Выйдя из своего частного самолета, Нова решительно наложила вето на идею использования общественного транспорта и вызвала такси. Нова и Сириус заняли пассажирские места лицом к передней части автомобиля, а Вислав сел напротив них.

Как только они сели, Нова вытянула ноги и положила их на колени Сириусу, к его явному недовольству. Тем не менее, было не очень уместно начинать спор в это время и в этом месте, поэтому он героически переносил это и позволял её делать все, что её заблагорассудится. Во всяком случае, она не была тяжелой.

Сириус начал сомневаться в целесообразности предоставления Нове комнаты в своем доме. Сначала она хотела снять номер в отеле, но Сириус предложил её пользоваться своим домом, скорее из рефлекторной вежливости, чем из реального желания жить под одной крышей. Её немедленное согласие, как будто она не хотела оставлять ему достаточно времени, чтобы отказаться от предложения, уже было плохим предзнаменованием, но когда он вспомнил её шутку в самолете о том, чтобы попросить его родителей одобрить брак...

Она не сказала бы ничего странного, верно?

Нет, она определенно скажет. Абсолютно. Вопрос был в том, насколько это будет плохо.

Что ж, как бы он сейчас ни беспокоился, Нове все равно будут рады в его доме, как и обещал Сириус. Он не был таким грубым. Вислав жил в маленькой квартирке со своей матерью-одиночкой, так что он не мог принять Нову с такой же готовностью, но дом Сириуса был намного больше — хотя, конечно, он не имел ничего общего с собственностью семьи Шторм. Места хватало как раз ещё на одну девушку, тем более что багажа у Новы было немного. На всякий случай он послал сообщение отцу, чтобы убедиться, и действительно получил ожидаемое добро. Его родители уже давно хотели встретиться с Новой.

Сначала они высадили Вислава, который помахал им на прощание и пообещал встретиться с ними завтра, чтобы обсудить дальнейшие действия, после чего такси поехало к дому Сириуса. Движение машины медленно заставило Нову сгорбиться на сиденье. Она прислонилась к окну позади себя, её ноги все еще были на коленях Сириуса, и её юбка впоследствии опасно задралась до бедер.

Сириус изо всех сил пытался сдержать блуждающий взгляд, когда вдруг заговорила Нова. — Мы начнем операцию прямо завтра?

Сириус приветствовал это отвлечение. Он заставил свои глаза сфокусироваться на лице Новы — хотя даже это не было таким успокаивающим, как могло бы быть с кем-то другим — и покачал головой. "Нет. Завтра мы попытаемся суммировать все, что мы знаем о нашей цели, попытаемся суммировать все, что мы знаем о себе, и попытаемся придумать рабочий план действий, чтобы сбалансировать эти два элемента. У нас с Виславом уже есть довольно хорошее представление о вещах, но твой вклад будет приветствоваться».

Сириус не боялся говорить открыто, потому что водитель был отделен от них непрозрачным, сплошным стеклянным листом, который нельзя было открыть, даже если бы они или водитель захотели. Конфиденциальность была обеспечена. Хотя, по правде говоря, исторически сложилось так, что бронированное стекло повсеместно использовалось компаниями такси больше для обеспечения безопасности водителя, чем для уединения пассажиров.

«Знай своего врага и знай себя, нечего бояться за 100 сражений?»

"Что-то подобное. Наши соперники на этот раз не простые. Мы не хотим все испортить». Сириус расплылся в улыбке. «Кроме того, завтра учебный день. Мы с Виславом должны посещать занятия в университете.

Нова подняла голову и посмотрела на него. — Ты, черт возьми, издеваешься надо мной?

"Нет."

Наступило долгое молчание. Если бы они были на улице и климат был немного суше, перекати-поле наверняка прокатилось бы по сцене на фоне стрекота сверчков, карканья ворон и порывов ветра.

В конце концов, Нова снова обрела голос. — Ты не можешь просто пропустить?

"Я мог бы. Но я не хочу. Университет важен. Спасать жизни и бороться с преступностью тоже важно, но ни Вислав, ни я не рабы мира. У нас есть жизнь помимо нашей работы линчевателя. Нам нужна жизнь».

'Ты?'

"Конечно. Разве твоя мать вчера тоже так не говорила? Ты не можешь бороться все время, независимо от того, насколько хорош бой. Вам нужно что-то устойчивое, на чем ты можешь отдохнуть. Иначе ты сломаешься».

— Значит, в учебные дни ты просто игнорируешь каждую жертву, находящуюся в опасности? Звучит не очень героически.

— Мы не игнорируем их, — ответил Сириус, медленно говоря, чтобы обдумать свои слова. «Если мы найдем кого-то в опасности, мы, очевидно, поможем ему, но мы не собираемся активно выслеживать преступников, как мы делаем в остальное время. Ну не то чтобы все так уж и банально. У нас нет конкретного, нерушимого правила, по которому мы разделяем нашу жизнь. Дело только в том, что мы не должны жертвовать всем, что у нас есть и что мы любим. В противном случае мы будем нуждаться в спасении».

— Вислав сказал, что ты расстался со своей девушкой на Земле из-за своей деятельности в качестве линчевателя. Разве это не было жертвой того, что ты любишь?

Вспышка боли промелькнула на лице Сириуса, но он быстро скрыл её и ответил так естественно, как только мог. «Это было другое. Я всегда стараюсь жить как можно более нормальной и полноценной жизнью, но если это приводит к тому, что невинные жертвы оказываются в пасти опасности, это совсем другое дело». Он пожал плечами и улыбнулся Нове. «Я все еще могу жить хорошей жизнью как одинокий мужчина».

Но Нова, похоже, была полна решимости допросить его до конца. «Тогда разве ты не должен оставить свою нынешнюю семью? Разве ты не подвергаешь их опасности?

"Нет. Я ношу маску — ну, технически шлем , так как я получил свой собственный боевой костюм от вашей семьи — именно для того, чтобы этого не делать. На Земле я начал довольно бессистемно, просто исправляя ошибки средь бела дня. Те, кому я помогал, были моими друзьями и соседями. Все знали, кто я такой и чем занимаюсь». Сириус горько улыбнулся. — Тогда я был молод и так же наивен и глуп.

— Ты все еще наивен и глуп. У тебя ум ребенка.

Это были обычные оскорбления, но на этот раз Сириус не нашел в них упрека. Он ухмыльнулся Нове. — А как же ты? Ты согласилась прийти, в конце концов, не так ли? И нам не пришлось прилагать и половины усилий, чтобы убедить тебя, как я и ожидал. Я не верю, что ты и вполовину так плоха, как кажешься.

Лицо Новы не дрогнуло, но Сириус понял, что она недовольна. — Значит, ты плохо меня знаешь. Я приехал в Амидонию, и мне стало любопытно, как вы, ребята, работаете. И, как сказал Вислав, я помогаю тебе. Я забочусь о тебе, о Виславе и о себе. Безликие жертвы для меня ничего не значат. Это цифры в статистических таблицах.

Ухмылка Сириуса не дрогнула. "Тогда все в порядке. Если ты так хочешь об этом думать, забудь, что я что-то говорил.

Нова долго смотрела на него, явно не придавая значения его «уступке» в споре. Воздух недовольства, витающий вокруг неё, стал гуще, и она беззвучно вздохнула. — Ты очень раздражаешь. Я предлагаю тебе замолчать.

Не говоря уже о запинке, на этот раз Сириус сразу разразился громким смехом. «Хахаха! Хорошо! На этот раз я тот, кто тебя раздражает. Это очень хорошо. Превосходно! О, а так как я надоедливый, я могу пойти ва-банк. Так что убери свои ноги от меня, женщина! Прямо сейчас! Он несколько раз шлепнул её по ногам, намекая, что она должна сидеть нормально.

Удивительно, но она это сделала.

Подождите, значит, это было так же просто, как спросить? Я чувствую себя побежденным, как-то…

Однако, прежде чем он успел пожаловаться вслух, Нова продолжила, тихонько скрестив ноги и сложив колени вместе, как чопорная и порядочная юная леди. — Итак, ты идёшь в университет. А что я? Я целый день играю сама с собой, что ли?

Внезапное возвращение к первоначальной теме разговора заставило Сириуса на секунду замолчать, пока он не вспомнил, что именно они обсуждали. Затем его мозг догнал то, что она только что сказала, и обнаружил, что ему трудно ответить правильно. — Эм, ну да. Я имею ввиду нет!" Он с силой поборол румянец, заливавший его щеки, и вернул мысли в нужное русло. — Я думаю… Ну, я планировал, что ты будешь сопровождать нас. Мы можем обсудить наши операции, пока мы там.

Разговоры на английском обеспечили бы идеальную конфиденциальность, независимо от того, кто пытался их подслушать — если поблизости не было реинкарнатора, конечно.

— Ты хочешь спланировать уничтожение преступного картеля в универе, в перерывах между парами? Или в обеденный перерыв? В кафетерии?'

Сириусу показалось, что механический голос Новы прозвучал почти недоверчиво.

"Да. Это так странно?»

Это заняло несколько секунд, но в конце концов Нова медленно покачала головой, а затем уклончиво пожала плечами. 'Отлично. Поскольку я здесь всего лишь турист, я просто пойду за гидом и посмотрю, куда он меня приведет».

— Прямо сейчас первая остановка — ужин с моей семьей, — сказал Сириус, глядя в окно машины на нечеткий свет уличных фонарей.

Уже наступила ночь. Дело было не в том, что полет занял много времени — он не занял бы много времени даже на коммерческом авиалайнере, не говоря уже о суперплане Новы, — но они покинули Альтеру только поздно днем, так как боевой костюм Новы нуждался в ремонте. Она не носила его несколько лет, а вещь должна была идеально сидеть на теле своего владельца, поэтому Аарону пришлось кое-что подправить, прежде чем он была готова к использованию.

— Мы на месте, — вскоре после этого сказал Сириус.

Машина уже притормаживала, и когда Сириус ударился о бронированное стекло, прикрывавшее водителя, остановилась. Стоимость проезда появилась на плоском экране, встроенном в стекло. Это было немного дороже, чем ожидал Сириус, но он не был настолько скуп, чтобы позволить женщине платить вместо себя. Или, по крайней мере, это то, что он намеревался. Пока он тянулся к своей банковской карте во внутреннем кармане пиджака, Нова наклонилась вперед и хлопнула наручом по стеклу. С небольшим звонком отображаемая сумма прокрутилась до нуля, и одновременно с глухим звуком отперлись засовы в пассажирских дверях.

«Большое спасибо за покровительство», — раздался вежливый мужской голос из динамиков, спрятанных в салоне. «Не забудьте достать свой багаж из багажника. Вам нужна помощь, чтобы нести их?

Сириус беспомощно посмотрел на Нову, убирая бумажник, затем нажал кнопку интеркома рядом с плоским экраном. Он сказал: «Нет, спасибо. Просто дайте нам секунду».

— Хорошо, сэр. Приятно провести вечер."

"Вам тоже."

Нова уже была снаружи, собирая чемоданы. У неё было только два, и оба были совсем маленькими. У одного были колеса и выдвижная ручка, а другой был матово-черным и усиленным, с биометрическим сканером вместо замка. Этот последний был как раз подходящего размера, чтобы его можно было поставить поверх другого, его ремни обернулись вокруг выдвижной ручки, так что Нова должна была нести только один.

Сириус был ещё более легко обременен. Он просто нес легкий рюкзак. Поскольку он арендовал мотоцикл, чтобы поехать в Солтвелл на день рождения Новы, было бы неудобно брать с собой что-нибудь потяжелее. Всего день или два, что заняло все путешествие, в любом случае больше этого было бы бесполезно.

— Вот, позволь мне взять это для тебя, — сказал он, выхватывая ручку футляра из рук Новы.

Она позволила ему это сделать, а сама повернулась, чтобы осмотреть дом, в котором он жил с тех пор, как родился в этом новом мире. Это был… дом. Простой. Он был очень похож на другие дома по обе стороны от него, вверх и вниз по дороге. У него было два этажа и небольшой сад, опоясывающий заднюю часть дома, усеянный внешними огнями. Окна первого этажа были освещены и тепло светились в ночи.

«Я полагаю, что это не идет ни в какое сравнение с твоим маяком, но это. Мой дом, — сказал Сириус с легкой улыбкой и направился к входной двери, пересекая лужайку.

'Это выглядит мило.'

Сириус одарил её странным взглядом.

'Что?'

"Нет. Просто сегодня ты ведешь себя очень странно. Ты не только носишь скромную одежду, но ещё и ведёшь себя вежливо ? Вдумчиво ? Ты болеешь?"

Нова бросила на него взгляд. — С другой стороны, ты очень груб.

Сириус усмехнулся и позвонил в дверь. Однако он не стал ждать, пока кто-нибудь подойдет к двери, а сразу открыл её. Он ввел Нову внутрь и последовал за неё.

# # #

Младшая сестра Сириуса, Камилла Антема, первой ворвалась в вестибюль. Похоже, она торопилась поприветствовать своего брата дома — достаточно, чтобы удивить Нову своим энтузиазмом.

Она была довольно хорошенькой – возможно, ожидаемо, учитывая, что у неё те же гены, что и у брата. Кожа у неё была смуглая, а волосы черные, подстриженные под мальчишескую стрижку «каре». Она была высокой для своего возраста — выше Новы — и выглядела довольно спортивно. Она была одета в шорты и простую белую футболку и без макияжа. Она выглядела живой и доступной, с кем было легко подружиться.

Однако, когда её взгляд скользнул по брату и остановился на Нове рядом с ним, Камилла нажала на тормоза и замерла. Затем на её лице отразилась сбивающая с толку последовательность эмоций. Сначала она был потрясена и ошеломлена, когда она смотрела на лицо Новы, а затем осматривала её с ног до головы. Затем выражение её лица какое-то время колебалось между завистью и негодованием, а затем превратилось в пустую, бесчувственную маску, удивительно похожую на ту, которую Нова носила все время.

"Так. Ты Нова, да? — наконец спросила Камилла.

Она стояла, выпятив – довольно плоскую – грудь, уперев кулаки в бедра, посреди зала, преграждая путь вперед. Её позиция была довольно агрессивной. Как и её вопрос и тон ее голоса. И её блеск.

Нова должна была задаться вопросом, чем она заслужила такую реакцию. Сегодня они встретились впервые, так что было мало причин, которые могли бы оправдать её негодование. То же самое с завистью, которую Нова увидела на лице Камиллы – первой догадкой Новы было бы, что Камилла завидует её красоте, но Камилла не была достаточно уродливой, чтобы оправдать это; она без особых усилий пользовалась популярностью практически у всех, кто смотрел на неё.

Затем Нове пришлось подавить сильную волну раздражения.

После её прошлой жизни незаслуженная враждебность не была чем-то, что хорошо переносила Нова.

Вообще.

И все же она была недостаточно темпераментной и неуправляемой, чтобы врезаться лицом девушки в стену собственного дома прямо при первой встрече. Кроме того, Сириус был быстрее и сильнее её; он остановит её, прежде чем она сможет что-либо сделать.

Возможно, для реакции Камиллы тоже была веская причина.

'Да. Я Нова. Доброго вечера тебе.'

И мне тоже, надеюсь.

Камилла выглядела немного сбитой с толку синтезированным голосом Новы, но затем пришла в себя. Она вздернула подбородок и фыркнула, прежде чем повернуться к Сириусу, который с тихим трепетом смотрел на усиливающийся холодок в глазах Новы. «Хмф. Брат, я понимаю, что кто-то такой добрый, как ты, согласился поехать в другую страну только для того, чтобы поучаствовать в вечеринке по случаю дня рождения, но была ли необходимость после этого приглашать эту женщину в наш дом?»

— Камилла, это…

Но Нова перебила его.

Потому что она наконец поняла. Лицо Камиллы, когда она смотрела на своего брата, поначалу могло показаться тщательно контролируемым. Её глаза говорили о другом. Взгляд, который был холодным, когда он был обращен к Нове, теперь был наполнен…

Ой. Конечно, теперь все это имеет смысл. Сириус определенно является материалом для главного героя. И это общеизвестный факт, что любой достойный главный герой нуждается в гареме. Даже неудивительно, что его младшая сестра тоже участвует в этом. На самом деле, я, вероятно, должна ожидать, что завтра его однокурсници по университету тоже проявят некоторую ревность.

— Понятно, — произнес механический голос достаточно громко, чтобы заглушить следующие слова Сириуса. — У тебя есть пристрастия к твоему брату. И ты чувствуешь угрозу в его дружбе со мной. Но тебе не о чем беспокоиться. Любые дальнейшие отношения между нами будут чисто физическими. И недолговечный. Очень маловероятно, что мы когда-нибудь влюбимся. Поэтому я предлагаю тебе сдерживать свою враждебность. Враждебность к друзьям своего брата, безусловно, никогда не заставит его ответить на ваши чувства.

Голос был бесстрастным и клиническим, но реакции на него не было.

Сириус… морщился, как будто не мог поверить в то, что только что сказала Нова. Этот идиот, вероятно, был слишком туп, чтобы даже осознать влечение сестры к нему. К счастью, Нова была здесь, чтобы все исправить, иначе бедняжка, скорее всего, долго бы страдала, пытаясь давать намеки, достаточно очевидные, чтобы он заметил…

Камилла, с другой стороны, поначалу не выказала особой реакции и немигающим взглядом смотрела на Нову, но потом её лицо, шея, уши и все остальное так покраснели, что Нова подумала, не упадет ли она в обморок в ближайшие несколько секунд.

Но это были не единственные реакции.

Потому что, по воле судьбы, в тот момент, когда в вестибюле прозвучали слова Новы, родители Сириуса и Камиллы пришли поприветствовать сына и их гостя. Они оба замерли на полпути к выходу из соседней комнаты. Судя по выражению их лиц, они были потрясены словами Новы не меньше самого Сириуса. Может быть, они не знали о кровосмесительных наклонностях своей дочери? Нова предполагала, что они знали, но её собственный опыт мог повлиять на неё — Мариан и Аарон, несомненно, знали о неё; даже забыв о том, что случилось с Линн вчера во время её дня рождения, они однажды прямо запретили Нове спать с её братом…

Хотя, если подумать, они могли просто подумать, что я попробую это как способ приблизиться к Эсфир, а не потому, что сам Райнер мне показался привлекательным…

Тем не менее, вполне возможно, что Фарид и Рана Антема действительно не знали об извращениях своей дочери. Не каждый ребенок мог так открыто рассказать о них, как Нова.

Фарид был похож на своего сына средних лет и был так же крепко сложен. Его руки выглядели грубыми и морщинистыми, но теплыми. На самом деле, это описание относилось и ко всему остальному. Он чувствовал себя человеком, который действительно прожил свою жизнь. Насколько помнила Нова, он был пожарным. Мать Сириуса, Рана, выглядела намного моложе, чем её следовало бы. И в отличие от Камиллы, её грудь была пышной. Нове пришлось потратить много силы воли, чтобы не смотреть на них слишком долго. Несмотря на её юный вид, несколько морщинок от смеха уже отметили уголки её глаз и вместе с остальными чертами лица сделали её доброй и материнской. Но Нова знала, что это противоречило её стальному внутреннему состоянию — эта женщина была детективом в отделе по расследованию насильственных преступлений Веризен с внушительным послужным списком арестов за плечами.

Имея родителей-пожарного и полицейского, Нова должна была задаться вопросом, есть ли в семье страсть к спасению жизней и борьбе с преступностью.

Учитывая, что после её маленькой оплошности у обоих в мозгу произошло короткое замыкание, Нова решила сделать первый шаг, замалчивая инцидент.

Она сделала небольшой шаг вперед и сделала изящный реверанс. Её правая рука ущипнула край юбки и подняла её, в то время как левая была занята составлением слов. — Приятно познакомиться, Фарид, Рана. Меня зовут Нова Шторм. Следующие несколько дней я буду пользоваться вашим гостеприимством.

Внезапное столкновение с таким идеальным, элегантным изображением мало помогло семье Сириуса справиться с внезапным шоком, но отвлекло их внимание, и в конце концов все они пришли в себя.

— Нова, добро пожаловать в наш дом, — сказала Рана с теплой, хотя и немного натянутой, улыбкой. «Приятно наконец-то встретиться с вами после того, как столько времени слышал о вас от Сириуса. Пожалуйста, входите. Прихожая — не лучшее место для знакомства.

'Спасибо.' Нова кивнула и вошла в дом, пытаясь игнорировать горящий взгляд Камиллы, пронзающий её спину.

О, Боже…