Оживлённый квартал столицы Белл. Это был мой второй выходной с момента зачисления в офицерскую школу. Первый выходной я провела под домашним арестом за несуществующую вину, так что это можно считать моим первым полноценным отдыхом. Хотя и во время ареста я бездельничала и читала книги, коротая время.

Однако, как и следовало ожидать от центра столицы, прохожих было невероятно много. Военные, торговцы, простые горожане — все они сновали туда-сюда, каждый по своим делам. Было забавно наблюдать за выражением их глаз. Кто-то улыбался, у кого-то горели глаза, а кто-то смотрел мрачным, угасшим взглядом.

Крона то и дело приветственно поднимала руку, здороваясь со встречными. Студенты, солдаты, ярко накрашенные женщины, даже какие-то жутковатые на вид мужчины. У неё и правда были обширные знакомства. Мне бы тоже этому научиться. В конце концов, друзей у меня совсем не прибавлялось. Интересно, в чём же причина?

— Кстати, мелочь, ты ведь впервые в столице?

— Да. Я, как это говорится, деревенщина.

Я шла, вертя головой по сторонам, а Крона вышагивала с важным видом. Кто из нас был настоящей провинциалкой — и говорить не приходилось.

— Ха-ха, по сравнению с этим местом всё остальное — глушь. Ну и как тебе Город Цветов впервые? Я тоже, когда в первый раз сюда попала, растерялась. Слишком тут всё огромное и беспорядочное.

— Действительно, можно легко заблудиться. Я буду держаться за тобой, не бросай меня.

— Ха-ха, смотри, не потеряйся. А то если забредёшь ночью в переулок, там шастают работорговцы, воры и прочие отбросы. А-а, в твоём же случае ты — идеальная добыча… нет, скорее, они сами разбегутся. Если увидят твоё фирменное страшное лицо ночью, точно заорут.

— Тогда, если потеряюсь, притворюсь призраком.

— Отлично. Завтра весь город будет полниться слухами о «Блуждающем призраке столицы». Но лучше всего, конечно, не теряться. Держи.

— А, спасибо.

Я приняла от Кроны бутылку с соком, которую она купила у уличного торговца. К моей радости, она меня угостила. Кстати говоря, расходы на жизнь мне, судя по всему, оплачивал дом Блюроуз, и карманные деньги я тоже получала через человека из администрации. Мне также велели подавать заявки, если мне что-то понадобится. Я сразу же подала заявку на собственное длинноствольное ружьё, но получила отказ. С пушкой вышло то же самое.

— Итак, план такой: сначала в художественный музей, потом пойдём глазеть на бессмысленно огромный дворец Беллиз, посмеёмся над ним, а по дороге обратно зайдём в таверну и прикупим хорошей выпивки. У меня, честно говоря, запасы почти кончились.

— Их же было так много? Это из-за того, что я слишком много пила?

Я и правда глушила вино по ночам. Но раз оно меня не пьянит, и опьянеть я не могу — ничего не поделаешь. А других напитков нет, вот и хлещу его просто так. Пусть и вяжущее, но сойдёт вместо сока.

— Ну да. Это тебе не вода, знаешь ли.

Крона надула губы. Она высокая, но, как ни странно, бывает довольно милой. Однако сабля на поясе ей чертовски идёт. Выглядит она взросло, так что хоть сейчас в солдаты.

— Тогда в следующий раз угощаю я.

— Сколько тебе лет, мелочь?

— Одиннадцать.

— Мне семнадцать… Нет уж, если я позволю себе угощаться у мелочи, моя гордость будет растоптана. Можешь пить за мой счёт без зазрения совести.

— Тогда закуску беру на себя.

— Ладно, закуска за тобой.

Прохожие то и дело бросали на нас взгляды. Видимо, форма офицерской школы сильно бросалась в глаза. Ребёнок, расхаживающий в подобии военного мундира. Я подумала, что, может, лучше было пойти в обычной одежде, но, как сказала Крона, так можно избежать многих проблем. У дворянских отпрысков такая же форма, так что военные и стражники к нам не придирались, а самые дурные горожане, опасаясь последствий, не подходили. Это самое надёжное удостоверение личности.

— Это — художественный музей, гордость Его Величества. Ну и ну, сколько же денег на него ухлопали?

— Ух ты. Внушительно… А мы не зайдём внутрь?

Крона почему-то резко остановилась. Заходить внутрь она явно не собиралась и лишь криво усмехалась.

— Посмотреть на статуи снаружи можно бесплатно, а вот чтобы войти, нужно выложить кругленькую сумму. Что будем делать?

— Мне кажется, у меня нет художественного вкуса, так что я пас. И деньги тратить жалко.

Я вспомнила своё авангардное творение — утыканный шипами стул. Лучше сделать вид, что этого не было. Ну да.

— Ха-ха, значит, мы с тобой одинаковые. Всё это чопорное мне тоже не по душе. Хотя всё пышное я обожаю.

— Тогда пойдём дальше? Там, кажется, есть красивый сад.

— Не, в сад лучше идти с тем, кто тебе по душе. Атмосфера там романтичная. Но куда важнее посмотреть вон на то. Это, во многих смыслах, настоящий символ нашей столицы.

Крона указала на участок, где собралась изрядная толпа. На небольшой площади были расставлены каменные статуи. Довольно изысканная работа, но охраны почему-то не было. Да и собравшиеся люди не выглядели так, будто наслаждаются искусством: одни просто сидели, другие с отсутствующим видом смотрели в небо. Одеты они были бедно.

— Это статуя «Отца-основателя Розерии». Ну как, впечатляет?

— М-м, понятно. Работа и правда хорошая. Выглядит дорого.

Пока я с восхищением разглядывала статую, хорошо одетые люди поглядывали на нас, презрительно усмехались и, заплатив служащим, проходили внутрь музея. Они как-то унизительно задирали нос. Один даже демонстративно прижал к лицу платок. И это учитывая, что мы стояли довольно далеко от них! Вход и проходы охраняли солдаты, так что создавалось полное ощущение изоляции.

Здесь же, вокруг, были одни люди с усталыми лицами. Они не смотрели ни на статуи, ни на памятные камни, а просто слонялись без дела, убивая время. А ещё, казалось, они с ненавистью смотрели на хорошо одетых. От них будто исходила тёмная аура. Не в прямом смысле, конечно, просто такое чувство. Это было так по-человечески, что мне очень понравилось. Вот почему этот город прекрасен. Потому что здесь всё пропитано застоем. Надо присмотреться и прислушаться.

…М? Мне показалось, что мысли мои затуманились. Это называется «грёзы наяву». Я энергично помотала головой, отгоняя дремоту.

— Угу, понимаю, что ты засмотрелась. И правда, неплохо сделана. Жаль только, что это всего лишь копия.

— А? Правда?

— Поначалу я тоже думала, что это оригинал. Но кто же выставит такую ценность снаружи? Её бы просто украли.

Присмотревшись, я заметила, что, несмотря на искусную работу, за статуей плохо ухаживали. Никаких ограждений, чтобы к ней не прикасались, не было, не было и надзирателей. Вот так, без опаски, я ткнула пальцем в статую важного дядьки — и меня никто не отругал.

— Оригинал находится во дворце. Его украшения сделаны из настоящих драгоценных камней. Всё, что снаружи, — подделка. Добрая королева Марианна выступила с предложением: «Дадим бедному простонародью возможность прикоснуться к искусству». Ну, наверное, она хотела поднять свою репутацию, но вышло с точностью до наоборот. Дворяне и богачи теперь откровенно смеются над бедняками, а ненависть простых людей лишь распаляется. Одно время чуть ли не до бунта доходило.

— Вот как.

Мужчины, слонявшиеся вокруг, принялись вполголоса злословить о короле и королеве. Так, чтобы не слышала стража. Им ничего не оставалось — попадись им на глаза, жди беды. Но нас с Кроной, одетых в форму офицерской школы, они, похоже, не опасались. Видимо, решили, что на дворян мы не похожи. То есть мы были на стороне «простолюдинов».

— Королева, наверное, хотела как лучше. Но она всю жизнь прожила в роскоши, так что ей нас не понять. Это надо испытать на собственной шкуре.

По словам Кроны, королеву Марианну изначально ненавидел народ. Причина проста: она была родом из Великого герцогства Касабланка. Касабланка была врагом, с которым велись войны, и чтобы наладить отношения после перемирия, её выдали за тогдашнего кронпринца Леруа. Думали, это политический брак, но, судя по всему, живут они душа в душу. Однако народ её категорически не принимает. Потому что она чужачка из враждебной страны.

— Как всё сложно, однако.

— По правде сказать, люди хотят не искусства, а снижения налогов. Эту статую уже несколько раз ломали. То руку отбивали, то голову. На пустой желудок искусством не насладишься.

— Тогда надо, чтобы кто-нибудь их просветил.

— Ага. Тех серьёзных людей, что пытались это сделать, уволили. Потому что это всё равно что придираться к деяниям великого короля. А некоторых и в прямом смысле «уволили» — лишились головы. Вот что страшно.

Крона, привстав на цыпочки, тоже ткнула пальцем в корону статуи. Мне, как ни старайся, было не достать.

— Да, кстати, это излюбленное место для прогулок в столице. Можно просто погулять по саду — уже создаёт настроение. Но вот эту площадь фальшивых статуй лучше избегать. Хотя для того, чтобы прийти и пожаловаться на жизнь, самое то.

Крона криво усмехнулась. Действительно, привести кого-то в этот пропитанный застоем уголок — порадовалась бы, наверное, только Сандра.

— А потом — выпить чаю в модном кафе, прогуляться по уличным лавкам. А к вечеру… а-а, тебе, мелочь, ещё рановато. В общем, если выпадет случай, обязательно сходи куда-нибудь. Я много чего тут знаю, так что спрашивай.

— Ты, Крона, похоже, пользуешься популярностью.

— Ха-ха, я нарасхват и у старого, и у малого, и у мужчин, и у женщин. Ну, в конце концов, если человеку весело, какая разница? Так просто бездельничать можно только сейчас. Наверное. Так что чем больше веселиться, тем лучше.

Взъерошив свои и без того растрёпанные волосы, она широко зевнула. Жизнь для неё — сплошное удовольствие. Мне бы тоже этому научиться.

◆

— Отсюда начинается зона, где лучше не слишком громко злословить.

— Скорее всего, этим займёшься ты, Крона.

Следующим пунктом назначения был дворец Беллиз. Весьма благородное место, где пребывает Его Величество, великий король Розерии Леруа. Крепостная стена, окружавшая дворец, была невероятно высокой, а у ворот стояли на страже солдаты в парадной форме, вооружённые длинноствольными ружьями. За их спинами, зачем-то, было выстроено десять пушек. Присмотревшись, я заметила, что и на самой стене тоже выстроились в ряд пушки. Всё это выглядело так, будто они в полной боевой готовности.

— Я ведь говорила, что недавно дело чуть не дошло до бунта?

— Да.

— После этого король здорово струхнул и решил вот так демонстрировать свою силу. Но это только сильнее разозлило горожан. Они кричали: «Ты направляешь оружие на свой народ, который должен защищать, и после этого ты — король?» Но, глядя на то, что орудия не убирают, он и правда в ужасе. Может, он и хороший человек, но духом слаб.

Солдаты у ворот подозрительно покосились в нашу сторону. Я думала, что проблем не будет, ведь на нас форма офицерской школы, но, увидев меня, они помрачнели. Однако, видимо, им было лень разбираться, и они быстро отвели взгляд.

— Похоже, мелочь, ты показалась им подозрительной.

— Не припомню за собой ничего такого.

— Скорее всего, наоборот — только это и помнишь.

Крона ехидно улыбалась.

— Но я же выгляжу как обычный ребёнок.

— Вот именно, что не выглядишь как обычный ребёнок. Кстати, если хочешь подрасти, пей побольше молока. Я каждый день пью.

— Ну… молоко я не очень-то люблю…

У него какой-то неприятный животный запах, который мне отвратителен. Как будто пьёшь источник жизни — мне это претит. Короче, не моё. Когда я попробовала его за завтраком, меня чуть не стошнило. Организм не принимает.

— Ха-ха, любить или не любить еду — это личное дело, так что поступай как хочешь. Но чтобы потом не плакала. Кстати, у меня нет ни любимых, ни нелюбимых продуктов.

Крона самодовольно фыркнула.

— Я и не завидую. К тому же, единственное, что я не люблю сейчас, — это молоко.

— Ну, надеюсь, список не пополнится. Ладно, хватит дразнить мелочь. Пойдём-ка посмотрим на клумбу, которой гордится Её Величество. Вообще-то, её можно разглядеть под определённым углом.

Мы отошли от ворот западнее, чтобы сменить угол обзора. Солдаты, что были у ворот, смотрели на нас с полным презрением. Заглянув в ворота, вместо пушек я увидела ярко-красные розы. Но видно было лишь краешек.

— Говорят, король страстно преподнёс их королеве. По словам одного поэта, это те самые красные розы, что он подарил ей при предложении. И король, по слухам, сам их вырастил. Теперь же эти розы не только у входа, но и в изобилии растут во внутреннем саду.

— М-м, виднеется лишь краешек. Они ярко-алые, кажутся красивыми, но смотреть так — маловато.

— Ха-ха, если хочешь увидеть их поближе, надо стать важной персоной.

— Ах, а если бы у меня была фамилия Блюроуз, меня бы пустили?

— С такой фамилией — ещё как. Тебя бы сразу узнавали в лицо. Ну, а ещё можно попасть туда в качестве придворного художника, музыканта, повара или слуги.

— М-м, хорошенько подумав, я, наверное, не так уж и хочу туда.

В конце концов, это всего лишь цветы. Хотя если бы мне подарили хотя бы один, я бы, наверное, заинтересовалась.

— Ха-ха, ну, наверное, так и есть. К тому же, этот дворец такой бессмысленно огромный, что убираться там, наверное, просто кошмар.

— …………

Мы вдвоём вернулись к центральному входу. Внутрь как раз въезжала роскошная карета. Я заметила знакомый герб. Ах, это же герб дома Блюроуз. Значит, в ней, возможно, ехала моя мачеха Мириана. Хотя, теперь мне уже всё равно.

— Кстати, а королева молодая? Её, кажется, Марианна зовут?

— Э-э… по-моему, ей сейчас чуть за двадцать пять. А королю — около тридцати? Мне это настолько безразлично, что я толком и не помню.

— Они оба ещё молоды, а уже столько проблем.

Крона прыснула. Наверное, потому что ребёнок сказал что-то такое всезнающим тоном. При стражниках она изо всех сил старалась не расхохотаться.

— Кх, когда мелочь называет их «молодыми», это ещё то зрелище. Н-ну, знатные господа тоже, наверное, по-своему мучаются. Зато они могут есть и пить всякие вкусности.

— Ты, Крона, ведь хотела возвыситься?

— Ну конечно. Хочу возвыситься, жить в роскоши и счастье. В огромном замке, с кучей людей, устраивать грандиозные пиры. Звучит же весело, да?

Крона, мечтая, дерзко улыбнулась. Её амбиции так и сверкали, казалось, что она переполнена энергией. Мечты у неё были, может, и детские, но она, похоже, готова была бежать к ним на всех парах. Вовлекая окружающих, а может, и расталкивая их.

— Тогда давай выпьем за наше будущее процветание. Устроим для начала небольшой уличный банкет.

— Ха-ха, отличная мысль. За гедонизм!

— Сандра бы на нас разозлилась.

— А мне всё равно.

Мы чокнулись почти пустыми бутылками из-под сока и, смеясь, осушили их. Я залпом допила остатки и убрала пустую бутылку в сумку. Может, надо было купить ещё одну? И ещё следовало взять с собой перекус.

— Хочется что-нибудь купить пожевать. У меня уже живот подвело.

— Тогда пойдём прогуляемся по лавкам. Заодно и обед купим. А то вон тот страшный дядька уже начинает злиться, пора и честь знать.

У солдата у ворот на виске уже вздулась жила, так что я отдала ему недавно выученное воинское приветствие, и мы ретировались. Крона выполнила его почти идеально, а вот я, как ни крути, была похожа на ребёнка, играющего в солдатики. Я и сама понимала, что это выглядит не очень, но Крона, схватившись за живот, расхохоталась, и я пнула её в голень. Ей было хоть бы что. Похоже, к рукопашному бою я не способна.