Наконец настал час артиллерийских учений. Мишенью служила груда камней и флаг Плумении. Условным врагом была восточная держава — Плуменийская империя. В морском флоте, говорят, в качестве мишени используют флаг западного островного королевства Лирия.

— Итак, первым делом чистим ствол. При выстреле мог рассыпаться и налипнуть магический порох. Это может привести к взрыву в канале, так что обязательно делайте это перед каждым выстрелом. Заодно и ствол прослужит дольше. Если враг перед носом — не обращайте внимания и палите. Лучше уж так, чем отдавать пушку врагу.

— Так точно, господин инструктор!

Сандра орудовала шомполом, усердно прочищая ствол изнутри. Мы ещё не стреляли, так что он, конечно, был чистый. Но пушку заставляют драить каждый день, так что уход за ней у нас безупречен. Правда, старая она и вся в царапинах.

— Дальше: закладываем в пушку холщовый мешочек с магическим порохом. А уже после — снаряд. Не перепутайте порядок. Сразу после появления пушек один дурак уже устроил взрыв у себя в расчёте. Порох, потом снаряд. Уяснили?!

— Так точно, господин инструктор!

Если сунуть снаряд первым, а потом порох, то при воспламенении он попытается вылететь наружу. Но ствол-то закрыт. Значит, произойдёт разрыв внутри, и пушку разнесёт вдребезги. Удивительно.

— В реальном бою голова идёт кругом. Так что запоминайте телом, а не головой. Чистка, порох, снаряд. Так, если всё заложили удачно — готовьте запальную палку. Остальные — наводите на цель. Попасть точно всё равно не выйдет, так что цельтесь так, чтобы снаряд лёг где-то у вражеских позиций.

Запальную палку держу я. Если приложить её к точке воспламенения на пушке, активируется магическая формула, и магический порох взорвётся. Рука, сжимающая палку, слегка вспотела.

— Мелочь, волнуешься?

— Самую малость. Как ты догадалась?

— У тебя щека на миг дёрнулась.

— Вот как.

Я кивнула, и Крона с силой хлопнула меня по плечу. Похоже, она хотела меня подбодрить. В будущем из неё выйдет отличный командир. Может, даже станет фельдмаршалом или кем-то вроде. Раз уж она обещала сделать меня своей подчинённой, надо будет выпросить себе какую-нибудь крутую пушку. И громить из неё большие здания. Вот уж будет шумно и весело.

— Это положение — готовность открыть огонь в любой момент. Теперь ждём сигнала от командира артиллерии. Без команды не стрелять. Основа: по команде «Изготовиться к стрельбе!» — готовимся, по команде «Пли!» — стреляем. Если поступит приказ «Всем вести огонь!» — палите, пока не кончатся снаряды.

— Так точно, господин инструктор!

— Отлично. Тогда — по плуменийским позициям — пли!!

Инструктор выхватил саблю и рубанул ею воздух. Расчёты один за другим поджигали запалы и давали залпы из пушек. Внутри были обычные ядра. Одно за другим гремели бодрые, гулкие выстрелы.

— Мелочь, не забывай подавать команду. Кричи громко «Выстрел!». Это нужно, чтобы мы тоже знали.

— Поняла.

— Умоляю, только не поджигай, пока я готовлюсь.

— Поняла. Ну что, готовы?.. Выстрел!!

Крона и Сандра зажали уши. Я приложила запальную палку к точке воспламенения. На миг сверкнул свет, с шипением сгорела магическая бумага. И затем снаряд вылетел из пушки. –– К сожалению, он упал чуть правее сложенных камней. Промах.

— Обидно!

— Попасть-то — большая редкость.

— Правда?

— Угу. Говорят, даже опытные артиллеристы почти никогда не попадают точно в цель. Признаком мастерства считается умение сокращать время между выстрелами.

— Вот как.

Я понимающе кивнула и стала смотреть на след от попадания. Тут у меня возник вопрос, и я подняла руку. Инструктор Гард с откровенной опаской повернулся ко мне.

— Чего тебе, Мицуба?

— А у пушки нет такой же функции, как у ружья третьей модели?

— Это ты о чём?

— Об устройстве для накопления магической силы.

— Нету. Потому что для запуска такой огромной дуры её требуется прорва. Те, кто попытался бы, просто теряли бы сознание после одного выстрела, так что такого не придумали. Ты же видела, сколько нужно магического пороха. В этом мешочке его столько же, сколько магической силы у опытного мага.

Видимо, воплощать заклинания с помощью посредников и прочего выходит куда менее затратно. Какой-то примитивный метод, но расход меньше, что ли. Всё как-то сложно. Хотя я вообще толком не понимаю, что такое эта магическая сила. Но ведь и физическую выносливость не увидишь глазами, так что, может, это что-то вроде этого. А уж про «душевные силы» и говорить нечего.

— Навесишь лишнюю функцию — только стоимость возрастёт. Сейчас главное — наладить массовое производство и уменьшить вес. Всё зависит от мастерства директора Николейнас.

— А можно я попробую зарядить её своей силой?

— Эй. Ты слушала, что я сказал? Никакого накопителя здесь нет.

— Вот я и говорю — попробовать. В конце концов, главное, чтобы снаряд полетел вперёд, верно?

Достаточно просто заставить магическую силу взорваться внутри пушки. Я не знаю, как это сделать, но почему-то хочется попробовать. Едва я приложила руку к орудию, как подбежавший Гард схватил меня за запястье.

— Прекрати. У меня от этого крайне дурное предчувствие. Я не могу допустить, чтобы разнесло ещё какую-нибудь усадьбу. Поэтому прекрати. Занимайся этим, когда меня не будет рядом… то есть в реальном бою.

— …Ладно.

Разочарование. Но когда-нибудь я это обязательно сделаю.

— Дальше — холостые выстрелы. Никаких снарядов и магического пороха. Всем использовать пакеты для холостых зарядов. «Всем начать огонь!»

Сандра тут же принялась чистить ствол. Крона достала из сумки что-то другое. Какой-то коричневый свёрток, всем своим видом кричащий «слеплен на скорую руку».

— Вот уж убожество. Ни звука, ни вида. Зато тяжёлый, и после выстрела воняет горелым.

— Это для холостых?

— Ага. Просто даёт звук и вспышку. Чтобы создать видимость выстрела.

— Использовать на учениях боевые снаряды — это уже верх расточительства. Эй, давай закладывай быстрее. Инструктор считает количество выстрелов.

— Да знаю я. Ну и зануда же ты.

Прищёлкнув языком, Крона стала заталкивать коричневый пакет. После него обычно идёт снаряд, но сейчас, при холостом, — ничего.

— Ах да, мелочь. Тебе надо перевязать ту магическую бумагу. Она же одноразовая.

— Поняла.

Точно, мне же выдали целую кучу этой бумаги. Я поспешно сняла обугленный лист и прикрепила новый.

— Так, к стрельбе готов!

— Выстрел!

С глухим «пуф» и каким-то безжизненным звуком из ствола вырвалась вспышка. Вроде и на искры похоже, но выглядит дёшево. И правда, полная подделка. Совсем не интересно. Всё же боевые снаряды лучше.

— Начинаю чистку ствола.

Сандра вытащила из пушки развороченный холостой заряд и стала чистить шомполом. Крона вставила новый. Изготовка, выстрел. От этой рутины меня стало клонить в сон. Где-то после пятого повторения…

— Э-эй, мелочь. Не спать. Проснись!

— А!..

Я распахнула глаза и огляделась. Чуть было не проворонила. Но, кажется, поджигала я исправно.

— Конечно, стрельба холостыми, но… видеть спящего на артиллерийских учениях — это впервые.

— То ли бесстрашие, то ли глупость. Я склоняюсь ко второму.

— Да нет же. Я просто была сосредоточена.

— Врёшь. У тебя слюнки текли.

— Не текли.

— Слюней не было, но глаза были совершенно закрыты. Это что угодно, но только не сосредоточенность.

Я издала притворный смешок «ахаха», пытаясь отшутиться, и стала ждать команды «изготовиться».

–– Выстрел!!

Пуфф.

— Как ни кричи, факта того, что ты спала, это не изменит.

— Может, я скоро научусь спать с открытыми глазами.

— Только не надо, это пугает. Опять поползут дурные слухи.

Когда Сандра с убитым видом пробормотала это, Гард засвистел в свисток. Похоже, учения закончились.

— Отставить! Расчёты, сделавшие меньше двадцати выстрелов, получают половину перерыва! Перед едой — отжиматься! Остальным — отдыхать!

— Есть!

Утренние занятия окончены. Настало время обеда. После обеда, наверное, снова будут учения, а затем — возвращение. Я, широко зевающая Крона и вытирающая пот Сандра направились к казармам. Похоже, обед проходит там.

После того как они поделились со мной едой, я подремала. А проснувшись, тут же снова задремала, чем вызвала бурную реакцию у обеих. Всё-таки учения с холостыми — не то. Хочу, чтобы всё было по-боевому. Может, дом Блюроуз расщедрится? Хотя нет, это абсолютно невозможно, так что лучше смириться. Похоже, во всём мире нынче плохие времена, так что ничего не поделаешь.