Сегодня долгожданный урок с использованием ружей. Кстати, из пушек стреляют только раз в неделю. Почему? Потому что это требует расходов. Суровый мир. Само собой, никакой «моей собственной пушки» у меня нет — нам выдают старые, списанные в армии. Отдраивать эту грязную рухлядь до блеска — тоже часть тренировок.

Похоже, урок будет вести наш куратор, господин Гард. Мы построились на стрелковом полигоне, готовясь слушать объяснения. Меня, как самую мелкую, поставили в первый ряд.

— Итак, господа. Сегодня с нами Мицуба, которую только что перевели, так что давайте ещё раз пройдёмся по самым основам. В любом деле главное — фундамент. Итак, вопрос: Райтон!

— Д-да!

Студент по имени Райтон вытянулся по стойке смирно. Самый обычный на вид. Прямо рядовой Номер Один. Так сказать, серый. Немного завидую.

— Наше государство некогда носило гордое имя Великой Магической Державы. Так почему же теперь нам приходится использовать эту грубую штуковину — «магическое ружьё», которое никто и по имени-то не называет? Ответь.

Все обычно называют его просто «длинноствольным ружьём». Это попадётся на экзамене, но и без этого знания прожить можно. Такова жизнь.

— Да! Потому что исследователи нашего заклятого врага, Плумении, преуспели в разработке «противомагического барьера»!

— Именно так. Наше королевство тогда имело преимущество, но именно с этого момента всё переменилось. Отчасти потому, что Плумения не стала скрывать технологию и активно передала её другим странам. С тех пор нас оттеснили. Противомагический барьер блокирует магическую силу, которую воплощают маги. Непобедимые элитные войска превратились в обычную неорганизованную толпу. Вы и сами знаете, что число потерянных территорий и колоний не счесть. Это — позорная история нашего королевства.

— ……………………

— Поэтому… магия как средство убийства врага пришла в упадок, а искусство врачевания и бытовая магия стали передаваться как хобби аристократов. Всем всё ясно?

Он спросил «всем», но взгляд его был устремлён на меня. Шанс показать себя! Я изо всех сил подняла руку, так, что больше некуда. В табеле мне наверняка напишут «Проявляет усердие». Наверное. Но, кажется, меня опять проигнорировали. Разочарование.

— Хорошо. Итак, когда наше королевство оказалось в безвыходном положении, у нас тоже родился гений, не уступающий исследователям Плумении. Это была госпожа Николейнас. Она размышляла, нельзя ли как-то использовать магическое превосходство, присущее народу Розерии. И после долгих исследований она обратилась к прежнему королю с предложением: «Если взять огромную магическую силу, да вытолкнуть ею кусок свинца, все проблемы решатся одним махом. Это было до гениального просто». И она представила новое оружие. Вот оно — это длинноствольное ружьё, модель Нико-1. Оно из самой первой партии, так что это большая редкость.

Инструктор Гард привычными движениями зарядил в длинное ружьё что-то вроде пули и пороха и энергично проталкивал их шомполом. Затем он вставил какой-то листок бумаги в отверстие посередине ружья, прицелился и приготовился. А затем — выстрел! Точно в грудь соломенного чучела. Великолепный выстрел.

— Я вообще-то в голову метил, да промазал. У ранних моделей недостаток — чудовищно плохая точность. И ещё после выстрела очень дымит.

Инструктор Гард почесал в затылке и рукой разогнал густой белый дым, клубившийся из ружья. Если бы таких ружей выстроилось в ряд много, дым, наверное, сразу всё скрыл бы.

— Это оружие использует порошок из раздробленных магических камней, чтобы активировать магическую формулу, породить удар и выбросить свинцовую пулю. Поэтому оно и называется «магическое ружьё». Можете не запоминать, всё равно никто так не называет. Но запомните, что есть короткоствольные и длинноствольные ружья.

Похоже, это на экзамене тоже не спросят. Но на случай внезапного вопроса запишу где-нибудь в закоулки памяти. Хотя к завтрашнему дню наверняка забуду.

— Их хвалёный противомагический барьер от этого не защитит. Потому что убивает врага не изящная магия, а этот предельно грубый кусок свинца. Решение было до идиотизма простым… Итак, Сентрайт, вопрос.

— Да!

— Что же стало с нашим королевством, когда мы это разработали и успешно наладили массовое производство?

— Да! Вражеские страны пришли в сильное смятение, а наше королевство побеждало раз за разом! Мы с огромной скоростью возвращали утраченные территории!

— Правильно. Нынешним процветанием наше королевство обязано именно этому ружью. Ну, правда, как мы украли у них барьер, так и враг украл это, так что теперь положение пятьдесят на пятьдесят. Преимущество исчезло, и началась эпоха войны на истощение — кто кого перетерпит.

Сейчас, говорят, в моде не противомагический барьер, а физический. Он смягчает мощь физических атак, таких как пули. Но, в отличие от противомагического, эффекта полной невосприимчивости к магии у него нет. Полная невосприимчивость к физике — такого лакомого куска не нашлось.

Кстати, солдатам на передовой такие замечательные генераторы барьеров не выдают. Производство слишком дорогое. В первую очередь их распределяют среди дворян и элитных войск. А простые солдаты на фронте — всего лишь расходный материал, так что тут уж ничего не поделаешь.

— И из-за этого же барьера кавалерия опять воскресла. Вот уж морока так морока.

Говорят, стараниями Плуменийской империи был создан какой-то «штурмовой физический барьер» для кавалерии, смысл которого мне неясен. Когда кавалерия его разворачивает и лихо несётся в атаку, солдат красиво размётывает в стороны. А после этого, говорят, творится страшное. Преподаватель объяснил, что это коронный приём Плумении.

И для того, чтобы пробивать этот надоедливый физический барьер, директор Николейнас разработала пушку с огромным дулом и боеприпасами к ней. Когда их эффективность признали, другие страны начали их копировать. Так всё и повторялось, приведя к нынешней трясине, — добавил инструктор Гард под конец. М-да, история — это интересно. И жутко кроваво.

— На этом повторение окончено. Хорошенько уясните, почему магия и луки ушли в прошлое и наступила эпоха ружей. Если в будущем пушки станут ещё более массовыми, можно будет наконец вышвырнуть с поля боя эту недобитую кавалерию. Война постоянно развивается. Мы живём не в ту эпоху, когда можно воевать одним упрямством и гордостью. Вы тоже должны быстро адаптироваться и учиться. Если, конечно, не хотите умирать.

Закончив объяснения, инструктор Гард взял другое длинноствольное ружьё и бросил его мне. Для меня, мелкоты, оно было довольно большим, но я поймала его, не пошатнувшись. Какое-то оно… привычное в руке. Как будто кто-то внутри меня радостно хлопнул в ладоши и сказал: «Вот этого я и ждал». Такое было чувство. Только чувство.

— Что это?

— Это — длинноствольное ружьё, модель Нико-3, принятая сейчас на вооружение в армии. По сравнению с этой старой моделью, точность выше, а надёжность ещё лучше. И у него есть ещё одно прекрасное преимущество.

— Прекрасное преимущество?

— Если заранее вложить в него свою магическую силу, то отпадёт необходимость закладывать магический порох. Ружьё оснастили функцией накопления твоей магической силы. Хватает примерно на шесть выстрелов, а когда заряд кончится, можно зарядить как обычно, с порохом.

— Понятно.

— Кстати, если закончатся пули, вместо них можно использовать булыжники, которые валяются под ногами. Мощность будет крайне низкой, но можно применить как дробовик. Правда, если до этого дойдёт, ты, скорее всего, уже труп, так что считай это просто любопытной информацией.

— …………

Если уж кончились пули и пришлось заряжать камни, то, кажется, всё кончено. Да и какая у такого выстрела будет дальность — непонятно. Думаю, в таком случае лучше поскорее бежать. Чем использовать камни, уж лучше собрать патроны с трупов.

— Это шедевр, который позволил сильно сократить расходы на магический порох и вдобавок уменьшить время между выстрелами. Для жителей Розерии, бывшей магической державы, это ружьё — просто находка. Единственный недостаток — тяжеловато, но не обращайте внимания: всё равно в конце боя оно станет дубиной. Оно чрезвычайно прочное, так что с ним можно обращаться грубовато. Ну, правда, враг тоже уже начал его копировать, так что в реальном бою особого преимущества нет.

Хотелось бы пропустить мимо ушей последние слова, но лицо инструктора Гарда было предельно серьёзным. Когда в конце концов закончатся патроны, наверное, к этому ружью примкнут штык и пойдут в рукопашную. Подбирать камни — тоже сомнительное удовольствие, но и в штыковую атаку… ну как на это решиться? Для меня, мелкой, это вопрос жизни и смерти. Беспокоит, дотянется ли штык до врага… Почему-то перед глазами встала Крона, радостно бегущая в атаку. Ей такое очень подошло бы. Она наверняка с восторгом понесётся впереди всех.

— Когда я такое рассказываю, у всех лица становятся беспокойными, а ты совсем не меняешься в лице. Довольно храбрая. В последнее время уже ходит усовершенствованная модель Нико-3 «штурмовая», и ходят слухи, что разрабатывается новое ружьё модели Нико-4. Жди с нетерпением.

— Да, поняла.

Вообще-то я сильно беспокоюсь, но инструктор, похоже, этого не заметил. Новая модель меня не волнует — главное не остаться без патронов. Вот за этим и прослежу.

— Хороший ответ. Ну что ж, тогда проведём исторический первый выстрел госпожи Мицубы. После того как все посмотрят, перейдём к учебным стрельбам холостыми, используя собственную магическую силу. Это будет тяжело, но офицер должен служить примером для солдат. Те слабаки, у кого магическая сила иссякнет до конца упражнений, как обычно, бегом с ружьём на плече марш вокруг школьного двора! Понятно?!

— Да, господин инструктор!

Кто же нам даст на тренировке боевые патроны. Нужно использовать свою магическую силу как топливо и стрелять холостыми. А когда она кончится, с измотанной душой без устали бегать. Вот почему люди дезертируют. Особенно из артиллерийского. Нам, как и пехоте, приходится тренироваться с ружьём, да ещё таскать на плечах и чистить тяжёлые пушки. Это невыносимо тяжело, воняет потом и всё в грязи. Совсем не «цвет»!

— Итак, Мицуба, когда будешь готова, заряди ружьё. На этот раз — камень. И вставь технический лист, а затем вложи магическую силу. Если не сможешь, только на первый раз я дам тебе магический порох.

— Э-э. Хорошо.

— Само собой разумеется, что обычно магическая сила уже закачана и технический лист вставлен. Потому что в бою этим заниматься некогда. Но основы лучше знать.

Я вставила камень, который дал мне инструктор, в это грубое ружьё и зафиксировала. Действительно, это просто камень, и он точно раздробится. Вставила и загадочную штуку — технический лист. Осталось только вложить магическую силу. Получится ли?

— Вложи магическую силу и прицелься. Только, ради всего святого, не направляй ствол в нашу сторону. Кто бы ни стрелял, ружьё гарантирует определённую убойную силу. Даже если это камень, на таком расстоянии это опасно.

— …………

— Что такое?

— Э-э… А как вкладывать магическую силу?

Не знать — значит не уметь. Гард вздохнул: мол, этого-то я и ждал. Видимо, для жителя Розерии это само собой разумеющееся. Я так старалась показать усердие и заработать баллы к уроку, а теперь мой рейтинг опять падает. Хотя я не знаю, существует ли такая система. Если да — мне конец. В конце концов отправят на передовую.

— Слушай сюда. Как следует сосредоточься, а потом, будто вдыхая, вложи свою мысль в ствол. Стоит один раз уловить суть — и любой дурак сможет. Однако будь осторожна: если твоя магическая сила иссякнет, ты можешь потерять сознание. Это очень индивидуально.

— Хорошо.

Мысль-мысль-мысль. М-м-м-м, вкладываю всю молитву. Какое-то странное чувство. Действительно, что-то рождается. Нет, не так: оно обильно сочится изнутри моего тела, из самой глубины, из самого центра. Опять фиолетовое. Раз уж я Блюроуз, то хорошо бы синее, но у меня, похоже, фиолетовое.

— О, эй. Погоди, постой-ка! Ты… что ты творишь?! Вернее, это…

— Я изо всех сил вложила магическую силу. Мне просто выстрелить вон в то?

Я встала, подняла ружьё и поймала в прицел соломенное чучело. Почувствовала себя солдатом. Скорее хочу выстрелить. Хочу выстрелить. Выстрелю. Убью. Раз уж так, лучше не в чучело, а в кого-нибудь настоящего. Если попадёт кому-нибудь в голову, наверняка разлетятся красивые цвета. Думаю об этом — и сердце замирает. Чья бы голова подошла? Да чья угодно.

— Я тебя спрашиваю, что это за фиолетовая дымка?! П-погоди! Не стре…

— Огонь!

Мне помешали, так что я поспешила выстрелить. Тяжёлая отдача. Камень, окутанный фиолетовой дымкой, со звонким визгом попал точно в чучело. И, даже не расколовшись, пробил насквозь заднюю стену. В конце концов он попал в какое-то загадочное здание — кажется, в склад масла или чего-то такого, — и здание великолепно запылало. Это было довольно хорошо построенное здание, так что, думаю, не из пехотного или артиллерийского. Огонь трещит, искры летят, очень эффектно. Мир стал чуточку светлее. Это очень хорошо. Если бы это был не камень, могло бы долететь до чьей-нибудь головы. Как для первого пробного выстрела, результат, я считаю, неплохой.

— …………

— …………

— …………

По полю прокатилось молчание. У меня сильное чувство, что я что-то натворила. Странно. Я не думала, что так разойдусь. Наверное, это Gunner's High¹. Хотя я не знаю. Я с деланным смехом «А-ха-ха» положила ружьё и быстро попыталась ускользнуть. Но подошедшая Крона схватила меня за шкирку.

— Гх!

— Эй, да ты крута, мелочь! Ух ты, ну ты и натворила дел! Глянь-ка! Место сборища этих магов горит! Аха-ха, так им и надо, поделом!

— Может, эта мощь связана с огромным количеством магической силы Мицубы?.. В следующий раз надо будет попробовать на пушке. Возможно, это пригодится, чтобы разнести дворец.

— О, сейчас огонь перекинется на их хвалёную астрологическую обсерваторию. А она порядком мозолила глаза, так что это даже хорошо. Ну, ещё чуть-чуть! Ветер, дуй!

— А, и правда.

Огонь всё ближе подбирался к какому-то богато украшенному зданию. Судя по тому, как дует ветер, оно может загореться в любой момент.

Крона в прекрасном настроении, Сандра о чём-то глубоко задумалась. А я, как главная виновница, просто крутила головой: «Что же будет?» Тут пришедший в себя Гард заорал:

— Что значит «и правда»! Если сейчас же не потушить, это вопрос нашей ответственности! Парни, за мной, всем носить воду вёдрами! Девушки, убрать ружья и патроны! Берегитесь дыма! И ещё: обсерваторию — защищать до последнего! Умирать не позволено, но защищайте насмерть!

— Д-да!!

В конце концов, обсерватория только слегка обуглилась. Несмотря на это, я с размаху угодила на второй визит в кабинет инструкторов. «Два раза за неделю — это рекорд!» — хохотала Крона, держась за живот. Мне совсем не весело.

В придачу ко всему — нравоучения от того самого Осьминожьего учителя из магического отделения. Но главной его мишенью был инструктор Гард. Видимо, преподаватель магического совсем не желал видеть меня в поле своего зрения и полностью меня игнорировал. «Я воздух, я воздух». Это тоже по-своему печально. Когда я громко заявила о своём присутствии, он с пеной у рта рухнул. Это было немного забавно, так что я ткнула в него пальцем и рассмеялась. «Ну… хватит», — устало отпустил меня ректор. Хорошо, что ректор Палук — понимающий человек.

Кстати, Га́рда, как ответственного, судя по всему, сильно распекали за недостаточный уход за ружьём. «Поскольку ружьё находилось под его управлением, ответственность за несчастный случай очень велика». Итак, на этот раз всё списали на самопроизвольный выстрел из-за неисправности функции зарядки магической силой. Таким образом, моя невиновность была установлена.

Но когда Гард освободился после выволочки, он смотрел на меня с подозрением. «Причина точно не в самопроизвольном выстреле. Это что-то гораздо более…» — мрачно бормотал он. На самом деле, я тоже так думаю.

Моя магическая сила… Может, она какая-то «такая»? Впрочем, не только магическая сила, а в основном я сама. Хорошо это или плохо — не знаю, но, наверное, мне стоит быть немного осторожнее. Хотя, кажется, что можно и не осторожничать. Мысли кружатся и кружатся. Разные, противоположные вещи перемешиваются, и в итоге всё свелось к тому, что «в конце концов всё образуется». Поэтому и впредь — будь что будет.

Инструктор Гард — удержание из жалованья на три месяца. Я — один день домашнего ареста и помощь в уборке всего подряд. Думала, меня оправдают, а тут, оказывается, круговая порука. Хотя я всего лишь выстрелила по приказу. Офицерская школа и правда сурова.

Я, вся перепачканная сажей, убиралась, а Крона, держась за живот, хохотала, и это слегка раздражало, но она захватила мне поесть и заодно помогла с уборкой. Несмотря ни на что, она хороший человек. Почему-то Сандра тоже молча помогала мне. Может, и она, несмотря ни на что, тоже хороший человек. М-м, да это просто повесть о юности.

---

¹ Gunner’s High (яп. ганна:дзу хай, от англ. gunner’s high) — сленговое выражение, популярное в военной тематике видеоигр и аниме. Описывает состояние эйфории, адреналинового подъёма или боевого транса, которое испытывает стрелок в разгар интенсивной перестрелки. В этом состоянии человек может терять чувство страха и времени, действуя на чистых инстинктах.