Прошёл наконец целый месяц с начала моей жизни в офицерской школе. И вот настал долгожданный день артиллерийских учений. Первые я пропустила из-за наказания, а ко вторым меня почему-то не допустили, и я, брошенная всеми, сидела на самостоятельных занятиях. Тогда я прямо обратилась к инструктору Гарду, заявив, что это ставит под вопрос моё будущее как артиллеристки, и после долгих препирательств он разрешил мне участвовать. Слава богу.

— Ого, мелочь, ты вся сияешь от нетерпения.

— Вот как? Я не замечаю в ней ничего необычного.

— Хе-хе, а я-то вижу. Посмотри, у неё взгляд совсем другой.

— По мне так ничуть не изменилась. Хотя я знаю, что в голове у неё всегда либо полная ерунда, либо что-то дурное.

— Ой-ой, неужели сама госпожа Сандра страдает недостатком наблюдательности? И как же ты с таким подходом собираешься стать достойным членом парламента? Если не умеешь улавливать чаяния народа — никуда не годишься.

Крона залилась противным смехом. Настроение Сандры на глазах портилось.

— Ты меньше всех имеешь права мне это говорить.

— И цвет лица у тебя неважный. Хе-хе, неужели ты так не любишь учения с пушками?

— Заткнись. Не лезь не в своё дело.

Обе галдели, одновременно переодеваясь. Артиллерийские учения проходили за городской чертой, на артиллерийском полигоне. Поскольку здесь же тренировались и солдаты, нам разрешалось использовать его только раз в неделю. Я уже слышала, что пушки — дорогое удовольствие, но, похоже, их снаряды тоже немалых денег стоят. Если палить направо и налево, военные расходы, понятное дело, взлетят до небес.

— Меня это всегда повергает в уныние. Чем каждый раз бессмысленно перетаскивать пушку туда-сюда, не проще ли держать её там постоянно.

— Что за пораженческие настроения! В том-то и преимущество пушек — перемещать их куда нужно и палить откуда нужно.

— Это в реальном бою, не так ли? Есть ли нужда делать это на учениях?

— Ха! Тот, кто ноет на тренировках, в настоящем бою обязательно дезертирует. Цель учений — выбить из вас эту дурь.

— Знаток нашёлся. Сама-то в реальном бою не бывала.

Слово за слово — перепалка у них, как начнётся, так надолго.

— Ну, может, и так. Но мне доводилось сносить человеку голову. Это примерно то же самое.

Вдруг прозвучало нечто опасное. Похоже, у Кроны имелся опыт убийства. А у меня… был ли он? Интересно. Впрочем, неважно. Сколько бы ни умирало незнакомых мне людей, мне всё равно.

— Хвастаться умением убивать — верх глупости. Мне этого не понять.

— А я и не прошу тебя понимать. Но ты сама в это болото ввязалась.

— Я лишь выполняю свой долг. Это не значит, что я должна подчинять ему свой образ мыслей.

— Вечно ты всё усложняешь. Честное слово, у меня аж кулаки чешутся.

— Замахнуться первым — значит во всеуслышание заявить: «Я дикарь, не способный к разговору». Что ж, не стесняйся, действуй.

— Хорошая решимость! Дай только переоденусь. Готовься как минимум к параличу нижних конечностей.

— Право на самооборону есть и у меня. Оставь завещание.

Так, перепалка между Кроной и Сандрой постепенно накалялась. Сандра даже вытащила из рукава пистолет. Вылитый убийца, жуть. Да это же точно запрещено правилами школы.

Говорят, до моего прихода они общались лишь по крайней необходимости. Но с моим появлением стали больше разговаривать. Результат — то, что я вижу. Несовместимость. Обе умные, но мировоззрения совершенно разные. И посредником во всём этом выступаю я.

— Ну-ну, хватит вам ссориться. Если не поторопимся, опоздаем. Вот, сегодня я первая.

— Ах, чёрт! Позволить мелочи обогнать себя — позор.

— …………

Обе, не встречаясь взглядами, снова принялись переодеваться. Наверное, так будет и дальше. С Кроной мы часто ходим развлекаться и выпить, но Сандра не любит приятельских отношений. Иными словами, чтобы мы втроём вместе гуляли, вместе обедали — этому не бывать во веки веков. Досадно.

◆

Взвалив на себя пушки, оснастку и разные снаряды, мы двинулись в путь. Поначалу дорога была сносной, но спустя час стала походить на просёлочную. Одна из мужских команд потеряла равновесие и угодила в канаву с водой. Колёса у них полностью разбились, и я уже гадала, чем всё кончится, как им приказали чинить всё на месте. Сказали, такое и в реальности может случиться, надо быть настороже.

— И всё же, неужели пушки обязательно тащить вручную?

— Нет, иногда используют и лошадей. Но мы на тренировке, нам такого не предоставят. К тому же на поле боя их почти всегда толкают люди. Дорог там нормальных нет, приходится брать духом.

— Вот как.

Говорят, на марше пушку обычно тянут две лошади. Все страны стремятся не только наладить массовое производство, но и уменьшить вес орудий. Недостаток пушек в том, что они дороги, неимоверно тяжелы и, как следствие, требуют много времени на переброску.

— Ха-а, ха-а.

— Сандра, ты бледная, с тобой всё в порядке?

— Замолчи. Не лезь не в своё дело.

Кажется, она устала. Все снаряды тащила на спине Крона, а шомполы и магическую бумагу — Сандра. Мне же, как мелкой, велели сосредоточиться на толкании.

— Мелочь, да ты и правда совсем не устаёшь. Более того, пушка кажется легче обычного, так что мне тоже проще. Ты отлично толкаешь.

— Тогда, может, поднажмём?

— Нет-нет. Упадём в канаву или застрянем в яме — хлопот не оберёшься. Давай неспешно.

— Если ты, как в прошлый раз, сорвёшься, я тебя пристрелю.

Сандру, с которой градом катился пот, злобно уставилась на меня.

— Ого, как страшно.

— Она же сумасшедшая. С неё станется.

— Уж кто бы говорил… Меньше всего хочу слушать это от вас.

В её голосе не было привычной остроты. Круглые очки запотели. Её аккуратно подстриженные каштановые волосы прилипли ко лбу.

— Сколько нам ещё идти?

— Наверное, ещё часок. Обычная схема: два часа в пути, три часа учений на месте, и ещё два обратно.

— Настоящий пикник.

— Для кое-кого — марш смерти. Ох, до чего же печально. Вот что бывает, когда только книжки читаешь. Чтобы стать солдатом, нужна физическая сила.

— …………

Крона сегодня была особенно язвительна. Сандра скрежетала зубами. Осмотревшись, я заметила, что и парни выглядели изрядно измученными. И только мы с Кроной болтали без умолку, полные сил.

— Может, это мы странные?

— Хм, скорее, мы просто очень способные?

— Просто дуры с лишними мышцами.

Наконец мы добрались до полигона. Здесь стояли казармы и склады, и было место для упражнений в стрельбе из ружей и пушек. Тут уж можно было палить без всякого стеснения.

— Так, развернуть орудия по позициям! Через десять минут отдыха начинаем учения с боевой стрельбой. Эй, бездельники, хорош рассиживаться!

— Д-да.

Какого-то щуплого студента, усевшегося на землю, отчитали. Мы же быстро перекатили свою пушку и припали к флягам.

— Фух. Хорошенько пропотели.

— …………

Сандра молчала. Тут я внезапно кое-что поняла.

— Кстати, а обед сегодня будет? Вон то здание — столовая?

— …………Ой.

— Что?

— Я совсем забыла предупредить. Каждый приносит свой обед с собой. Школа у нас не настолько добрая, чтобы специально готовить еду.

— Ну и ну.

— М-да, незадача.

— Хорошо, отберём у кого-нибудь. Если это учения в боевых условиях, никто и слова не скажет. Слабых пожирают сильные. А кто заикнётся — того в расход. Мёртвые молчат.

Слова сорвались с моего языка сами собой. Но, поразмыслив, я поняла, что это не так уж и неправильно. Так называемая реквизиция на месте. Я просто позаимствую еду у никчёмных, выдохшихся типов и использую её с толком — никаких проблем. Облизываясь, я стала оценивать добычу. Взгляд упал на одного упитанного студента. Мы встретились взглядами, но с него лил такой пот… Если я отберу у него еду, он, возможно, умрёт с голоду. Дальше был тот самый щуплый студент, которого отчитали. «И-и!» — взвизгнул он. Отлично, остановимся на нём, кажется, он мало ест. Я уже шагнула к нему, как кто-то положил руку мне на плечо.

— Ну и взгляд же у тебя был… для шутки. Всё в порядке, не волнуйся. Я поделюсь с тобой своим. За содержимое, правда, не ручаюсь.

— К-Крона.

Мне стало стыдно, что я так быстро решилась на грабёж. Кажется, я покраснела. Хотя, наверное, и нет.

— М?

— Спасибо. В следующий раз я угощаю.

— Аха-ха. Да не обращай внимания. Уверена, и добрая госпожа Сандра с тобой поделится.

— Не решай за меня.

— Ты же всегда оставляешь. Не люблю, когда привередничают.

— Я не оставляю. Я просто делю на два раза… Так и быть, только сегодня отдам свою порцию тебе.

— Сандра, ты тоже добрая.

— Она просто до мозга костей упрямая. Ну, вообще-то, во всём виновата она сама. Знала ведь и не предупредила.

— Правда?

— …Утром хотела сказать, но из-за этой дуры, которая так шумела, совсем забыла.

На лице Сандры, что было редкостью, читалась неловкость. Она смущённо поправляла очки.

— Вот-вот. И засуха, и высокие налоги, и бандитизм — всё это из-за неё. Поистине корень всех зол. Нужна чистка!

— Не сваливай всё на меня! Корень всех зол — он вон где, на самом виду!

Сандра совершенно серьёзно ответила на шутку. Похоже, жизнь у неё трудная. Наверное, она всё воспринимает всерьёз. Поэтому, такая молодая, она переживает за страну и политику и хочет стать членом парламента. Но денег на учёбу у неё нет, вот она окольными путями и попала в офицерскую школу. Хотя, наверное, она испробовала всё, но другого пути не было. Да, при такой жизни седых волос не избежать.

За такой болтовнёй время отдыха закончилось. Сандра, похоже, совсем не отдохнула и выглядела совершенно измученной. Бедняжка.

— Теперь проведём обычные артиллерийские учения. Как я всегда говорю, первый выстрел — боевым снарядом, так что будьте предельно осторожны. Потерять на тренировке руку или ногу — это верх бесполезности. Я так много об этом твержу, потому что цена ошибки слишком высока. Понятно?

— Так точно, господин инструктор!

Я тоже прокричала вместе со всеми. «Так точно, господин инструктор», кажется, был сигналом подтверждения. Если бы я сказала «ага», мне бы, наверное, врезали, так что я промолчала. А когда я попыталась лихо отдать честь, на меня накричали, что ещё рано.

— Хорошо, сегодня здесь Мицуба, так что начнём с объяснений. Для остальных это повторение, так что слушайте и вспоминайте. Принцип работы пушки такой же, как у длинноствольного ружья. Магическая сила взрывается внутри ствола, и этот импульс выталкивает снаряд. Разница в размере снаряда и в их разнообразии.

Гард достал из сумки три снаряда разной формы.

— Соответственно, это: сплошной снаряд, разрывной снаряд и картечь. Сплошной — это просто свинцовое ядро. Им поражают врага или разрушают укрепления. Скорее всего, вы чаще всего будете использовать именно его.

Он несколько раз хлопнул по ядру и уронил его на землю. Тяжёлый снаряд с глухим стуком врезался в землю.

— Вот какой он тяжёлый. Попадёт в тело — просто снесёт. И никакой физический барьер не поможет. Пули он, может, и ослабит, но перед такой штукой — просто бумажка. Атакующий всадник — один выстрел. Ну, если попадёте.

Гард с усмешкой подобрал снаряд, протёр тряпкой и убрал обратно.

Действительно, если попадёт, будет больно, точнее — смертельно. Но пушек не так уж и много. И вести быстрый огонь, скорее всего, невозможно. Понятно, почему существует кавалерия.

— Далее — разрывной снаряд. Он сделан из специального материала, и внутри у него запасена магическая сила. Перед выстрелом ему задаётся приказ, через сколько секунд взорваться. Затем его выпускают. Во вражеском строю он взрывается, и ударная волна магии вместе с осколками убивают врага. Разумеется, противомагический барьер бесполезен. Потому что там нет никакой магической формулы.

— Очень удобно, правда.

Гард, услышав моё нечаянное бормотание, глубокомысленно кивнул. Правда, в его глазах читалась какая-то настороженность.

— Да. Вот только стоит он дорого. Один такой снаряд обходится как десять обычных. Снаряд особого изготовления, плюс труд мага-производителя по зарядке его магической силой. Лучше всего стрелять им в самый решающий момент. Ну, а в остальное время — следуйте приказам начальства.

— Извините, а пустых снарядов не бывает?

Мне стало интересно, и я спросила. Ведь пустой снаряд, наверное, не такой дорогой. Можно было бы самой заряжать его на досуге.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, но брось эту затею. Мне не нужно, чтобы кто-то взорвался в процессе зарядки. После того как при одной попытке погибли люди, это доверяют только специально обученным магам. Да и времени на это особо нет.

— Понятно.

Разрывной снаряд, заряженный собственной магической силой, звучит как нечто забавное. Похоже на фейерверк. Надо будет при случае раздобыть пустой и попробовать выстрелить. Это должно быть весело.

— И наконец, картечь. Этот снаряд внутри начинён более мелкими снарядами. При выстреле внешняя оболочка разрывается, и мелкие пули разлетаются веером. Выглядит эффектно и удобно для поражения множества врагов. Но недостаток в том, что дальность стрельбы у неё пугающе мала.

Гард раскрыл снаряд и показал маленькие пули внутри. Если такая штука попадёт — от тела останется решето.

— Если доходит до применения картечи, значит, враг подошёл настолько близко, что аж дух захватывает. Нужно согласовывать интервалы огня с соседними орудиями. Если палить по очереди, можно выиграть время. А за это время будем молиться, чтобы подоспела помощь. И смотрите, кто попытается сбежать — того убьют. Вернее, вы сами и будете это делать.

На этом весёлая лекция инструктора Гарда о снарядах завершилась. Ах, как же мне не терпится поскорее выстрелить. Особенно этой последней, картечью — если пальнуть ею по толпе, наверное, будет нечто. Зрелище выйдет грандиозное. Я вся в предвкушении.

И ещё, вместо маленьких пуль внутри можно было бы засыпать ржавых гвоздей. Если такой вонзится — будет ужасно больно. Если закончится картечь, может, сойдёт и так? В конце концов, главное, чтобы это влезло в пушку и вылетело из неё.