— Ты не думаешь, что это уважительная причина? — спросил Сириус, подняв брови.

— Это бессмысленное и неблагодарное дело. Я отказываюсь рисковать своей жизнью из-за такого.

— Бессмысленное? — сказал Сириус, ощетинившись. «Мы делаем все возможное, чтобы спасти жизни. Как это может быть бессмысленным? Даже если мы спасём только одного человека, все это стоило бы того».

Левая рука Новы оживленно двигалась, пытаясь не отставать от разговора. Именно в такие моменты усилия, которые она вложила в улучшение своих наручей, окупались. Она применила знания, которые получила в прошлой жизни — и укрепила в этой — в машинном обучении, чтобы создать систему автозаполнения с гораздо более совершенными и точными прогнозами, чем раньше. И теперь она даже могла пользоваться наручами одной рукой — для этого даже не требовались перчатки или что-то в этом роде; вместо этого она считывала движения её пальцев через датчики давления внутри наруча, переводя то, как кости, мышцы и сухожилия её предплечья смещались под её кожей.

«Один человек из 4 миллиардов. Это незначительно. Сколько вы спасли за три года? Десятки? Сотни? Это все еще далеко от решения проблем Эдеи. И ты даже не уверен, что этот человек заслуживает спасения. Вы проверяете биографические данные всех, кому помогаете?

Например, что, если бы грабитель попытался кого-то зарезать, а Нова спасла бы его. Но жертвой на самом деле оказался человек, который регулярно избивал, оскорблял и мучил свою жену и детей? Это значительно противоречило бы представлению Новы о морали. Лучше дать ему умереть.

Но тогда что, если этот обидчик был единственным, что не давало его семье погрузиться в ещё более темный кошмар? Если бы единственный кормилец семьи внезапно умер, матери пришлось бы заняться проституцией и в конечном итоге пристраститься к наркотикам, а дети присоединились бы к жестокой банде и в конечном итоге были бы застрелены в уличной перестрелки. Это был один возможный конец из множества других, даже худших.

Что же делать?

Спасти или убить?

На самом деле, по-настоящему, по-настоящему помочь людям было не так-то просто. Мир не был настолько простым, чтобы они могли понять все глубокие последствия своих действий в будущем.

Лучше оставаться осмотрительным и действовать только тогда, когда угрожают чьим-то интересам — «интересам» в очень широком смысле слова; не только материальные интересы, но и защита жизни близких и тому подобное. Все время признавая, что, поступая так, можно просто совершить зло.

В каком-то смысле эгоизм превращался в моральный кодекс.

Для Новы идея Сириуса, несомненно, была более желанной и красивой, но ее собственная звучала намного практичнее и проще в реализации.

«Конечно, мы не проверяем анкетные данные жертв. Мы здесь не для того, чтобы судить, кто заслуживает спасения. Дело не в этом. Речь идет о помощи как можно большему количеству людей, независимо от того, кто они, потому что мы верим, что они могут быть хорошими. И ты можешь назвать это неблагодарным делом, но мы делаем это и не для того, чтобы нас благодарили. Мы просто пытаемся сделать шаг к идеалу. Ты можешь смеяться над этим как над крошечным, незначительным шагом, но это все же лучше, чем оставаться на месте».

«Доверие нужно заслужить, а не давать поневоле. Доверие, о котором ты говоришь, легкое и неглубокое, произвольное и необоснованное, легко ломаемое, бесполезное.

— Ладно, ладно, успокойтесь. — вдруг сказал Вислав, встав между ними и подняв руки в умиротворяющем жесте. Хотя его указание успокоиться звучало немного странно, когда происходил «горячий» разговор между бесстрастным роботизированным голосом и тихим, хотя и страстным, баритоном Сириуса. Одна мирно сидела на качелях, а другой стоял, засунув руки в карманы. Во-первых, успокаивать было нечего. «У вас двоих уже были эти дебаты много раз. Повторное повторение одних и тех же аргументов вряд ли что-то изменит. Нова, мы не совсем просим тебя спасать людей. Мы просим тебя помочь нам . Как друзьям."

Нова уставилась на Вислава и склонила голову.

'Эмоциональный шантаж? Это низко. И почему сейчас? Ты прекрасно обходишься без меня уже более трех лет.

Вислав и Сириус обменялись взглядами, и Сириус пожал плечами. "Отлично. Тогда правда. Мы хотим, чтобы ты получилп немного боевого опыта. Грядут испытания, и нужно быть готовым. Ты слишком много бездельничаешь.

Нова моргнула.

Ой! Конечно! Не знаю, почему я до сих пор не поняла. Они не пытаются заставить меня помочь им. Это те, кто пытается мне помочь . Это должно было быть очевидно. Как мило. И как они оба похожи…

'Спасибо. Я ценю вашу заботу о моем благополучии. Но я нахожу ваше утверждение, что я бездельничаю, оскорбительным. Из 19 лет своей жизни я провела примерно 19 из них, постоянно тренируясь. И я горжусь тем, кем я стала. Я могу сделать больше, чем вы двое вместе взятые.

"Готовка? Портняжное дело? Столярное дело? — с сомнением спросил Сириус.

Нова кивнула. 'Точно.'

«Это действительно… жизненно важные навыки?» — в свою очередь спросил Вислав, явно сдерживая свои слова, чтобы они не звучали слишком оскорбительно.

Нова покачала головой. 'Я не знаю. Но боевые способности - это ещё не все. Я отказываюсь принимать какие-либо предположения о характере испытаний. Они могли быть связаны с битвами и насилием, но могли требовать от нас и совсем другого. Таким образом, я стремлюсь стать полностью независимым существом, способным выжить, даже если я окажусь одна на чужой планете».

Пошив одежды для производства прочной и практичной одежды, подходящей для любых погодных условий. Кузнечное дело, чтобы производить инструменты, замки, оружие... Кулинария, чтобы умело обращаться с любыми ингредиентами и обеспечивать здоровое и сбалансированное питание. Столярное дело и архитектура, чтобы построить прочный дом, и мебель, чтобы наполнить его. Ювелирные изделия, чтобы заработать большие суммы денег, обрабатывая драгоценные камни.

Её пребывание в Змеином гнезде также обеспечило её обучение, начиная от рукопашного боя и заканчивая использованием оружия, пилотированием различных транспортных средств, выживанием в суровых условиях…

Вместе они пришли, чтобы заполнить пробелы и добавить практический опыт к в основном теоретической базе знаний, которую она создала после многолетнего обучения в лабораториях Аарона математике — и большинству других формальных наук — наряду с физикой, химией, биологией и инженерией.

Нова была далеко не лучшей ни в одной из этих дисциплин, но в ситуации, когда она оказалась без помощи, брошенной в неизведанную глушь, она была уверена, что сможет выжить — и выжить достаточно хорошо, чтобы даже назвать это жизнью .

Специализация была на насекомых, а не на людях.

Или, другими словами, лучше быть МакГайвером, чем Рэмбо.

Однако, в конце концов, я так и не прошла через эту пыточную тренировку. Я хотел бы сказать, что мне жаль, что я не получил такого образовательного опыта, но почему-то я не могу заставить себя чувствовать сожаление об упущенной возможности…

— В любом случае, я все ещё тренируюсь в бою. На моем маяке есть хорошо оборудованная тренировочная комната».

«Боевые искусства, да. Но как насчет огнестрельного оружия? У тебя есть стрельбище?

Нова покачала головой, а Вислав провел рукой по воздуху, словно пытаясь перебить все прежние аргументы Новы. «В любом случае, тренировки в абсолютно безопасной среде — это хорошо, но мы говорим не об этом. Реальный бой совсем другой. Нет другого способа привыкнуть к страху и напряжению реальных ситуаций жизни и смерти, кроме как испытать эти ситуации».

Нова определенно не могла отрицать, что последние три года были совершенно мирными. После того случая, когда ей было 15 лет, с ней не произошло ничего вызывающего страх или наполненного напряжением. Что, на самом деле, не было неожиданностью. Большинство людей прожили жизнь, не встретив ни малейшего действия. Кого-то, возможно, это затянет, а кто-то — вроде Сириуса и Вислава — будет активно его искать, но Нова не была ни тем, ни другим.

Её жизнь просто не была безумным блокбастером.

На самом деле, даже тот инцидент с Тайфуном, пытающимся её похитить, не получил кульминационного, достойного Оскара завершения. «Тайфун и остатки семьи Клиффорд выпали из сети и избежали возмездия». Бам. Конец.

С другой стороны, тот факт, что, несмотря на технологическое превосходство семьи Шторм, их врагам удалось избежать обнаружения, впечатлял. И тревожный. На самом деле все их поведение в то время было подозрительным. Казалось, они знали больше, чем должны были, например, о сбитом спутнике и возможностях наручей Новы.

Но люди могли жить рядом с беспокойством и подозрительностью. Оба со временем потускнели. Гнев остыл. Напряжение ослабло.

То же самое было и с реинкарнацией, контролирующей разум. Он отличался от Клиффорда тем, что не знал о возможностях наблюдения Штормов, поэтому не скрывался так тщательно. ИИ Аарона быстро нашел его после того, как Нова скормила им портрет, нарисованный Виславом. Теперь у Новы было больше информации о нем — его звали или нынешний псевдоним Санджив Веннер, и если и можно было что-то сказать в его пользу, так это то, что рисунок Вислава не отдавал должного его красоте — но этот человек никогда даже не приближался к Альтере. или Амидония с тех пор, как его впервые нашли. На самом деле встреча с Сириусом, должно быть, серьезно напугала его, потому что он оставался далеко-далеко на другом конце света.

Конечно, несмотря на настойчивость Новы, её родители ни за что не санкционировали бы бомбардировку гражданского населенного пункта только с её согласия, так что он остался жив и здоров по сей день. Единственным утешением было то, что огромное количество преступной деятельности, смертей и разрушений, которые всегда преследовали его, последним из которых была ситуация с заложниками в начальной школе, закончившаяся несколькими сотнями смертей, большинство из которых были детскими, и которая послужила как искру кровавой и жестокой гражданской войны — подтвердил предупреждения Новы и поставил его прямо на вершину списка дерьма Змеиного Гнезда. Мариан и её солдаты не стали бы на него активно охотиться, так как они не были миротворческой или гуманитарной организацией, но если бы он когда-нибудь приблизился к Альтере, первое, что его приветствовало бы, это снайперский выстрел в череп.

В конце концов, хотя он тоже представлял угрозу, он был далекой, туманной угрозой. Вероятно, он даже не знал о существовании Новы, не говоря уже о том, чтобы обнажить на неё клыки.

На практике жизнь Новы оставалась спокойной.

Что, по её мнению, было намного лучше, чем альтернатива.

«Идея приспособиться к риску смерти, испытав смертельную опасность, имеет один большой недостаток: опасность может быть смертельной».

— На самом деле тебе ничего не угрожает. Сириус будет рядом, чтобы помочь в случае необходимости. А у тебя нет высокотехнологичного пуленепробиваемого боевого костюма?

Нова покачала головой. — Мне запрещено его использовать. Как и любое любое оружие.

Это было частью совета, который дал психотерапевт Новы. Убрать из её окружения все, что могло бы подсказать её, что насилие — лучший способ решить её проблемы. Поскольку Мариан уже в значительной степени запретила Нове снова присоединяться к Змеиному Гнезду, этот совет был быстро принят и претворен в жизнь.

— Что, если бы я смог убедить твою мать? — спросил Вислав с лукавой улыбкой. «Если бы ты были в своем бронированном комбинезоне и несла оружие, ты бы сопровождала нас?»

Нова наклонила голову и посмотрела на Вислава сверху вниз. — Думаешь, сможешь убедить её? Даже сквозь механический голос её сомнения были ощутимы.

Мариан и Аарон крайне серьезно относились к психическому здоровью Новы, тем более что терапевт явно намекал на то, что некоторые странности Новы были их ошибкой, основанной на изолированном и, по сути, одинокому детству, которое она провела. Когда мудак сказал это, Нова чуть не ударила его ногой по лицу, но Мариан успела вовремя её сдержать. После этого огромное количество заверений в том, что Нова безмерно наслаждается своей нынешней жизнью, едва смогли смягчить чувство вины её родителей. Следствием этого было то, что её семья очень поддерживала её дружбу с Сириусом и Виславом и её желание устроиться на несколько подработок, которые оживили бы её общественную жизнь.

Конечно, в конце концов Нова была технически взрослой. Она могла делать все, что хотела. Но даже если забыть о том, что Нова предпочла бы не причинять беспокойства своим родителям, костюм, пистолеты и ножи не принадлежали её. Они принадлежали Змеиному Гнезду. Так что, если Мариан хотела, чтобы её дочь не использовала их, это было её право.

— Я говорю только теоретически, — сказал Вислав, отмахиваясь от её вопроса. «В чисто теоретической ситуации, когда Мариан удалось убедить разрешить тебе носить костюм и носить с собой оружие, ты бы это сделала? Не могла бы ты последовать за нами в Амидонию?

Увидев, что Нова все ещё колеблется, Сириус с провокационной ухмылкой перебил её. «Если тебе от этого станет легче, ты можешь просто оставить принятие решения нам. Тебе не придется никого спасать. Тебе останется только выполнять наши приказы.

Нова уставилась на него. Она знала, что он подстрекает её, но все же попалась на удочку. 'Замолчи. Я принимаю свои собственные решения. Делаю ли я добро или зло, я одна несу ответственность за свои действия… Тогда хорошо. Если ты сможешь убедить мою маму, я пойду с тобой.

Однако это было просто пустословие, чтобы они отстранились от её дела.Или Вислав, чтобы убедить Мариан…

Ха! Жалкий шанс на это!

# # #

Нова оцепенело смотрела в иллюминатор на пейзаж, проплывающий далеко внизу. Затем её взгляд метнулся к черному чемодану, запертому в решетчатом шкафу у стены, в котором хранилось её боевое снаряжение, а затем потянулся к Виславу.

Он сел рядом с Сириусом, в ряду лицом к неё, его сиденье было заперто в полулежачем положении, как будто он готовился ко сну. Он проигнорировал её взгляд и держал глаза закрытыми, ещё больше усиливая это впечатление. Но он не спал. Иногда он ерзал, пытаясь найти наиболее удобное положение на широком мягком сиденье.

Наконец он, казалось, нашел его и вздохнул от удовольствия. «Хааа, это определенно что-то другое. По сравнению с пассажирским авиалайнером летать на нем гораздо приятнее. И быстрее.

Сириус вел себя более достойно, но по-прежнему с любопытством оглядывался на окружавшие его роскошные сидения. Он потер мягкие подлокотники своего кресла и взглянул на Нову. «Вы изменили декор с прошлого раза, верно?»

Нова кивнула, но Сириус по-прежнему не отводил взгляда.

'Что?'

Сириус моргнул, словно спохватившись, и отвернулся, криво усмехнувшись. — Хм, нет, ничего. Просто… кажется, я впервые вижу тебя в такой скромной одежде.

Вислав усмехнулся на это, один его глаз приоткрылся, чтобы бросить короткий взгляд на Нову, как будто подтверждая её внешний вид, прежде чем снова закрыться.

— Потому что я впервые увижу твою семью. Мне нужно показать себя как можно скромнее, чтобы твои родители согласились на наш брак.

«Хахаха!»

На этот раз Вислав прямо громко расхохотался, а Сириус болезненно улыбнулся.

Нова застенчиво поправила юбку. Это была черная юбка на подтяжках с высокой талией, которая доходила до середины бедер. Под юбку была заправлена белая рубашка на пуговицах с оборками по центру и на манжетах рукавов. Черная лента закрывала его высокий воротник, а белая перевязывала волосы Новы. Её длинные идеальные ноги были обтянуты черными антистатическими чулками и парой черных лоферов с декоративной серебряной пряжкой. Это было немного похоже на униформу официантки, но все было очень прилично. Не так много открытой кожи, ничего неуместного. Юбка и подтяжки немного обрамляли и подчеркивали её грудь, но по сравнению с её обычным стилем это был откровенно скромный наряд.

Ну, на неё по-прежнему не было нижнего белья, так что, возможно, это было «ханжеством»…

Тщательно разгладив складки на юбке и одернув рукава рубашки, Нова снова сосредоточилась на Виславе. — Как тебе удалось убедить мою маму?

Ленивая улыбка Вислава медленно расширилась, и он рассеянно поправил очки на переносице. "Просто. Я сказал её немного правды».

Нова напряглась в своем кресле, и её взгляд резко стал на 500 градусов холоднее.

Возможно, заметив перемену в атмосфере, Вислав открыл глаза и выпрямился. Он посмотрел на Нову более серьезно, чем раньше.

— Расслабься, — сказал он, переходя с альтеранского на английский. «Твоя мать была весьма удивлена, услышав, что Истина резонирует в её сознании, но она не слишком остро реагировала или что-то в этом роде. И я ничего не говорил о тебе. О реинкарнации вообще я тоже ничего не говорил. Я говорил только о гравитационных аномалиях, всплывающих над планетой, и о Сириусе, и о себе. Я не стал объяснять , почему мы такие… необычные. Все, что я сказал твоей матери, это то, что через несколько лет что-то может случиться — я не сказал, с кем — и что тебе — и всем остальным — будет полезно быть к этому готовым.

Нова несколько мгновений колебалась, пытаясь оценить последствия и потенциальные последствия того, что её мать знала, что в мире могут происходить сверхъестественные шутки. Правду Вислава нельзя было спутать с природным явлением. После этого Мариан никак не могла остаться в неведении…

Нова все еще была полна трепета и немного боялась следующей встречи с родителями, но в конце концов кивнула. Её взгляд смягчился, и она расслабилась на своем месте.

'Спасибо.'

Это… было, пожалуй, к лучшему.

Мариан не была идиоткой. В зависимости от того, что именно сказал Вислав и как именно он это сказал, весьма вероятно, что она заподозрит, что её дочь тоже «необычной», как выразился Вислав. Но пока она не узнала, что Нова была перевоплощенным куском отвратительного мусора, все было в порядке. Во всяком случае, слова Вислава дали Мариан — и, соответственно, остальным членам семьи Новы — некоторое предупреждение о том, что с Новой что-то может случиться в будущем. Они будут меньше расстроены, когда это произойдет, что бы это ни было.

Увидев, что Нова приняла его объяснение, Вислав улыбнулся и, не говоря ни слова, опустил сиденье обратно в положение для сна.

Нова сделала то же самое и закрыла глаза, пытаясь игнорировать нарастающий в неё смешанный гул возбуждения и страха. Не только из-за того, что Вислав проболталась её матери, но и из-за мысли, что вскоре она будет втянута в безумную деятельность своих друзей-линчевателей.

Она уже начала сожалеть о том, что поднялась на борт этого самолета.

Это безумие. С какой стати я вообще согласился на это?

Ясно, что это не имело никакого отношения к тому факту, что друзья пришли к неё за помощью , впервые за более чем 70 лет жизни – даже если эти друзья в первую очередь не нуждались в помощи но и пытались помочь её.

Нет, это точно было не то.

Скорее, головокружительная атмосфера вечеринки по случаю её дня рождения, должно быть, позволила их пылкой юности каким-то образом заразить её здравомыслие, что привело к такой ужасной ошибке. Она должна быть осторожна, чтобы не совершить ту же ошибку в будущем.

Хааа, что угодно. Все будет хорошо, конечно. Я просто буду стоять и выглядеть мило, а Сириус сделает всю работу. Верно. Звучит как план. А теперь попробуем поспать, если получится...

Вчерашняя вечеринка затянулась до поздней ночи, и Нова развлекала всех своих гостей — по крайней мере, после того, как весь ажиотаж по поводу её приезда улегся, — пока члены королевской семьи не объявили о своем намерении вернуться в столицу, и все медленно разошлись. .

Однако на этом Нова не закончилась. Линн была очень зла на свою младшую сестру за то, что она выдала их секрет, и не давала её спать до поздней ночи, безжалостно ругая её.

Нове удалось наконец заткнуть её, украв ещё один поцелуй, а затем захлопнув дверь перед её носом, прежде чем она смогла оправиться от шока.

Думаю, Эсфирь тоже не получила моего второго поцелуя, тогда…

Нова медленно заснула, вспомнив бурлящий, застенчивый гнев Линн.