Сегодня — день полевых занятий по стрельбе, главный предмет на артиллерийском отделении, а я тем временем отбываю домашний арест в комнате для провинившихся. Колченогий стол, стул, от которого, кажется, сейчас заболит зад. Уже начало лета, но здесь царит унылый холод. По ту сторону железной решётки за каждым моим движением бдительно следит надзиратель. Просто великолепная обстановка. Похоже, сюда сажают трудных студентов, которые позволяют себе недопустимые выходки — например, дерзят преподавателям. Ну, а на мой взгляд, это самая настоящая тюрьма.

Стараясь не попасться, я тайком закидываю в рот очередную карамельку. Сладкая, вкусная. Эти конфеты мне передала Крона. Друзья — вот что ценно. Кстати, Сандра принесла книгу со словами: «Учись». Это тоже подарок, который помогает скоротать время. На обложке значится: «Великая история Розерии». Но это для отвода глаз: на самом деле на задней обложке написано «Король, дворяне, горожане и плесень». Говорят, её издал какой-то городской парламентарий по имени Сибел, и она пользуется огромным успехом в столице Белл. Чтиво, от которого, наверное, затекает шея, но раз выпал случай — углублюсь в чтение. Времени у меня сколько угодно.

— М-м-м.

Я рассеянно листаю страницы, пробегая по ним глазами. Главная мысль этой книги в том, что именно граждане, составляющие более девяноста процентов населения, и есть становой хребет страны. Автор безжалостно бичует репрессивную систему и обличает короля и дворян, погрязших в наживе. Повсюду разбросаны самые радикальные лозунги. У горожан такое наверняка идёт на ура. Даже мелькают такие удивительно знакомые слова, как «республика» и «народный суверенитет». Видно, умные люди есть в любом мире.

— Плесень?

А вот о плесени, что расползлась в закоулках королевской столицы. Книга настоятельно убеждает ни в коем случае не верить так называемым «зелёным» — анархистам. Эти проклятые сектанты, заражённые их учением, суть та же плесень, и им нет оправдания. Автор выносит суровый приговор: их следует подвергнуть беспощадному истреблению, без капли сострадания. В конце концов, заключает он, все мы, жители Розерии, исповедуем веру Великого Колеса и пребываем под защитой великих богов земли. После смерти мы возвращаемся в лоно матери-земли и лишь ждём своего часа для перерождения.

— Вот оно что. Похоже, кругом полно сумасшедших.

— А ну молчать! Я позволял тебе читать, но говорить тебе никто не позволял!

— Да, прошу прощения. Я исполнена самого искреннего раскаяния.

Стоило пробормотать вслух, как тут же нарвалась на гнев надзирателя. Ничего не поделаешь — придётся в знак раскаяния ещё сильнее погрузиться в чтение. В итоге книга сводилась к простой мысли: давайте-ка побыстрее свергнем короля и построим государство, управляемое горожанами ради горожан. А заодно — смерть всем анархистам. Очень убедительно.

И тут я задумалась. Я-то, по идее, дворянского происхождения, но кто я теперь? Думаю, уже не дворянка. Ведь меня лишили этой, как её, почётной фамилии. У меня с ней не связано никаких приятных воспоминаний, так что никакой привязанности нет.

Тогда, может, я горожанка? Этого я тоже не знаю. Пока что я ещё не знала настоящей нужды. В офицерской школе, конечно, кормят неважно, но всё-таки еда есть. Если, став солдатом, я попаду на фронт, возможно, моё мнение и изменится. Ненависти к королю у меня нет, но с дворянами связаны не самые лучшие воспоминания. Крона называла себя разорившейся аристократкой, так что, наверное, у неё уже не осталось дворянского самосознания. Наоборот, она со смехом говорила, что хочет их всех сместить. Сандра же, кажется, и вовсе мечтает всех перебить. Лучше не буду её спрашивать. Это как-то опасно.

«Ну что ж, будь что будет», — решаю я и с наслаждением потягиваюсь. Пока что главное — выжить. Наверное, мой покойный отец тоже был бы этому рад. А кроме того, было бы неплохо помогать моим друзьям — Кроне и Сандре, которая, несмотря ни на что, заботится обо мне. Крона говорила, что когда станет важной персоной, сделает меня своей подчинённой. Уж тогда-то меня точно ждут отличные условия. Надеюсь, она будет усердно работать и пробьётся наверх. А за Сандру я отдам свой честный голос. Уверена, она метит в премьер-министры или президенты. Может, и мне тогда податься в секретари?

Пока я вот так, в полудрёме, предавалась этим фантазиям, кто-то вошёл в комнату.

— Прошу прощения.

— …А вы кто такой?

Загадочный тип в капюшоне. Лица не разглядеть. Надзиратель, задавший ему вопрос, тоже нахмурился с подозрением.

— Извините, что врываюсь без предупреждения. Меня попросили кое-что передать госпоже Мицубе. Это от одного очень важного человека.

— Увы, это невозможно. Эта студентка отбывает наказание. Если у вас к ней дело, прошу прийти завтра или позже.

— Нет, сделать это нужно непременно сейчас. Послушайте, это скромное подношение, примите в знак моей признательности.

С этими словами он извлёк из-за пазухи какой-то матерчатый мешочек и протянул надзирателю. С виду довольно тяжёлый. Слышно, как звякает. Наверняка там деньги. То, что называют «знак внимания». Золотистые пирожки. Увидев такую сцену впервые в жизни, я невольно замычала от восхищения.

— Нет, ну как же…

— Прошу вас, возьмите. Я не доставлю вам совершенно никаких хлопот. Мне лишь нужно, чтобы вы на время вышли по нужде. Где-то на десять минут. За это время я закончу.

— …………

— В самом крайнем случае мы подыщем вам новое место, так что не волнуйтесь. И более того, после вы получите ещё столько же.

Человек в капюшоне протянул надзирателю какую-то бумагу. Тот, прочитав её, широко раскрыл глаза от изумления. Должно быть, ему пообещали какое-то потрясающее место работы. Как я завидую. Золотистые пирожки и карьерные связи. Лучшие условия. Вот бы и мне так повезло.

— …………Хорошо. Если что случится, я уж точно рассчитываю на вас.

— Ну разумеется. А теперь — наслаждайтесь перерывом. Если «что-то» произойдёт, мы всё уладим, а вам нужно будет просто продолжать работать как обычно.

— …………

Надзиратель коротко кивнул, бросил на меня сложный взгляд и быстро ушёл.

— …………

— Итак. Теперь мы можем спокойно поговорить.

Человек в капюшоне приблизился к моей решётке. Я продолжала сидеть и смотрела на него снизу вверх. Из-под капюшона выбивались седые волосы и неряшливо торчала щетина. Он был худой, а на поясе носил какой-то странный посох. Выглядел он, надо сказать, весьма зловеще, как атрибут, который используют для призыва демонов.

— Да уж, с тех пор как магия отошла в разряд «традиционных искусств», я только и делаю, что грязную работу. Прямо ностальгия берёт по тем временам, когда нас называли «цветом поля брани». Правда, самые пронырливые умудряются неплохо устраиваться и сейчас. Времена и правда меняются стремительно.

— Вот как. Нелегко вам приходится.

Я из вежливости поддержала его жалобы. Ведь мне всё равно скучно.

— О да, это называется «грезить о былой славе». Порой накатывают воспоминания… Итак, давайте перейдём сразу к делу. Не так давно вы в столовой наложили заклятие на одного студента. Помните? Ну, когда вы схватили кое-кого за лодыжку. Конечно, вы помните.

— ?.. Э-э… Но я не умею пользоваться магией. Может, вы ошиблись?

— Когда вы говорите это своим стеклянным, невыразительным взглядом, ваши слова звучат до странности убедительно. Я готов вам поверить.

— Так ведь это правда.

В ответ на мои слова человек в капюшоне тяжело вздохнул. Слишком уж демонстративно, что было неприятно.

— Возможно, это и правда. Быть может, вы неосознанно применили какую-то новую, совершенно неизвестную магию или так называемое проклятие. Как бы то ни было, от этого одни неприятности. Я понимаю, почему вас так ненавидят. Вы знаете, как вас называют другие студенты?

— Нет, совершенно не знаю.

— «Проклятая кукла» или «Ядовитая кукла».

— Вот как.

— Хе-хе. Интересно, что на самом деле думают о вас те двое из вашей комнаты, которых вы считаете друзьями?.. Ах, это была бестактность с моей стороны.

Сердце вдруг забилось на удивление громко. Ощущения стали какими-то странными. Не знаю почему, но меня охватила беспричинная ярость. Казалось, моё поле зрения заволакивает фиолетовая пелена.

— Так вот. Тот несчастный студент, на которого вы наложили что-то вроде заклятия. С того самого дня его нога отказала. Но по неизвестной причине зона поражения расширилась, и теперь его парализовало ниже пояса. Сам он, не в силах терпеть непрекращающуюся дикую боль, находится на грани безумия. Не спит, не ест, не может даже пить. Врачи уже бессильны. И более того, боль постепенно поднимается вверх. Если так продолжится, то вскоре она достигнет сердца. Тогда он, несомненно, умрёт.

— …………

— Пусть и вышла досадная ссора, но разве стоило заходить так далеко? Если в вас есть хоть капля милосердия, не могли бы вы снять… это? Я вас прошу. Я приношу извинения за ту прошлую грубость от имени студента, так что прошу вас, простите его.

Человек в капюшоне с важным видом склонил голову. Однако по его манере и лицу было ясно, что это лишь пустая формальность. «Ну-с, а есть ли у меня милосердие?» — задумалась я. Я только что читала книгу о демократии, и хотела было решить вопрос большинством голосов, но передумала. Потому что «против» проголосуют единогласно.

И тогда мой рот открылся сам собой. Кажется, моё лицо при этом улыбалось. Странное дело. Но, возможно, на этот раз это была моя собственная воля. Я уже совсем запуталась и не могу понять.

— Конечно, нет.

— Хе-хе. Я так и думал. Ведь вы же — отвратительная ядовитая кукла… Тогда в следующий раз я уже «прикажу». Если не хотите умирать, немедленно снимайте. Жизнь такого отребья, как вы, не идёт ни в какое сравнение с его жизнью. Он должен унаследовать главенство в роду и когда-нибудь стать правой рукой одного очень уважаемого человека. Вы не имеете права даже прикасаться к нему.

— Абсолютно нет. Пусть он лучше корчится в муках, страдает до последнего и сдохнет.

— Вы упрямы. Это очень глупо. Тогда, может, вы измените своё решение, увидев это?

С этими словами он вытащил из-за пояса не посох, а короткоствольное ружьё. Похоже, он прятал его за спиной. И направил ствол прямо мне в голову. Ружьё уже было заряжено, и магическая сила в нём запасена. Несмотря на старый дизайн, к нему было приделано что-то вроде глушителя. Похоже, в таких вот мелочах технологии не стоят на месте. «Весьма примечательно», — подумала я про себя.

— Понимаете, если вот так демонстративно носить с собой посох, то никому и в голову не придёт, что у тебя есть и ружьё. Люди с противомагическими барьерами по неосторожности теряют бдительность. Всё до смешного просто, но работает безотказно. Ну, я не думаю, что у вас есть генератор физического барьера.

— Значит, вы всё-таки хотите меня убить?

— Да, именно так. Раз у вас нет желания снять заклятие, мне остаётся только убить вас. Таков заказ. К тому же, если вы умрёте, оно, возможно, рассеется. Лично мне, конечно, тяжело убивать детей, но ядовитая кукла вроде вас — совсем другое дело. Моя совесть будет чиста.

— Может, вы — наёмный убийца? Впервые вижу такого вживую.

В такой момент меня угораздило задать совершенно посторонний вопрос. Похоже, во мне сильно любопытство. Человек в капюшоне невольно горько усмехнулся.

— В наши дни таким перекати-поле, как я, не приходится выбирать работу. Я берусь за всё, даже за самое грязное дело… Итак, вы не передумали?

— Аха-ха. Даже под страхом смерти — нет.

— Тогда умри.

Раздался короткий глухой щелчок, и я почувствовала, как что-то прошибло меня насквозь. Моё тело рухнуло на пол. В тот же миг лоб пронзила обжигающая боль, и я стала терять сознание. «Ну, теперь задняя стена, наверное, вся в мозгах», — подумала я. «Вот я и умерла, прожив всего-то полгода». Отец Гилмор, наверное, расстроился бы. Но ничего не поделаешь. Как ни старайся выжить, когда приходит время умирать — ты умираешь. Такова жизнь. Моя смерть даже не попадёт в новости, а труп, наверное, похоронят в безымянной могиле. А то и вовсе бросят в поле. Сгниёт, заведутся черви — ужас. Но раз уж я умру, мне будет всё равно.

— Ах.

«…Точно. Я ведь забыла вернуть книгу Сандре. И ещё не дососала карамельки. Да и вообще, у меня, кажется, были дела. Нужно же отплатить мачехе Мириане. Правда, это такая мелочь, что я совсем забыла. И ещё мне хочется, чтобы директор Николейнас раскрыла мне все свои секреты. Короче говоря, умирать мне ещё никак нельзя». Дел предстоит уйма. Изо рта хлынуло что-то горячее, но я, не обращая внимания, попыталась приподняться. Интересно, а ноги-то меня слушаются? Но в глазах темнеет, и это как-то опасно. Ужасно хочется спать.

— Ч-что за нелепость! К-как же ты не умерла?..

Странное ощущение пробежало по всему телу, и моё сознание постепенно померкло. Фиолетовая пелена перед глазами сменилась кромешной тьмой. Напоследок я увидела лицо человека в капюшоне, искажённое от глубочайшего изумления. Это было довольно забавно. И ещё он был готов убежать — такой не годится в наёмные убийцы. Думая об этом, я наконец-то полностью потеряла сознание.

«Что ж, спокойной ночи. Спокойной ночи. Приятных снов».