Несколько недель спустя Нова и её семья в сопровождении Ингрид Астии, взявшей отпуск на работе в детском саду, отправились в столицу, как и предполагал её отец.

Их якобы целью была встреча с сыном Ингрид, Джамилем Астии, который оказался старым другом Аарона.

Нова очень хотела увидеть столицу. Её казалось, что она наконец-то познакомилась с большим миром, чем просто Солтуэлл, город, где поселилась её семья. Она, конечно, прочитала несколько книг об Альтере и Эдее и послушала разговоры, которые дали её обрывки знаний, но этого было далеко недостаточно. Было бы хорошо, если бы у неё был доступ к Интернету — она могла бы научиться чему угодно — но большинство функций её наручей были немедленно запечатаны, как только Мариан осознала все возможности этой штуки.

Семья Шторм вместе с Ингрид в настоящее время ехали в микроавтобусе, который откуда-то наколдовал Аарон, в котором всем было больше места, чтобы размять ноги, чем в меньшем транспортном средстве. Однако эта штука не работала как микроавтобус. Он работал как чертова гоночная машина, заправленная концентрированным нитрометаном. Они мчались по шоссе, пейзаж с обеих сторон исчезал в размытых цветных линиях, но не чувствовали ни одной неровности, когда они петляли через полосу препятствий, которую другие водители образовали на дороге, как будто микроавтобус был оборудован какими-то инерционными амортизаторами.

Может быть, он генерирует собственное управляемое гравитационное поле или что-то в этом роде. И он работает на ядерном синтезе. Или реактор на антивеществе.

Нова уже привыкла к отцовской привычке лгать о технологическом уровне этого мира, поэтому производительность микроавтобуса её не слишком беспокоила. К этому моменту, даже если бы он внезапно поднялся в воздух и полетел, он вряд ли заслужил бы поднятую бровь от неё.

К счастью, характеристики микроавтобуса означали, что поездка в столицу была милосердно короткой. Нова никогда не была большой поклонницей ожидания в автокресле в ожидании прибытия к месту назначения — что может показаться немного парадоксальным, учитывая, что большую часть своей прошлой жизни она провела сидячей задницей, прилипшей к сиденью стола , перед компьютер.

В столицу они въехали без происшествий, и микроавтобус на более разумной скорости поехал к центру города. Через окно Нова могла видеть, как здания постепенно становятся все более и более высококлассными и роскошными. Машины, припаркованные вдоль дороги, превратились в блестящие, гладкие машины, которые, вероятно, стоили тридцатилетних заработков нормальной семьи. Нова взглянула на Ингрид, задаваясь вопросом, почему кто-то из семьи, живущей в таком месте, работает в детском саду небольшого городка.

Тем не менее, они продолжали ехать, пока «высококлассный и роскошный» перестал быть достаточным для описания их окружения. Нове показалось, что они явно направляются к высокому, башенному дворцу, гордо возвышающемуся посреди города.

Ты серьезно? Мы встретимся с королем? Мои родители дружат с королевской семьей?

Казалось натянутым сразу сделать такой вывод только из их предполагаемого пункта назначения, но Нова прочитала достаточно книг, чтобы заметить предзнаменование. Она знала, что её родители, несмотря на то, что они были простолюдинами, были неестественно богатыми и успешными. В самом деле, в то время как подробности работы Мариан все еще оставались загадкой, один только Аарон был бы достаточно выдающимся просто благодаря своей способности собрать всех своих друзей, каждый из которых был настоящим экспертом в своей области, для работы с ним в этом исследовательском центр. Принимая во внимание огромное количество невероятных изобретений, которые она видела на этом объекте, само собой разумелось, что Аарон будет довольно заметным человеком, и что компания, которую он составит, будет столь же заметной.

Подозрения Новы вскоре подтвердились. Когда их машина остановилась перед большими решетчатыми воротами с орнаментом и длинным забором с шипами, тянущимися с обеих сторон, чтобы окружить сад внутри, её достаточно было бросить взгляд на двух охранников, стоящих по стойке смирно впереди, с автоматами наготове. плечо, чтобы знать, что она была права. Они оба даже поклонились, когда Ингрид подошла к ним, семья Новы за неё.

«Ребят, прошло много времени с тех пор, как я в последний раз приходил сюда. Думаю, четыре или пять лет? — сказал Аарон, когда они шли по тропинке через зеленые, здоровые и ухоженные сады. Он глубоко вдохнул, словно пытаясь уловить ностальгический запах в воздухе.

Группа вошла через боковые ворота, войдя во дворец справа, спрятавшись за деревьями и кустами сада. Пока её родители вспоминали старые времена с Ингрид, Нова плелась позади рядом с Райнером, её рука была в его руке, когда он вел её вперед. Ее глаза блуждали во всех направлениях, пытаясь охватить все достопримечательности. Она хотела спросить, приходили ли сюда когда-нибудь её братья и сестры — они не выглядели слишком удивленными происходящим — но держаться за руки было не самой идеальной позицией, чтобы дотянуться до браслета и озвучить вопрос.

В конце концов они подошли к незаметной деревянной двери, вделанной в белый камень дворца, и Ингрид повела их по запутанным коридорам вглубь здания, и каждый человек, мимо которого они проходили, кланялся Ингрид с выражением явного удивления на лицах. Судя по всему, её визит был незапланированным.

Вскоре они добрались до уютного кабинета, и Штормы чувствовали себя как дома, словно дворец был их собственным задним двором. Нова последовала за своим старшим братом к удобному дивану и тоже устроилась ждать.

— Я пойду за Джамилем. Вы, ребята, пока подождите здесь.

— Мы знаем, как это работает, — любезно ответил Аарон, махнув её рукой.

Дверь тихо закрылась за Ингрид, и в комнате воцарилась короткая тишина. Вскоре его прервал механический голос браслета Новы — она сохранила голос по умолчанию вместо того, чтобы выбрать другой, более похожий на человеческий. — Джамиль — король?

Родители Новы повернулись к ней и улыбнулись.

— Верно, — объяснил Аарон. «Мы знаем друг друга с детства. На самом деле мы вместе ходили в школу, хотя он был инкогнито, и я только позже узнал, кем он был на самом деле. Как только я немного лучше узнал о его семейных обстоятельствах, у меня развилось что-то вроде межпоколенческой дружбы с Ингрид, хотя я полагаю, что дружить с матерью вашего друга немного странно . В то время она все ещё была королевой Альтеры, и когда она передала корону Джамилю, она удалилась в Солтвелл. И у вас есть это; вся история."

Мариан покачала головой, на ее лице появилась легкая улыбка. «Я не знаю, как такому маленькому простолюдину, как ты, удалось так увлечься королевской властью этой страны, не будучи убитым по пути».

Казалось, она собиралась продолжить рассказ о своих ностальгических воспоминаниях, когда Линн громко вздохнула, прикрывая рот руками. «Кто-то хочет убить папу? Мы должны вызвать полицию!»

Глаза Мариан расширились, как будто она не осознавала последствий разговора о таких вещах перед впечатлительными детьми. "Нет! Нет, нет, милая. Это была просто шутка. Конечно, никто не хочет делать папе ничего плохого». Внезапно она выпятила грудь, выглядя самодовольной. — А если кто-нибудь и сделает это, мама здесь, чтобы остановить их! Так что не беспокойтесь».

Хм. Это правда, теперь, когда я думаю об этом. Такой плодовитый изобретатель, связанный с королевской семьей. Не может быть, чтобы у него не было врагов. Это работа моей матери? Какой-то телохранитель для Аарона?

Прошло всего несколько минут, пока Мариан и Аарон оживленно разговаривали со своими детьми — Нове показалось, что они подозрительно пытались отвлечь внимание от предыдущей беседы, — прежде чем дверь снова распахнулась. Мужчина с серо-кремовыми глазами и светлыми волосами, обычными для большинства жителей Альтеры, вошел в комнату большими уверенными шагами. Как только они увидели его, семейный разговор прервался, и Мариан и Аарон вместе с Линн и Райнером, которые, казалось, были знакомы с процедурой, встали со своих мест и опустились на колени на ковровое покрытие.

"Ваше Величество."

Однако Нова не попыталась встать со стула, который занимала.

Это было не потому, что она замерла от шока и благоговения, увидев своего самого первого в жизни короля в реальной жизни. И не потому, что она притворялась невинным и ничего не понимающим ребенком.

Это было просто потому, что мало что ненавидела Нова больше, чем необходимость склонить голову перед кем-то другим. Даже в своей прежней жизни она никогда никому не показала бы такого знака покорности. Конечно, в современных демократических обществах Земли не было особой потребности в такой вещи, как вставание на колени , но были и другие способы продемонстрировать подчинение.

Чтобы льстить кому-л. Подлизываться к кому-л. Быть подобострастным, раболепным, подхалимским, заискивающим, рабским. Преклоняться. Унизиться, унижаться, заискивать.

На самом деле было мало вещей, которые она презирала больше, чем это.

У кого-то другого, у кого-то с большими достижениями и способностями или с более внушительным социальным положением, это можно было бы назвать самоуважением. Такие люди могли бы сказать, что они горды .

Но Нова прекрасно понимала, что это не её случай.

Да, это тоже была гордость, но Нова не гордилась .

Она была просто гордой .

Это было высокомерие. Слишком раздутое эго.

Потому что эта её гордость на самом деле ничем не подкреплялась. В этой жизни она была простолюдинкой, и даже в прошлой жизни она никогда не была кем-то примечательным. Она добилась некоторого признания сверстников в своей области обучения, но в целом она все ещё была довольно средним человеком. Уж точно не кто-то уровня короля .

Тем не менее, все это не имело значения.

Это было как в том конкретном фильме, когда спартанская армия сражалась с персидской армией. Спартанцам действительно было нечего делать. Они определенно уступали персам во всем, что имело значение. Их было так ужасно мало, что они наверняка проиграли бы противостояние, если бы до него дошло. Однако, получив очень выгодные условия, спартанский царь категорически отказался сдаться и преклонить колени перед персидским царем. Итак, как и ожидалось, все спартанцы погибли. Как идиоты. Нова не думала, что поведение спартанского короля заслуживает восхищения. И это не заставило её кровь кипеть от героизма и боевого духа. Вместо этого она искренне считала спартанского короля идиотом, который легко мог бы избежать мучительной смерти для своих людей и для себя.

И в то же время она также подумала: «Да, я бы точно сделала такую же идиотскую ошибку». Хотя я знаю, что это идиотизм.

Хотя, возможно, этот пример не был идеальным. Для спартанского короля проблема заключалась в том, что капитуляция противоречила военным ценностям его культуры. С другой стороны, для Новы акт капитуляции сам по себе был в порядке вещей.

Именно стояние на коленях могло показаться её неправильным.

Нова определенно сдалась бы персидской армии, если бы эта капитуляция включала в себя только подписание контракта или устное признание поражения, а не что-то, что заставило бы её тереться об это в лицо, как вставание на колени .

В каком-то смысле это сделало Нову еще большим идиотом, чем спартанский король…

Это было саморазрушительно, глупо и недальновидно.

Но её просто раздражало — нет, это её оскорбляло — то, что она будет вынуждена проявлять уважение к кому-то, кого она ни в малейшей степени не признавала.

Нова прекрасно осознавала, что эта её гордость была недостатком — одним из многих, которые, как она знала, у неё были, — и все же она не собиралась сдерживать его, даже если из-за него возникнут проблемы.

Она была непреклонна.

Уважение надо было заработать . Этого не могли выбить ни правила, ни законы, ни обычаи.

Даже по отношению к королю, единственной причиной славы которого было то, что он родился в правильной семье. Наоборот, в глазах Новы королю нужно выйти далеко за пределы уровня обычного человека, если он когда-либо захочет компенсировать несправедливые привилегии, предоставленные ему исключительно благодаря его рождению.

Что с того, что он был так называемым дворянином? Это не имело значения.

Так что, если у него была правильная фамилия? Это не имело значения.

Так что, если он был другом её отца? Это не имело значения.

Ну и что, если он был хорошим королем, хорошим человеком ?

Это тоже не имело значения.

Гордость.

Упрямая, идиотская, необоснованная гордость.

Но это была важная гордость, и Нова не собиралась отказываться от неё.

Однако случилось так, что сегодня не тот день, когда эта гордость приведет её к пожару. Король Джамиль Астиа, казалось, даже не заметил, как маленькая девочка сидела прямо на своем стуле и не мигая смотрела на него с чем-то вроде вызова в её блестящих зеленых глазах.

Вместо этого взгляд короля переместился на Аарона и Мариан, и он щелкнул языком. «Вставайте, ублюдок. Сколько раз мне тебе говорить?»

«По крайней мере, ещё раз, Ваше Величество», — ответил Аарон с теплой улыбкой, прежде чем встать и шагнуть перед королем, раскрыв руки для объятий.

Учитывая, что у короля были примерно такие же сильные мускулы, как и у самого Аарона, жест привязанности, безусловно, выглядел как самое мужественное из мужских объятий, когда-либо совершавшихся на этой мужской планете. Даже зрители балансировали на грани передозировки тестостероном.

Прекратив объятие через мгновение и дав Мариану еще одно, более нежное, король вздохнул. «Прошло очень много времени, друзья мои. Четыре, пять лет? Это примерно так? Что ж, думаю, я видел вас всех на видеозвонках, но это не то же самое». Говоря это, он шел среди братьев и сестер Новы, ероша их волосы и улыбаясь им, проходя мимо.

"Привет дядя!"

«Дядя Джамиль!»

«Ха-ха, привет, дети. В школе все хорошо? Никто не придирается к вам? Ты можешь сказать мне, понимаешь? Я издам закон и посажу хулиганов за вас в тюрьму. Я пошлю своих секретных агентов, чтобы поймать их всех.

Линн и Райнер приветствовали короля так, будто он был их самым любимым человеком во всем мире, ухмыляясь ему. По крайней мере, это успокоило Нову в отношении характера этого человека. Райнер был немного больше дипломатом, но Линн определенно не стала бы притворяться в такой вещи, как привязанность. Если бы ей не нравился Джамиль Астии, она бы ясно дала это понять.

Затем Джамиль подошел к Нове и присел перед ней на корточки, опершись на подлокотник ее кресла. — А я тебя раньше не видел, да? Он нежно погладил её по щеке тыльной стороной пальца, и на его губах появилась теплая улыбка. — Но Аарон много рассказывал мне о тебе. Нова, верно?

Нова кивнула и быстро напечатала слово на экране наруча.

'Привет.'

На секунду король, казалось, удивился механическому голосу, внезапно раздавшемуся в комнате, но вскоре разразился смехом, как будто он находил ситуацию забавной. «Хахаха! Да, и тебе привет. Что ты сделала? Голос исходил от вот этой штуки?

Взгляд Джамиля обратился к наручу, и краем глаза Нова увидела, что её отец вот-вот из кожи вон вылезет, чтобы представить свое славное изобретение. К счастью, именно Ингрид ответила и предотвратила очередную хвастливую тираду этого нетерпеливого маньяка.

"Это верно. Ты знаешь, что Нова не может говорить, верно? Так что Аарон сделал её кое-что, чтобы помочь её в этом». Она бросила испепеляющий взгляд в сторону мужчины. — И еще кое-что, а также…

— Не волнуйся, Ингрид, — успокоила её Мариан. «Все опасное уже опечатано. Не будет никакой аварии».

Джамиль, казалось, нашел этот обмен забавным. «Хахаха! Что сделал этот большой болван на этот раз? Я очень надеюсь, что вы не подключились к моим ядерным системам запуска. Даже я бы рассердился на тебя, если бы ты зашел так далеко.

На мгновение лицо Аарона странно дернулось при этом вопросе, прежде чем он снова успокоился. — Ха… Ха-ха… Конечно, нет. Я не настолько сумасшедший. И система, о которой вы говорите, является закрытой сетью. Доступ снаружи невозможен. Так, как это должно быть. Нет нет. Маленькая игрушка Новы совершенно безвредна, уверяю вас.

Судя по всему, Аарон был слишком большим рецидивистом, чтобы убедить кого-либо здесь своим авторитетом. Наступило короткое, но многозначительное молчание, прежде чем король снова заговорил.

"Уверен? Теперь, когда я сформулировал мысль, я на самом деле не позволил бы тебе сделать такое… Думаю, я попрошу своих ребят проверить, не вмешивался ли кто-нибудь в последнее время.

«Конечно, я уверен! Не обвиняй меня в таком преступлении перед моими детьми, осёл!

"Язык!" — сказала Мариан, хлопая мужа по затылку.

Нет, я почти уверен, что даже без слов короля Райнер, по крайней мере, прекрасно осознает, что за человек его отец. Если Линн тоже знает об этом, она, вероятно, находит это удивительным, а не смущающим.

— Ну, в любом случае, ты наконец-то пришел в гости, — сказал Джамиль Астии, вставая со своего места перед Новой и направляясь обратно к двери. — Пошли. Давайте соберем остальных членов семьи и вместе поужинаем. Наверстаем упущенное за все эти годы».