Джамиль провел группу по роскошным коридорам дворца, мимо позолоченных дверных ручек и хрустальных люстр, бархатных кресел и мастерских картин. Тем не менее, они не пересеклись ни с одним человеком, который мог бы наслаждаться всеми этими прекрасными пейзажами.Этот избыток ненужной роскоши всегда раздражал чувства Ингрид. Возможно, это было одной из причин, побудивших её полностью уйти из политической жизни, фактически передав бразды правления страной своему сыну. Она даже дошла до того, что покинула столицу, чтобы сбежать от всего этого.Что ж, как вдовствующая королева, Ингрид по-прежнему обладала достаточной силой, даже вдали от столицы, но обычно её не нужно было её использовать. Джамиль справлялся с этим достаточно хорошо, чтобы она не волновалась.Ингрид тихо наблюдала сзади, как Джамиль, Аарон и Мариан весело разговаривали друг с другом. Она была рада, что годы, проведенные в разлуке, ничуть не испортили их дружбу. Она знала, что доверие её сына к Аарону не было чем-то, что ему когда-либо удавалось завоевать по отношению к кому-либо ещё.Линн и Райнер шли рядом с родителями, явно чувствуя легкое нетерпение и трепет при мысли, что они наконец-то встретятся со своими друзьями по переписке. Они вдвоем никогда не видели ни Делию, ни Луи во плоти, но привыкли общаться друг с другом через интернет. Судя по тому, что знала Ингрид, дружба их родителей, похоже, отразилась и в их поколении.Нова, с другой стороны, выглядела такой же растерянной и бесстрастной, как всегда — очевидно — и немного отстранилась от группы, идя наравне с самой Ингрид. Она была единственной, кто, вероятно, ещё не имел никаких контактов с семьей Ингрид. Она оглядывалась, критическим взглядом осматривая комнаты и коридоры дворца.— Что ты думаешь, Нова? — спросила Ингрид. "Нравится ли тебе это место?"Маленькая девочка какое-то время смотрела на нее, словно обдумывая её ответ, а затем быстро что-то напечатала на своем браслете. Скорость её пальцев по виртуальной клавиатуре была довольно впечатляющей для того, кто только что получил эту штуку.«Богатый и большой, но пустой».Всего через несколько мгновений на вопрос Ингрид ответил обычный механический голос. Это был голос, который как нельзя лучше подходил милой маленькой девочке, но по какой-то причине Нова отказалась изменить его на более реалистичный, несмотря на широкий выбор, который предоставил ей отец.Богатый и пустой, да?Ингрид не смогла сдержать легкую улыбку, приподнявшую уголки её губ. Похоже, девушка поделилась своим мнением.«Я точно знаю, что ты имеешь в виду…»Несколько минут они шли бок о бок молча, пока к ним не присоединились Делия — жена Джамиля и Селес — мать Делии. Делия была в восторге от того, что наконец-то встретилась с Линн и Райнером, и Селес едва не пришлось её удерживать, чтобы она не прыгнула на них в ликовании. Она была более сдержанной по отношению к Нове, очевидно, немного напуганной её постоянно непроницаемым лицом и странным механическим голосом, ответившим её на приветствие.Когда они продолжили свой путь, направляясь к библиотеке, где должен был проводить время Луи, счастливые детские голоса почти заглушили голоса взрослых. Впрочем, никто не возражал. Это вдохнуло жизнь в почти пустынные коридоры дворца.Они быстро добрались до места назначения, и Джамиль распахнул дверь, подойдя к библиотекарю, сидевшему за стойкой. Старик быстро опустился на колени, когда увидел, кто пришел."Ваше Величество."«Эрнести, вы случайно не видели моего сына где-то здесь?»«Действительно, Ваше Величество. Позвольте мне на мгновение; Я пойду и приведу его для вас. Он должен быть в разделе истории.Поклонившись, Старый Эрнести встал и направился вглубь тихих закоулков библиотеки.Из всего дворца Ингрид, пожалуй, понравилось это место больше всего. Она могла сопереживать тому, как ее внук наслаждался часами, купаясь в аромате старых книг и прилежной тишине, которой библиотеки, казалось, всегда обладали как само собой разумеющееся. С появлением технологий бумажные книги постепенно уходили в прошлое, но вы бы этого не заметили, стоя в этой комнате, окруженной десятками тысяч разных фолиантов и томов.Улыбнувшись, Ингрид снова взглянула на Нову. — А что ты думаешь об этом месте, Нова?'Хорошо.'«Ха-ха. Ещё раз, я точно знаю, что вы имеете в виду. Хочешь взглянуть на несколько книг? Мы не торопимся; ты можешь уделить несколько минут визиту, если хочешь.Без колебаний Нова кивнула и наугад выбрала проход, её сандалии цокали по кафельному полу с каждым шагом. Она даже не удосужилась предупредить родителей, что уходит из их поля зрения.— Я покажу Нове несколько книг, — сказала Ингрид остальным, когда они повернулись на звук удаляющихся шагов Новы. "Мы сейчас вернемся."Джамиль махнул ей рукой. «Конечно. Мы будем в гостиной на втором этаже, если устанем вас ждать. Ты ведь помнишь, где это?— Я провел в этом месте больше времени, чем ты прожил, маленький сопляк. И я еще не совсем старуха.«Ха-ха! Не обижайся, матушка. Я просто беспокоился».Цокнув языком, Ингрид повернулась спиной к своенравному сыну и погналась за Новой, оставив остальных наедине с собой.Ребенок уже исчез среди рядов полок, но Ингрид быстро её нашла. Её просто нужно было следовать за голосами, которые она могла слышать."Кто ты?" — сказал первый голос. — Тебя вообще пускают сюда? Это королевская библиотека; не всем разрешен вход, знаете ли.— Нова, — ответил второй голос. 'Ты?'Первым заговорил мальчик лет восьми-девяти, судя по полю. Это был голос, который Ингрид тоже легко узнала.Похоже, его все-таки не было в разделе истории. И я просто хотел представить их двоих друг другу. Идеальный.Ингрид тихонько обогнула угол полки и незаметно осмотрелась, стараясь не попадаться на глаза. Чуть дальше по проходу Луи допрашивал Нову о её присутствии в библиотеке. Нова, с другой стороны, казалась более сосредоточенной на стопках книг, окружающих Луи, чем на самом мальчике. Она уже держала одну в руках, просматривая обложку. Она открыла его и пролистала первые несколько страниц."Нова? Хм… — Луи скользнул взглядом по Нове, подробно изучая ее внешность. В конце концов он спросил: «Ты младшая сестра Райнера? Ну, я Луи Астиа, принц этого королевства. И мне разрешено здесь находиться, если вам интересно.Луи нахмурился. «Я слышал, что ты не можешь говорить, но что за странный голос? И не трогай эту книгу; это мое. Я собирался прочитать это. Ты, скорее всего, даже не поймете этого. К вашему сведению, в этой библиотеке нет детских книг. Думаю, у некоторых из них есть картинки, но это будут скорее диаграммы, чем что-либо еще. Ты можешь спросить Эрнести, если ты все еще хочешь найти их.Луи отвернулся и продолжил чтение, по-видимому, убежденный, что его убеждений будет достаточно, чтобы прогнать Нову. В этом он разочаровался. Маленькая девочка только скинула туфли, оставшись босиком, и взяла другую книгу из кучи рядом с Луи, чтобы заменить ту, которую мальчик отобрал у неё. Она прочитала название, но явно им не удовлетворилась и выбрала другое. Потребовалось три попытки, прежде чем она, наконец, нашла ту, которая её понравилась достаточно, чтобы сесть на землю и начать читать.Ингрид еще некоторое время скрывалась, но когда казалось, что оба ребенка начнут теряться в собственном чтении, она вышла на открытое пространство и громко откашлялась. В тот самый момент, как если бы он рассчитал время входа, в проход с другой стороны ворвался Старый Эрнести.— Вот ты где, мой принц. И… Ах, Леди. Эрнести поклонился Ингрид. «Хе-хе. Похоже, тебе удалось найти принца Луи даже раньше, чем мне. Похоже, эти кости слишком старые, чтобы бродить по этой библиотеке.— Не беспокойся об этом, Эрнести, — ответила Ингрид. «Мой сын никуда не торопится. Заставить его подождать минуту или две ему не повредит.— Как скажете, моя Леди.— Бабушка, — позвал Луи, поднимая взгляд от книги и вежливо вставая. — Ты искал меня?"Конечно. Вся семья Шторм приехала в гости. Вы должны прийти поздороваться и провести некоторое время с их детьми».«Ах! Вот почему…”Взгляд Луи метнулся к Нове, которая все еще сидела, переворачивая страницы выбранной ею книги, как будто он внезапно понял причину её присутствия.Ингрид сдержала улыбку, которая грозила растечься по ее лицу. — Разве ты не мог угадать ситуацию, когда младшая сестра Райнера таинственным образом предстала перед тобой в королевском дворце?Луи моргнул. "О, да. Я так полагаю. Мне просто не приходило в голову удивляться. Я имею в виду, я просто…”Ты просто не хотел, чтобы что-то мешало тебе, пока ты читаешь книги. Кого волнует, кто эта девушка, пока она не шумит, верно?Луи был удивительно умен и хорошо осведомлен, но он проводил больше времени, зарывшись в страницы своих книг, чем заботясь о том, что происходит в реальном мире вокруг него. В этом он был почти как сам Аарон. Будем надеяться, что он не так сильно страдает, как тот человек, и, что ещё больше, он не разделит его ребячливости и общей безответственности.— Значит, Райнер и Линн тоже здесь? Луи попросил больше для себя, чем кто-либо другой. "Это фантастично. Прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз разговаривали.Ингрид кивнула. "Хм. Они тоже хотят тебя видеть. Делия уже с ними. На самом деле они ждут тебя."Большой. Давайте тогда." Его взгляд снова переместился на Нову рядом с ним. "А ты? Ты тоже должна прийти.Нова подняла взгляд на неожиданный вопрос и попыталась сбалансировать книгу на коленях, чтобы другой рукой дотянуться до наруча. Поскольку казалось, что она не справится с этим, не уронив книгу на ноги, Ингрид заговорила первой, предвидя вопрос, который, как она думала, задаст ребенок.— Можешь взять эту книгу, если хочешь, Нова."Она может?" — спросил Луи прежде, чем Нова успела ответить, выглядя чрезмерно удивленным. «Я думал, что это запрещено? Или это был только я? Нет, у меня очень четкие воспоминания об этом. Я протестую против этой вопиющей несправедливости!»— Я вдовствующая королева, темный кукловод за троном, призрачный правитель королевства, — монотонно сказала Ингрид. «Я питаюсь несправедливостью и несправедливостью. Так что ваши протесты игнорируются».«Хм! Потому что она младшая сестра Райнера? Король не должен проявлять фаворитизма по отношению к друзьям и семье. Это ослабит его хватку на троне и доверие его подданных!»«Но король также должен воспитывать таланты, чтобы обеспечить будущее своего королевства, верно? А Нова — одна из самых умных детей, которых я когда-либо встречала, так что сделать для неё исключение вполне оправданно».«Эм? Самый умный?» Как и ожидала Ингрид, восхваление интеллекта другого ребенка в присутствии Луи определенно разозлило его, и он повернулся к Нове, глядя на нее немигающим взглядом. — Но ты не выглядишь очень умной.Нова смотрела то на Ингрид, то на Луи, пока они спорили друг с другом. Когда Луи внезапно сосредоточил свое внимание на неё, она несколько мгновений смотрела на него, прижимая к груди большую книгу, которую читала, прежде чем проигнорировать его и повернуться к Ингрид.'Вернутьса назад?'— Эм, да.Ингрид могла только кивнуть в ответ на бесстрастные слова. Она была немного разочарована отсутствием реакции Новы на грубость Луи. Она пыталась спровоцировать Луи и её немного покрасоваться друг перед другом, но похоже, что её не так легко спровоцировать.С другой стороны, Луи явно не привык к такому игнорированию.— Подожди секунду, пожалуйста, — крикнул он, прежде чем Нова успела уйти. — Если бабушка говорит, что ты такая умная, значит, так оно и есть, верно? Тогда как насчет того, чтобы мы задавали друг другу банальные вопросы, и первый, кто не смог ответить, проиграл и должен был признать, что он глуп? Я пойду первым. Что такое 934 346 001, умноженное на 70 222?»Ингрид фыркнула на абсурдный вызов, и даже Старый Эрнести покачал головой в ответ на выходки принца с кривой улыбкой на губах, но Луи не обращал на них никакого внимания, его глаза были устремлены на Нову, и на его лице было смутное торжествующее выражение. Нова несколько секунд молча отвечала на его взгляд, как будто действительно обдумывала ответ.Луи только начал извиваться под её пристальным взглядом, когда Нова наконец заговорила.«65 611 644 882 222».Ингрид и Эрнести удивленно моргнули, а Луи открыто открыл рот."Хм? Действительно?"Видимо, мальчик был настолько уверен в своей победе, что не удосужился сам подсчитать результат. Однако прежде чем он успел, Нова продолжила.'Мой ход. Назови это число на 7 разных языках».После сложного вопроса Луи, Нова, безусловно, была честной игрой, но она даже не дала ему возможности ответить. Вместо этого она пробежала по проходу мимо Ингрид в том направлении, где ждала остальная группа.Луи выглядел слишком ошеломленным, чтобы даже подумать о том, чтобы остановить её. Только после того, как она исчезла из виду, он пришел в себя. "Хм? Эй подожди!" Однако его призыв прозвучал слишком поздно и не нашел ответа. Луи на мгновение задумчиво нахмурился, прежде чем посмотреть на Ингрид. — Бабушка, у тебя есть калькулятор?На этот раз Ингрид не смогла сдержать смех. «Хахахаха! Извини, я не знаю. Думаю, ты можешь только признать свою потерю. Ингрид не была уверена, что ответ Новы был правильным — она даже не могла вспомнить все число — но видеть, как Луи потерял дар речи, было для неё достаточно приятно. "Давай позже. Остальные должны ждать нас. Эрнести, могу я поручить тебе поставить все эти книги на место?Эрнести низко поклонился. — Конечно, моя Леди. Вот почему я здесь»."Спасибо. Давай, Луи."Хм."Когда Ингрид и Луи присоединились к группе, родители ругали Нову, низко опустив голову.— Нова, ты не можешь брать книги из королевской библиотеки. Это запрещено. Кроме того, не исчезай без предупреждения. Ингрид должна была пойти за тобой. А если ты заблудился? Привет! Ты опять где-то оставил свои туфли, не так ли? Ты хоть помнишь, в каком направлении ты их швыряла, или и на этот раз они тоже пропали?