять холодный ветер.

Приглушенная тишина веранды по сравнению с шумным возбуждением вечеринки внутри создавала странный контраст, как будто он шагнул в другой мир. Однако Сириус не успел оценить пейзажи прекрасного сада Штормов, прежде чем стеклянные двери снова открылись позади него.

Он удивленно оглянулся через плечо. — Вислав, прости, я не видел, чтобы ты следил за мной. Я только что закрыл дверь перед твоим носом?

Вислав покачал головой с кривой улыбкой и снова закрыл стеклянные двери. "Это отлично. Не волнуйся. Я просто прятался.

«…Пряталься? Почему ты прячешься?

«Мне нужно поговорить с именинницей. Осторожно.

Сириус вопросительно поднял бровь. "Нова? Она не с Мариан, её допрашивают, чтобы узнать подробности?

— Нет, она убежала через окно после того, как Мариан с неё покончила. Вероятно, она беспокоилась, что Линн попытается найти её и отомстить после того, как преодолеет свое смущение». Он усмехнулся. «Можешь ли ты поверить, что Линн сделала первый шаг? Я действительно потрясён. Я совсем этого не ожидал».

"Что?! Ни за что! Действительно?"

Несмотря на его отвращение к сплетням о личных делах других, шок Сириуса от этого откровения заставил его рот двигаться быстрее, чем его мозг. Он был так же удивлен, как и все остальные, признанием Новы, но предположил, что именно Нова целовала свою сестру, а не наоборот.

Вислав кивнул и направился вниз по маленькой деревянной лестнице, ведущей с веранды в сад. Сириус следовал за ним по пятам. "Да. В прошлом году на Олимпиаде. Очевидно, когда Линн наконец выиграла золото, она была так счастлива, что забыла о себе и поцеловала Нову, когда они остались наедине. После этого она заставила Нову пообещать, что никому не расскажет, но она должна была знать, что Нова не будет вечно сидеть над историей такой разрушительной силы. Да что там говорить, меня больше удивляет, что она целый год не хвасталась этим. Должно быть, она ждала такого хорошего случая, как сегодня, чтобы проболтаться.

— Понятно… Подожди, откуда ты вообще все это знаешь?

— Я подслушивал допрос Мариан. Вислав искоса взглянул на Сириуса. — Я думаю, ты, должно быть, единственный, кто не последовал за Мариан, когда она забрала Нову. Мы все были за пределами их комнаты, прислушиваясь. Делия и Юри практически визжали при каждом слове».

— Так вот куда вы все пошли…

Конечно, несмотря на его слова, Сириус уже догадался, что все задумали — в конце концов, все они довольно откровенно заявляли о своих намерениях. Он просто чувствовал, что совать свой нос в дела другой семьи — нехорошо. Поскольку другие не делали этого со злым умыслом, он не стал их останавливать, но уж точно не присоединился бы к ним.

— Давай отложим этот разговор, — сказал он, когда Вислав, казалось, собирался сообщить более пикантные подробности — Сириус не ожидал, что этот человек так любит сплетничать. — Почему ты хочешь поговорить с Новой?

Вислав огляделся, чтобы убедиться, что никто их не подслушает, затем наклонился к Сириусу и заговорил тише и серьезнее, чем раньше. «До начала испытаний осталось всего несколько лет, и я начинаю беспокоиться о неё».

"Волнуешься? Почему?"

— Она не участвовала в боях уже несколько лет. Я уверен, что Мариан можно убедить позволить Нове снова присоединиться к Гнезду Змеи, но Нова даже не пытается этого сделать. Кажется, её устраивает только эта её «подработка».

«Однако она все ещё тренируется одна. Она, вероятно, могла бы составить тебе конкуренцию в рукопашном бою.

По правде говоря, Сириус был несколько раздосадован этим вопросом. С одной стороны, он разделял опасения Вислава и хотел, чтобы Нова могла защитить себя. С другой стороны, ему не очень нравилось позволять такой девушке, как она, делать что-то настолько опасное, как предлагал Вислав. Честно говоря, Сириус спокойно одобрил идею Новы сосредоточиться на оттачивании способностей, ориентированных на роль второго плана.

— Я знаю. Но тренировка в безопасной и контролируемой среде полностью отличается от реального боя. Ты знаешь что."

«…»

Увидев молчание Сириуса, Вислав посмотрел на него острым взглядом, который, казалось, видел его насквозь. — Ты не всегда будешь рядом, чтобы защитить её. Ничто не говорит о том, что испытания позволят нам даже помогать или общаться друг с другом».

Сириус не ответил, и они шли бок о бок в задумчивом молчании.

Как и предполагал Вислав, они нашли Нову в саду, сидящую на качелях, цепи которых петляли вокруг самой нижней ветки высокого дуба. Вместо того, чтобы раскачиваться вперед и назад, она крутилась влево и вправо, какое-то время крутилась в одном направлении, а затем отпускала, чтобы высвободившееся напряжение в цепях заставило её вращаться в другую сторону. Хотя на самом деле она не обращала внимания на то, что делала. Её лицо было опущено, её взгляд сосредоточился на наруче, привязанном к её левому предплечью. Казалось, она читает.

— Нова, у тебя есть минутка? — спросил Сириус, когда они подошли.

Нова перестала крутиться на качелях и подняла на них взгляд.

"Что ты читаешь?" — спросил Вислав, прислоняясь к стволу дуба и пытаясь взглянуть на экран наручей.

Нова, похоже, получила свою дозу веселья в течение дня после того, как последовательно приставала к Сириусу, Эсфирь и Линн; — серьезно ответила она. 'Новости. Над планетой продолжают появляться новые гравитационные аномалии. Вчера в Бореальном океане разбился ещё один телекоммуникационный спутник.

Сириус нахмурился. "Очередной раз? Я один думаю, что это как-то связано, ну, с нами? Испытания?

— Я тоже так думаю, — серьезно сказал Вислав. «И что-то, о чем не говорят основные новости, это то, что аномалии не только становятся более частыми, но и становятся сильнее. Намного сильнее . Сейчас это влияет на луны.

При этих словах головы Сириуса и Новы повернулись к нему.

«Воу воу воу! Луны ?! _ — спросил Сириус, его голос был полон недоверия. "Насколько плохо? Они столкнутся с Эдеей?

"Нет. Это не так уж и плохо, к счастью. Прима почти не пострадала. Но Мазер намного меньше, и его медленно уводит со своей орбиты. Там внизу, на земле, единственный эффект, который мы увидим, — это неустойчивые приливы, но все ещё остается вопрос, что именно утягивает луны от её планеты ».

Наступило короткое и тяжелое молчание, пока все пытались представить себе, какую форму может принять ответ на этот вопрос, прежде чем Вислав продолжил более легким тоном.

— Однако никто из нас ничего не может с этим поделать, так что нет смысла беспокоить себя больными. Нам просто нужно посмотреть, что из этого сделают испытания, если что… Однако на этот счет, Нова… — Он повернулся лицом к девушке, и она подняла голову, показывая, что слушает. — Что ты думаешь о том, чтобы вернуться с нами в Амидонию завтра?

Нова наклонила голову. Она не удосужилась сформулировать свой вопрос, но это было ясно видно.

«Недавно мы вышли на след организации в Веризене, основной доход которой состоит в торговле органами, — пояснил Вислав. «Поскольку они смеют продолжать действовать в нашем городе, когда большинство других преступников уже получили и приняли наше уведомление о выселении, они должны быть уверены в своих силах». Вислав остановился на мгновение, чтобы проверить реакцию Новы, но она не облегчила ему задачу. Она молчала и не двигалась, а он должен был продолжать. — Итак, — неловко сказал он, — нам действительно не помешала бы твоя помощь.

Увидев, что Нова по-прежнему не отвечает, Вислав установил многозначительный и настойчивый зрительный контакт с Сириусом, прося помощи в убеждении её. Сириус до сих пор не был уверен, что это хорошая идея, но, возможно, в этом и был смысл.

Он не был уверен.

Но он безоговорочно доверял своему другу.

Внутренне вздохнув, он посмотрел на Нову. — Вислав прав. Мне нередко приходится решать слишком много дел, и мне приходится обращаться к нему за прямой поддержкой в полевых условиях. За исключением того, что каждый раз, когда он это делает, это означает, что он не следит за данными, не отслеживает полицейские каналы, камеры видеонаблюдения и вражеские коммуникации. И все превращается в бешеный беспорядок. Ещё одна пара ног, шагающих со мной по тротуару, была бы большим подспорьем».

Через мгновение Нова посмотрела то на Сириуса, то на Вислава.

— Ты просишь меня рискнуть жизнью только из-за этих аргументов?

Сириус поморщился и осторожно предложил: — Ты будешь сражаться за благое дело?

Красивые глаза Новы пристально смотрели на него, а пальцы ее левой руки сформулировали ответ, который, он был уверен, ему не понравится.

«Бороться за благое дело? Я похож на гребаную дуру?