Плац офицерской школы сухопутных войск.

Закончив так называемое «общее образование» за партами, мы теперь бегали на выносливость на улице. Спустя полгода отставание в учёбе меня уже не беспокоило. Я не то чтобы сильно усердствовала, но эта школа всё же отличалась от обычной. Поскольку её цель — готовить военных, основной упор делался на физическую подготовку, обращение с ружьём и пушкой. А бег на выносливость, который не требует ни денег, ни особых хлопот, при этом практичен и закаляет дух, был любимым упражнением инструкторов.

— Бегать по этому плацу мне уже порядком надоело. Может, хоть раз пробежимся по столице?

— Думай, что говоришь. Обстановка и так напряжённая, а мы будем носиться, сея только хаос.

Сандра тут же осадила Крону. Я же, глядя в небо, бежала в своё удовольствие. Совсем не уставала, так что было легко. Похоже, я обзавелась выносливостью. Правда, мышцы не прибавились, да и ростом я не выросла.

— Как, однако, мирно.

— Э-эй! Почему ты такая невозмутимая?! Ха-а, ха-а!

— Ну, ты же у нас мелочь, вот и легко тебе. А вот ты толстый, вот и мучаешься. На сколько кругов ты уже отстал?

— З-заткнись! Ха-а, ха-а.

Отставший на несколько кругов коренастый парень скривился. А ведь это он сам ко мне обратился. Как же его звали? Кажется…

— Кажется, ты был… Пирожковым? Имя-то сладкое.

— Нет! Меня зовут Портокекс! Сколько раз тебе повторять?!

— Вот как. Ну, а ты, Португаль, лучше бы немного похудел. С таким именем тебя точно сожрут жители страны, где не заходит солнце.

— Опять ты какую-то чушь несёшь! Чёрт, из-за болтовни с этой язвительной мелкотой я… дышать… уже не могу!

Мистер Португальско-Пирожный выбыл. А ведь мы ещё и часа не пробежали. Как только он упал на колени, инструктор с криком набросился на него и безжалостно пнул. Бедняга, но сам виноват. Я помахала ему на прощание.

Спустя полгода, похоже, ко мне немного привыкли. Вернее, дело было в том, что Крона и Сандра общались со мной свободно. Даже с одноклассниками, которые поначалу меня жутко боялись, теперь хоть как-то можно было говорить. Однако дистанция всё ещё была огромной. К сожалению, на друзей это не тянуло.

— Мелочь опять выбила соперника. Может, у тебя и талант красноречия есть?

— Она просто сквернословит.

— О, Сандра, да ты вся вспотела. С тобой всё в порядке?

— Хм, на твои провокации я больше не поддамся.

На днях я поддразнила Сандру и по неосторожности довела её до бешенства. Я убегала, она гналась за мной. Вскоре Сандра, истратив все силы, как и Порто-Пирожный до неё, получила нагоняй и была наказана отжиманиями. Поскольку она девушка, пинков, кажется, не было. Инструктор Гард на вид груб, но на деле довольно тактичный.

— Ну, бегать по городу это одно, но я бы не отказалась хотя бы поучаствовать в патрулировании. Даже нам, курсантам.

— Что ты имеешь в виду?

— Да эту чёртову плесень. У меня на днях перед моей любимой булочной смертник себя взорвал. Теперь она временно закрыта. Вот ведь напасть.

Крона выглядела опечаленной. Сандра же презрительно фыркнула.

— Они называют себя «зелёными», но на деле это просто сборище безумцев. Несут какую-то чушь, что если накопить благодати, а потом умереть, попадёшь в рай. Эти паразиты ничем не отличаются от насекомых. Их нужно просто истреблять без пощады.

— Ну, это уже слишком радикально. Но даже если и так, их же не отличишь. С виду они обычные люди.

— Да, пришлось бы повозиться с допросами. Но у меня получилось бы лучше. И я в этом уверена.

Сандра поправила очки. Она бы точно придумала какие-нибудь жестокие пытки. Не «наверное», а точно.

— А я, кстати, их тоже узнаю. От них исходит такой очень свежий запах.

— Ты что, собака? И что значит «свежий»?! Дура ты набитая!

— Ахахахаха! Наркоманы-зелёные же все конченые, так что воняет от них наверняка. Но вряд ли это можно назвать «свежим» запахом.

Объяснять было лень, но всё было не так. От них действительно исходил особый свежий запах. Что-то вроде усиленной мяты. Настолько свежий, что неприятно било в нос. По моему опыту, почти все, кто так пах, были «зелёными». «Почти» — потому что точно проверить я не могла. Я видела несколько трупов после самоподрывов, видела линчёванных, потерявших сознание «зелёных». Видела даже одного, которому отрубили голову топором. От всех пахло этой свежестью. От обычных людей такого запаха не было. Почему — непонятно, но, видимо, у меня прорезалась особая способность, как у собаки на наркотики. Довольно полезно. Достаточно просто не приближаться к тем, от кого так пахнет. Тогда и бояться самоподрыва не надо. Или, как вариант, можно пристрелить их первыми. Ах да, но если не докажешь — это же просто убийство.

— С моей точки зрения, республиканцы от них недалеко ушли. Тоже становятся всё радикальнее. Так и до самоподрыва ради идеалов недалеко.

— Эй. Возьми свои слова назад, или я не прощу. Мы не анархисты и не устраиваем беспорядочных убийств.

— Пока что, да? Ладно, тогда беру свои слова обратно. Бессмысленных чисток я хочу избежать.

— …………

Крона, прищурившись, насмешливо смотрела на Сандру. Сандра, не желая уступать, сверлила её взглядом в ответ. Без меня они бы точно поубивали друг друга. Страх-то какой.

— Уж постарайся, госпожа будущий парламентарий. Видишь ли, я, можно сказать, тоже республиканка. Свободе — ура!

— Издеваешься? Если ты республиканка, то и дворняга — тоже.

— Эй, это уж чересчур. У меня-то уж побольше и образования, и здравого смысла.

На самодовольный выпад Кроны Сандра лишь раздражённо покачала головой. Главным комментатором здесь была, как обычно, я.

— Разве это повод для радости — превзойти бездомную собаку?

— Победа — вот что самое главное. А над кем — неважно.

Тут инструктор Гард свистнул два раза. Это был сигнал к последней атаке. То есть приказ: «собраться у инструктора изо всех сил». Едва я рванула с места, как Крона, пользуясь своим широким шагом, с лёгкостью обогнала меня. Сандра, которая уже выдохлась, прибежала последней среди девушек. Ах, господин Порто-Пирожный опять упал. И теперь кубарем катится. Он уморителен даже в падении. Я наградила его аплодисментами.

— Так, всем спасибо за работу. Но проигрывать женщинам, Кроне, да ещё и Мицубе — это никуда не годится. Пусть в последнее время женщины и стали сильнее, но разница в физической силе должна быть, верно? Я хочу, чтобы вы, господа, стали достойными джентльменами, способными защитить дам. Поэтому — сейчас ещё 20 кругов по плацу, бегом!

— Д-да как же… После спринта… ноги…

— Нытья не слушаю! Что будет, если после атаки враг контратакует? Вы что, собираетесь, честно извинившись, сказать: «Простите, мы сейчас после пробежки, никак не можем»?!

— …У-у-у.

— Раз поняли — бегом! Кто ещё пикнет — получит от меня кулаком!

По свистку парни с лицами, белыми как смерть, побежали вдоль периметра плаца. Теперь их обеденный перерыв точно сократится вдвое. Бедолаги. Но меня это не касалось, так что я особенно не переживала. Кстати, рядом со мной тяжко дышала Сандра. Не то чтобы она была слаба, просто Крона — чудовищно вынослива, а я — особенно. Сандра просто расплачивалась за то, что пыталась угнаться за нами на одном духе.

— Хех, не стоило так надрываться. Ты у нас яйцеголовая, никакой гибкости.

— …………

Крона подтрунивала, но Сандра молча восстанавливала дыхание. Похвально, что она из принципа не жаловалась, не чета Порто-Пирожному.

— Ну-ка. Мелочь, если тебе скучно, давай поиграешь со мной. Раз «атака», то это же ближний бой. Давай на этот раз без штыков.

— Рукопашная?

— В свалке может и штык потеряться. Ну, давай, нападай как хочешь!

— …………Слишком уж большая разница в габаритах.

Крона встала в боевую стойку — она была около ста восьмидесяти сантиметров, а я — меньше ста сорока. По возрасту у меня, кажется, средний рост, но меня всё равно зовут мелочью. Потому что между мной и одноклассниками разница в пять-шесть лет, ничего не поделаешь. Эту пропасть уже не сократить.

— Не идёшь? Тогда, без обид, я сама…

— Иду.

Я опередила её и бросилась в атаку. Уклонилась от широкого замаха Кроны, проскочила вплотную и нанесла удар в корпус. Готово, Крона в нокауте.

— Ну, в целом поняла твой замысел. Но если просто прижать голову — получается вот так.

— Да, сдаюсь.

Её широкий замах, конечно, был обманкой. Своей длинной рукой она спокойно прижала мою голову. Разницу в длине рук никуда не деть. Всё же мне стоит полагаться на дары цивилизации — ружья и пушки.

— М-да, если бы ты, мелочь, была чуть побольше, можно было бы тренироваться. Пей молоко, не капризничай.

— Оно мне не по вкусу. У него запах сырой, противный.

Оно пахнет как источник жизни, и мне это претит. Настроение сильно портится.

— Но рыбу-то ты ешь. А ведь она тоже пахнет сырым.

— Рыба вкусная, так что нормально.

— Ну, это хорошо. Я вот рыбу ем прямо с костями, хрущу ими. В этом и секрет моего роста.

— На мне это пока не сработало.

— Так это потому что ты молоко не пьёшь! Одно без другого не работает!

Крона, громко смеясь, взъерошила мне волосы. За это время Сандра, кажется, немного пришла в себя. Вот так обычно и заканчивались наши тренировки. Кстати, во второй половине дня они были точно такими же. На соседнем кавалерийском плацу парни лихо объезжали препятствия на лошадях. Вот это — кавалеристы. Глядя на них, понимаешь, почему благородные господа не идут в пехоту или артиллерию. Уж больно это всё приземлённое занятие.

На следующий день, когда мы уже до отвращения набегались, на утреннем построении инструктор Гард с необычно озадаченным видом начал говорить:

— Э-э… Сегодня мне нужно вам кое-что сообщить. Точнее, не всем вам, а лишь определённым людям.

У студентов на лицах возникли немые вопросы. Я же зевала, совершенно не слушая. Крона рядом со мной тоже широко зевнула. Люди по утрам сонные. Встретившись с Кроной взглядом, я подняла большой палец и ухмыльнулась. Она повторила за мной. Крона шёпотом спросила, что это за знак, и я ответила, что это знак победы. Кстати, Сандре я тоже его показала, но она холодно ответила: «Я таким никогда заниматься не буду. Глупо». Серьёзная она.

— Крона Палеана Сент-Хелена, Сандра Термидора и Мицуба Клоув — вы трое отобраны для участия в недельной полевой практике. С момента основания нашего артиллерийского отделения прошло два года. Вы не первые женщины-артиллеристы, но ваши успехи даже превосходят показатели предыдущего, 19-го выпуска. Поэтому по рекомендации ректора вам предоставлена особая возможность участвовать.

Студенты загудели. На нас устремились взгляды, полные удивления и зависти. Донеслись и жалкие слова: «И это бабы-то», «Да им просто подыгрывают, потому что они женщины». Крона, разумеется, молчать не стала.

— Ну, есть претензии? Кто сможет победить меня в драке, тому с радостью уступлю. Ну, поднимайте руки, давайте.

Разумеется, таких не было. Крона была на голову выше всех не только в выносливости, но и в рукопашном бое, и в штыковом. Её тело и чутьё были рождены для сражений. Она, несомненно, станет великим военным. Я готова поставить на это печать.

— А, тогда я тоже уступлю. Без условий. Кто хочет — поднимите обе руки.

Я предложила всем хотя бы сделать «руки вверх», но все тут же одновременно отвели взгляды. Хотя я думала, что мы уже немного сблизились, моя дурная слава и слухи всё ещё никуда не делись.

— Прошу прощения, но я отказываюсь от участия.

— По какой причине?

— По личным обстоятельствам. Если это приказ, я подчинюсь.

Сандра просто и спокойно отказалась. Вот что значит человек, идущий своим путём. То ли она хотела исключить лишние риски, то ли это мешало её учёбе. Похоже, она с самого начала не планировала делать военную карьеру.

— Нет, это не приказ. Но ты уверена? За это начисляются баллы к выпускному экзамену, и такая возможность выпадает нечасто. Не забывай, это ещё и рекомендация ректора.

— Ценю, но мне это не нужно. Я и без дополнительных баллов смогу выпуститься. Прошу прощения перед ректором за его рекомендацию.

Сандру ничуть не волновало, что она может впасть в немилость у ректора. Она изначально пришла сюда учиться. Потому что, в отличие от других школ, здесь можно учиться без денег. Она открыто заявляла, что, отслужив несколько лет офицером, уволится и будет баллотироваться в парламентарии. Похоже, это не редкость, когда отставные военные становятся гражданскими депутатами.

— Вот как. Хорошо, я передам ректору.

— Господин инструктор! Если Сандра не едет, нельзя ли выбрать кого-то из нас?

Один ретивый парень встал и с энтузиазмом выразил желание.

— Твоё рвение похвально, но это невозможно.

— Почему же?!

— Даже если кто-то выбывает, для организаторов это не имеет значения. Кстати, на эту практику также едут отобранные студенты 20-го выпуска из пехоты, кавалерии и магического отделения. Я говорю это, чтобы вы знали: их выбрали не потому, что они девушки. Отбор проводился строго по успеваемости, тренировкам и отношению к учёбе.

— …………

Студент, даже не пытаясь скрыть недовольство, нахмурился. Гард, скрестив руки на груди, пристально посмотрел на него.

— В конце концов, если у тебя есть претензии, для начала попробуй одолеть Мицубу в беге на выносливость. Понял?

— Да…

— Ответ невнятный!

— Так точно, господин инструктор!

— Вот и славно. А теперь вернёмся к делу. Крона и Мицуба, сейчас вы должны высказать свои пожелания из трёх предложенных вариантов. Разумеется, ваши пожелания будут рассмотрены, но вы должны понимать, что не всегда всё идёт так, как хочется. Это называется организацией. Заодно предупреждаю: дальнейшие отказы не принимаются.

— Ого, жестоко. Увы и ах, свобода вроде есть, а на деле её нет. Даже отказаться нельзя.

Крона с шутовским видом развела руками. Гард, понимая, что это шутка, не стал её одёргивать. Кстати, когда инструктор сказал, что отказы не принимаются, мне показалось, он смотрел в основном на меня. Может, меня и имел в виду.

— Во всём так: кто первый встал — того и тапки. Если недовольна — стань достаточно важной, чтобы выбирать самой.

— Вас поняла, господин инструктор.

— Итак, слушайте внимательно, я начинаю объяснять. Во-первых, это Восточный фронт сухопутных войск. Это передовая на границе с Плуменийской империей, место будущих ожесточённых боёв. Съездить туда на экскурсию сейчас — неплохая идея. Когда начнётся война, любоваться пейзажами уже не придётся. В основном предстоит чистить пушки и ружья. Там вы сможете быстрее всего прочувствовать атмосферу фронта.

М-м, что-то не очень хочется. Хотя Крона выглядит так, будто уже всё для себя решила. Ладно, уступлю это место подруге. Экскурсия, конечно, заинтересовала, но одной было бы скучно, так что отказ.

— Во-вторых, Управление столичной стражи. Это достойное подразделение, стоящее на страже мира в нашей столице. Там вы сможете представить себя стражниками и прогуляться по городу. Работа заключается в поддержании благоустройства города — сбор мусора и уборка трупов бродяг. Быть благодарным от горожан — это, право, завидная участь. Можете не волноваться, вас точно не направят в дворцовую охрану.

Этого тоже не хотелось. Обычно я и так с удовольствием гуляю по городу, но если это станет заданием или работой, то будет невыносимо скучно. Если бы можно было попасть во дворец, тогда ещё ладно. Но, пожалуй, пасс.

— В-третьих, Департамент общественного порядка. Здесь любой может стать популярным. Вам предстоит колотить негодяев, уклоняющихся от налогов, выбивать дурь из дураков-хулиганов и крушить этих безумных «зелёных». Будете колесить по всей Розерии, устраняя тех, кто подрывает общественный порядок. Основной работой, скорее всего, будет ношение оружия и боеприпасов. И да, будьте начеку: месть от тех, кого вы затронули, может последовать и вне службы.

Почему-то это показалось самым весёлым. Месть немного пугала, но достаточно было просто не создавать для неё условий. Хотелось бы своими глазами посмотреть, как именно «выбивают дурь» из «зелёных». Это будет отличным уроком на будущее. Мне бы не хотелось, чтобы они взорвали мои любимые магазины или места, так что нужно бить первыми. Да и узнать причину этого «свежего» запаха тоже хотелось. Итак, я решила.

— Для кавалеристов и магов есть, говорят, ещё варианты вроде охраны дворца или тренировок парадного марша, но для артиллеристов на этом всё. Все три направления, бесспорно, привлекательны, так что выбор непростой. Крона и Мицуба, жду вашего решения к концу занятий. А вам, господа мужчины, я скажу только одно: не смейте завидовать. Мужская зависть уродлива и жалка!

Можно было не волноваться: завистливые взгляды, что я ловила на себе, уже сменились сочувственными. Мол, хорошо, что не их выбрали. Ну что ж, будем считать это недельной экскурсией и постараемся повеселиться. Нужно будет привезти Сандре сувенир. Может, сойдёт голова какого-нибудь «зелёного»? Правда, будет трудно сохранить её от гниения…